지구온난화로 인해서 인류는 멸망하게 될까? 그렇게 보는 과학자들이 많다. 그렇다면 지구온난화는 인류의 과오 때문에 일어나는 걸까? 이 물음에는 두 갈래로 갈라진다. 하나는 그렇다고 말하며 인류의 지나친 산업활동이 지구온난화를 부추긴다는 증거를 내세운다. 반면 다른 하나는 지구온난화는 복잡한 지구시스템이 일으키는 자연스러운 현상으로 인류가 부추기는 점도 있겠지만 인류만의 잘못으로만 보는 것은 옳지 않다고 주장한다.

  그렇다면 과연 지구온난화는 자연스러운 현상인지 확인해볼 필요가 있다. 아시는 분들은 아시겠지만 지구는 46억년 전에 탄생하였다. 그 지난한 세월을 지나며 지구는 두 차례 정도 '대동결 현상'을 겪었다는 사실을 과학자들이 확인하였다. 대동결 현상이란 말 그대로 지구가 꽁꽁 얼어버린 현상을 말한다. 이때에 지구상의 생명체는 '대멸종'을 맞이할 수밖에 없었는데, 그럼에도 끈질긴 생명의 끈은 이어져왔다. 이렇게 꽁꽁 얼어버린 지구를 다시 푸른 지구로 만들어준 것이 바로 '지구온난화 현상'이었다. 그리고 지구온난화가 일어난 시기에 생명은 번성하였다. 그 대표적인 시기가 바로 공룡이 번성하던 시기인 '쥐라기 시대'였다. 그래서 일부 과학자들은 지구온난화 현상이 지구생명체가 번성하는 시기가 될 것이기 때문에 걱정할 것이 없다고 주장하기도 한다.

  그러나 마냥 환영할만한 일도 아니다. 폭염이 기승을 부렸던 지난해 여름을 기억하면..적어도 개인적으로는 환영하고 싶지 않다. 다행히 지난 여름의 폭염은 가물었기에 모기가 기승을 부리지 않았지만 기온이 올라가면 모기는 활개를 칠 것이다. 생각만 해도 짜증난다. 더 중요한 건 지구온난화는 빙하를 소멸시킨다. 이것만으로도 해수의 염도는 낮아지고 온도를 변화시켜 해류의 흐름을 변하게 하거나 멈추게 만들어 기후의 대변화를 일으킬 것이 분명하다. 거기에 빙하가 녹아서 해수면의 상승이 일어나면 섬나라는 물속으로 가라앉게 되고 세계 주요도시들도 물속으로 가라앉게 될 것이다. 대부분 큰 강 유역에서 발달했던 인류의 문명은 전설 속 아틀란티스처럼 바다밑으로 수몰될 것이다.

  이뿐 아니다. 영화 ＜투모로우＞에서 본 것처럼 지구온난화의 끝은 만화영화 ＜아이스 에이지＞처럼 빙하기를 앞당기게 될 것이다. 현재 인류가 탄생하고 번성하고 있는 시기는 신생대 중에서도 홀로세에 해당한다. 쉽게 말해, 지금 시대는 지나간 빙하기와 다가올 빙하기의 중간인 간빙기라는 말이다. 인류가 직면한 환경재앙은 오염과 공해 뿐만 아니라 복잡한 지구시스템이 쬐끄만 인류가 일으킨 교란 때문에 닥칠 엄청난 기후변화라는 사실을 잊지 말아야 할 것이다. 물론 아이러니하게도 그런 기후변화가 일으킬 대재앙도 오직 인류만이 극복하고 되돌릴 수 있다고 말하곤 하지만, 태풍도 못막고 지진도 예측하지 못하고 화산폭발도 자연스레 멈추기만 바라는 인류가 말하는 극복이란 엄청난 희생을 치루고 난 뒤에 잠잠해진 피해현장을 복구하는 것일 뿐이다. 누군가의 희생 위에서 피어나는 희망이란 말이다...

  이 책에서 교과서처럼 보여주는 '빙하에 대한 지식들'만 달달 암기하는 것은 아무 의미 없다고 본다. 심지어 이 책에는 여러 가지 주제가 한꺼번에 담겨 있다. 빙하를 연구하는 과학자를 꿈꾸는 어린이들을 유혹하는 내용도 담겨 있고, 극지방과 같이 열악한 곳을 탐험하는 모험가들의 이야기도 담겨 있어서 인류의 탐험정신을 함양시킬 수도 있으며, 극지방에서 살아가는 사람들과 동물들의 모습을 보며 다양한 문화와 삶을 배우고 나아가 생명의 소중함을 깨우칠 수도 있다.

  그러나 난 이렇게 다양한 주제속에서 '지구온난화가 일으킬 환경과 기후 변화'에 주목하고 싶었다. 왜냐면 지구온난화는 지금 당장이 아니라 미래에 직면할 후손들에게 미칠 영향이기 때문이다. 그것도 아주 가까운 미래에 말이다. 다시 말해, 미래로부터 빌려온 지금을 살아가는 우리가 지구환경을 훼손할 권리가 없다는 이야기를 하고 싶다. 미래의 인류에게 해수면이 상승해도 아무 걱정할 것이 없는 '아쿠아맨'과 같은 메타휴먼적 초능력을 만들어주지 못할 거라면 절대로 지구환경을 해치지 말아야 할 것이다.