이 책은 중국의 명나라 말기와 청나라 초기의 짧은 글들을 번역하여 소개하고, 역자 자신의 감상을 간단히 첨부하여 소개하는 내용이다. ‘옛 사람 짧은 글, 명청청언(明淸淸言)’이란 부제에서 책의 성격을 드러내고 있다고 여겨진다. ‘청언(淸言)은 격언(格言) 또는 경구(警句)와 비슷한 의미를 지닌 술어로, 짧고 간결한 문장 속에 삶의 철리를 표현한 잠언 문학의 일종’이라고 설명하고 있다. 그리하여 청언으로 분류되는 글 ‘한 편의 분량은 길어야 몇 줄, 아니면 짧은 문장으로 이루어진 경우’가 대부분이라고 한다. 이러한 글들은 대체적으로 명나라와 청나라가 교체되는 시기 중국 지식인들의 생각을 반영한 것으로 이해된다. 

주지하듯이 한족 중심의 명나라가 멸망하고, 청나라는 북방의 여진족 출신이 새로이 세운 국가였다. 당시 한족 출신의 중국 지식인들은 북방의 오랑캐가 세운 청나라에 비판적이었고, 이러한 분위기를 개선하기 위해 청나라는 적극적인 동화정책을 시행했다는 것은 잘 알려진 사실이다. 그럼에도 지식인들이 정치에 참여하지 않고 은거하는 경향이 있었고, 짧은 형식의 ‘청언’이 그러한 분위기에서 지식인들에게 유행했을 것이다. 아마도 이 책은 역자의 풍부한 독서 경험을 반영하고 있는 것으로 보이는데, 책의 말미에 모두 13면에 걸쳐 인용서 목록에 첨부되어 있는 것으로 짐작할 수 있다. 

역자는 ＜명청 문인 청언집＞과 ＜명청 청언 소품＞ 등 두 권을 참고하여, 그 내용을 12개의 주제로 분류하여 번역했다고 밝히고 있다. 말하자면 역자에 의해 편집한 내용들을 번역하여, 거기에 일종의 감상이라고 할 수 있는 ‘평설’을 덧붙여 엮은 책이라고 하겠다. 설명이 필요한 표현에도 별도의 주석을 달지 않고, 역자의 ‘평설’을 통해서 설명하는 방식을 취하고 있다. 그렇기 때문에 독자들은 저자의 평설과 상관 없이 자신의 느낌대로 감상할 수도 있을 것이라 여겨진다. 물론 목차의 항목도 역자의 분류에 따른 것이기에, 그저 하나하나의 청언을 격언 혹은 아포리즘의 관점에서 읽어낼 수도 있을 것이다. 

12개의 분류 항목은 ‘흐린 세상 건너가기’와 ‘삶의 예술, 예술의 삶’, ‘자연이 주는 선물’과 ‘한가로움’, ‘무욕의 길’과 ‘만남, 혹은 맛남’ 등 각각의 청언이 가리키는 바를 역자의 관점에서 이해한 것이라고 하겠다. 이와 함께 ‘책 읽는 즐거움’과 ‘달인’, ‘말할 때와 침묵할 때’와 ‘마음 다스리기’, ‘통쾌한 것들’과 ‘티끌세상의 슬픔’ 등으로 분류되어 있다. 이러한 분류를 참고하여 전체를 일독하거나 혹은 필요할 때마다 관련 항목을 찾아 읽는 방법도 가능할 것이다. 물론 역자의 평설을 참고할 수도 있지만, 그저 자신의 관점에서 각각의 청언이 지닌 의미를 생각해보는 것도 필요할 것이다.(차니)

한여름 무더위를 시원하게 날려버리기 위한 피서법으로 '청언 낭독'을 권하고 싶다. 청언이란 마음을 상쾌하게 하는 잠언 혹은 아포리즘 문학을 말한다. 옛사람의 맑은 글은 가슴에 쌓인 울화를 씻어내고 답답증을 가라앉게 한다. 명나라 도륭의 말대로, 청언을 읽으면 "시원한 바람을 쐰 듯, 단 이슬을 마신 듯하다." 내가 처음 접한 정민 교수의 저작이 바로 일종의 청언 편역서인 [마음을 비우는 지혜]다. 10여년 전 무더운 여름날 에어컨이 빵빵한 도서관 1층에서 이 책을 읽으면서 느낀 청량감을 지금까지도 잊지 못하고 있다. 개인적으로 이 책에 남다른 애착감을 가지고 있다. 당시 감동한 나머지 광파전시출판사에서 나온 이 책의 원서 [명청문인청언집]을 구입하기 위해서 여러 차례 대륙서점으로 발품과 전화품을 팔았건만 끝내 구하지 못했다. 원서를 손에 넣은 저자가 매우 운좋게 느껴졌다. 결국 오종선의 [소창자기] 와 여곤의 [신음어] 등을 찾아 읽으며 내 마음을 토닥였을 뿐이다.
 
"청언에서 다루고 있는 내용은 자연 속의 삶이 주는 기쁨의 예찬에서, 염량세태를 향한 풍자와 연민, 초목과 화훼에 대한 애호의 변, 그리고 일상생활 속에서 느끼는 단상, 주변 사물에 대한 세밀한 관찰과 이를 통해 발견하는 소소한 깨달음에 이르기까지 매우 폭넓다."(338쪽)
 
저자는 원서의 592항목에서 484항목을 추려 이를 다시 열두 가지 주제로 분류했다. 가령 흐린 세상 건너가기, 삶의 예술, 자연이 주는 선물, 한가로움, 무욕의 길, 만남 혹은 맛남, 책 읽는 즐거움, 달인, 말할 때와 침묵할 때, 마음 다스리기, 통쾌한 것들, 티끌세상의 슬픔 등이다. 그런데 사람의 마음이 간사한지라 저자가 생략한 100여 항목의 청언들은 무엇인지 궁금했다. 지금도 왜 완역이 아닌지 궁금하다. 그리고 이 책의 좀더 충실한 개정판이 왜 나오지 않는지도 궁금하다.