이 책은 최신의학기술의 접근에 초점을 맞춘 것이 아닌, 스스로 원하는 삶과 살고 싶은 사회에 대해 우리가 어떻게 생각하는지에 중점을 둔 연구다. 사회집단 간에 존재하는 건강 불평등의 원인을 알아보기 위해 시작했던 연구가 어떻게 사는 것이 최선과 최악인지를 밝히는 것으로 끝을 맺었다.

가난이 가져오는 많은 불이익 중에는 수명단축이 있다. 그에 관해 다음과 같은 다소 잔인한 농담이 있다. “가난이 당신을 처참하게 만든다는 것은 나쁜 소식이지만, 그런 상태로 오래 생존하지 않아도 된다는 것은 좋은 소식이다.”

질병에 걸리는 것도 본인의 책임도 일부 있다는 생각이 일반적이다. 몸의 기관뿐 아니라 생활자체에도 문제점이 있다. 질병과 이 두 가지의 관련성은 피할 수 없다. 그래서 예전에는 만성병이라 불리워지던 병명들이 '생활습관병'으로 바뀌어지고 있다. 그러나 그 생활은 결국 개인에게 주어지는 사회적 여건과 환경이기도 하다.  

저자는 정신과 병동의 많은 환자들이 집 없는 노숙자가 대부분이라는 것을 알게 되었다. 문제가정의 출신들이고, 범죄와 약물남용에 쉽게 빠져들기 때문에 그들을 치료해준 후에 다시 그 비참한 생활 속으로 돌려보내는 것이 무슨 소용이 있는가 생각하게 되었다. 외부의 비참한 상황에 대해 뭔가 할 수 있는 일이 없을까? 라는 의문을 품게 된다.

하나의 상황은 또 다른 상황을 야기 시켰다. 의사의 견지에서 질병의 원인을 고찰하려는 문제의식은 질병, 특히 건강의 사회적 불평등을 초래하는 사회적 특성의 문제로 이어졌다. 그리고 공공성 측면에서 건강을 개선하고 싶다는 마음은 사회를 개선하고 싶다는 바램으로 연결되었다.

이 책은 아침식사로 무엇을 먹어야 하고 일주일에 얼마만큼 운동을 해야 하는가를 일러주진 않는다. 이 책의 목적은 지위 신드롬의 원인을 이해함으로써 좀 더 성공적인 삶을 이끌기 위해 우리가 무엇을 할 수 있는가? 그리고 그 목적을 이루기 위해 사회를 어떻게 바꿀 수 있는가에 대한 사고방식을 변화시키고자 하는 것이다.

저자 마이클 마멋(Michael Marmot)은 런던 대학 공중보건학 교수이다. 국제건강센터(International Center for Health and Society)의 소장을 맡고 있다. 세계보건기구의 고문으로 일하면서 세계각지를 돌며 건강 불평등에 대해 강의를 하고 있다.  

임상에서 벗어나 건강과 사회, 건강과 계층적 불평등을 연구하는 학자가 되었다. 계층적 분화가 가장 극명하게 나타나는 집단인 영국 공무원 사회를 첫 연구대상으로 선택했다.

‘화이트홀 연구’라고 이름 붙여진 연구 기간은 30여년 동안이었다. 화이트홀은 정부의 많은 주요부서가 상주하는 런던 거리의 이름으로 공무원 조직의 약식어로도 통한다.

책의 제목인 ‘사회적 지위가 건강과 수명을 결정 한다’는 사회적 지위를 높이는 것이 개인의 건강과 수명을 향상시키고, 연장시킨다는 것이 아니라는 것은 분명하다. 한 개인의 건강과 수명은 사회적 지위 차원을 넘어서 사회적 정책에까지 반영이 되어야 할 것이라는 의미로 해석해야 할 것이다. 저자는 건강의 사회적 불평등이 야기된 주요원인은 사회집단 구성원이 각기 다른 사회적, 경제적 상황에 노출되기 때문이라고 주장한다. 따라서 그 경제적, 사회적 현실이 결국 건강관리 전선에까지도 영향을 끼친다는 이야기를 하고 있다.