시대가 흐르면 역사가 된다. 당대의 거성들의 모습들과 권력자들의 모습으로 씌여진 역사는 정사로서 후대에 전해지지만, 시대를 떠 받든 중인들과 일반인들의 모습은 역사속에서 발자취를 찾기가 여간 힘들지 않다. 그런 의미에서 이번 이덕일의 저서 "조선최대갑부 역관"은 표정있는역사를 표방하는 글 답게 대표적 중인그룹이었던 역관들을 통해 시대의 장면과 전환점들을 다른 시각에서 볼 수 있게 해 주었다는 점에 남다른 이정표가 될 듯하다.

대화를 주도하는 자가 권력에 더 가까울 수 있다라는 당위는 역관들이 자신의 삶을 통해 다른 이들보다 더 많은 기회를 찾을 수 있는 기폭제가 되었다. 그들은 정사와 야사의 중간지점에서 정사의 흐름에 일조를 했고 야사의 단면들에서는 더한 의미를 보여주고 있다. 더불어 인간에게 이익이란 무엇인가하는 점에서 역사는 어쩌면 자신의 이익을 위해 노력하는 자들의 후일담의 집합체로서 후차적 의미를 지닌다고 할 수도 있을 것이다.

이 책에는 많은 역관들의 이야기가 소개되고 있다. 그 수많은 역관들 속에서도 몇몇의 이야기는 역사 속에 알려지지 않은 중요한 역할로서 의미있게 존재하고 있다는 사실은 새롭고도 신선하게 다가온다. 허생전의 대범한 부호 변승업, 여인에게 은혜를 베푼인연으로 덕을 쌓아 당릉군에까지 봉해진 특이한 인물이었던 홍순언, 백두산 정계비를 세울 때 청나라 목극등과 다투었고 자취법에 대한 기술을 집대성한 김지남의 이야기, 장희빈사건과 얽힌 장현, 개화사상 3비조의 한 명인 오경석 등의 이야기는 우리가 정사속에서는 만나보기 힘들면서도 역사속에서 뚜렷히 자리메김하고 있다는 점에서 신선하고 조금 더 우리 조상의 큰족적에 감탄할 수 있어 좋았다.

명분으로 정치를 했던 조선시대 권력자들과 사대부들의 역사속에서 현실과 실리의 바탕으로 존재했던 수 많은 중인들의 이야기는 재미있다. 더군다나 역사적 기회속에서 나름의 승승장구의 길을 만들어 가던 역관들 역시 도도한 역사의 흐름을 거역하지 못하고 책문후시의 합법화로 상인과의 관계가 대등한 관계로 변화되고 청나라와 일본의 직접 교역으로 모두들 수난의 시대로 접어들면서도 정권과 권력의 잘못된 대응으로 함께 나락으로 빠져드는 장면들은 현실속에서도 깊은 의미를 담고 있다고 할 수 있을 것같다.

역사는 위인들의 이야기로만 이루어지지 않는다. 더군다나 권력과 자만감으로 대표되는 정권의 주역의 이야기로만 채워지지도 않는다. 역사는 그 도도한 흐름속에 뼈와 살에 이 책에서 나타나는 수 많은 중인들과 평민들, 그리고 사람대접 받지 못하고 살던 노비들의 이야기와 숨소리로 채워진 종합 서사시이다. 우리의 조상은 이타적 위대함으로 가득했던 성인들의 이야기가 뼈가 되지만 그 몸속을 가득 채운 살과 피에 이야기에는 역사의 표면위에 모습을 나타내지 못했던 우리의 이웃같은 수 많은 보통사람들의 이야기가 가득하다.

이 시대 우리의 모습 역시, 후대에서는 살아있는 역사속의 이야기가 될것이라는 작은 믿음이 이 책에서 얻은 소중한 위안이다.

박지원의 ＜허생전＞에서 거지행색의 허생에게 거금 만냥을 선뜻 빌려준 변씨, 숙종의 총애로 한 시대를 주름잡았던 장희빈의 아버지, 개화사상의 선구자였던 오경석의 공통적 직업이 무엇이었을까? 그렇다 '역관(譯官)'이다. 오늘날로 치면 공식통역관 또는 실무외교관이라고 할 수 있겠다.

이들의 신분은 중인이다. 임무는 언어와 언어를 소통시켜 결국 사람과 사람, 국가와 국가를 연결시킨다. 나아가서는 국가간 물건과 물건의 교류를 가능케하는 촉매역할을 담당한다. 그렇다면 중인신분의 역관이 어떻게 허생전의 변씨처럼 조선 최대의 갑부가 되었으며, 장희빈 가문처럼 정치권력을 좌지우지하였고,오경석과 같은 개화사상의 주역이 되었을까?

이 책은 역관의 눈을 통해 우리의 역사를 재조명하고 있다. 조선역사를 꼭 왕과 사대부의 눈을 통해 볼 필요는 없지 않겠는가? 이 땅에 존재했던 그리고 나름대로 삶을 열심히 살아왔던 중인출신의 역관의 삶을 통해 보는 것도 의미있지 않을까? 고정관념을 깨고 표정있는 세상보기를 시도하고 저자의 의도가 신선하게 다가오는 책이다.

저자의 눈에 비친 역관들의 모습은 오늘날 표현을 빌리면 한마디로 투잡족이다. 실무외교관이자 국제무역상이다. 때로는 무기수입상이나 첩보원이 되기도 한다. 변화하는 국제정세의 흐름을 먼저 읽고 앞선 시대감각으로 사회의 변화를 주도하는 개혁세력의 선구자 역할을 수행하기도 한다.

이러한 역관의 모습은 당시의 제도적 여건과 업무의 성격에서 기인된 것으로 판단된다. 역관들은 업무수행상 여러차례 출장을 가야하지만 그 경비가 국고에서 지원되지 않았다. 대신 국가는 역관들에게 국제무역의 권리만을 주었다. 인삼 여덟 포대(80근)나 은 2,000냥을 가져갈 수 있었다. 때로는 관청에서 은을 빌려가 대신 장사를 해 주기도 하였다. 인삼을 팔면서 막대한 이문을 챙기고, 중국에서 구입한 물품을 조선에서 되팔면서 막대한 이익을 챙길 수 있었음은 불문가지라 생각된다.

역관들이 사오는 물품들은 서적과 비단, 기타 사치품등으로 최종소비자는 바로 양반 사대부들이었다. 그렇기 때문에 양반들은 역관들의 국제무역행위에 대한 비난은 계속했지만 기본적으로 자기들과 이해관계가 맞아 떨어지는 상황이었다. 교역으로 인한 이윤은 때로는 장희빈의 사례에서 보듯이 정치적 권력쟁탈에 사용되기도 하였다. 외교관이자 국제무역상으로서의 투잡족이 수백년간 지속될 수 있었던 것은 이러한 사회구조적 역학관계에 기인한 것으로 생각된다.

조선 역사 전체를 통틀어 볼때 역관들이 단순한 졸부였던 것은 아니다. 양반들이 쇄국에 갖혀 있을 때 먼저 국제정세의 변화를 느꼈으며, 서양문물의 수용에 앞장서게 되었다. 천주교를 수용하고 개화사상에 앞장선 것도 역관이라는 직업자체가 가지는 특성에 기인했다고 하겠다.

중인이였던 역관의 삶을 통해 조선시대 역사를 되돌아볼 수 있게 해주는 책이다. 시대의 흐름을 미리 파악할 수 있었던 그들이 개방과 개혁으로 나아간 것은 당연한 귀결로 보인다. 조선시대 역관들을 통한 교역과 개방노력을 보면서 개방한다고 반드시 성공한다는 보장은 없지만 개방없이 성공한 사례는 없다는 역사적 교훈이 떠오른다.

문득 소설 ‘꺼삐딴 리’에서 ‘이인국’이 떠올랐다. 일제 강점기에는 일어를, 소련군이 진주하자 러시아말을, 남한으로 월남하면서 영어를 배웠던 그는 그 나라 지배세력의 언어의 힘을 간파했던 인물이었다. 그리고 그 언어를 통해 권력의 실세에 접근하고 안위를 보장받고 부귀와 명예를 누리는데 탁월한 재주를 보였다. 지배 세력의 언어를 유창하게 구사한다는 것은 권력의 실세에 다가가는 데 큰 힘이었다.

실제로 고려시대 역관들은 언어의 힘으로 권력의 실세로 부상했다. 몽고어를 통해 원나라 권력층과 접근할 수 있었던 것이 그들이 권력을 누릴 수 있었던 원천이었는데, 반면 고려시대와 달리 조선시대의 역관들은 권력에서는 멀어졌지만, 경제적 부를 쌓을 수 있었다.

조선시대에 존재했던 몇 안되는 전문가 집단으로 존재하며, 다양한 사회적 역할을 수행했던역관은 국제 무역을 통해 부를 거머쥘 수 있었던 것이다.

조선 역관들이 부를 이룬 것은 청나라 사신의 역관으로 가는데, 나라에서는 출장비를 주지 않고 대신 인삼 여덟 포대를 가져가도록 (팔포제) 허용하면서 가능해졌다. 역관들은 청나라에서 인삼을 팔고 현지에서 비단 등의 물품을 사가지고 귀국했다. 그 물품을 주로 사대부들이 구입했고, 거기에 청일간 직접 무역이 허용되지 않자, 역관은 청나라와 일본 상인 둘 사이의 중개무역을 통해서도 짭짤한 수입을 거두었다.  나중에는 인삼대신 은을 가지고 가도록 되자, 청나라에 가져갈 은을 다른 관아에서 조달하게 된 것도 역관들이 돈을 버는 데 보탬이 됐다.

허생전에 등장하는 변승업도 역관으로 부를 쌓은 실존 인물이었고, 선조 때 홍승언 역시나 국제 무역을 당대 제일의 거부소리를 들은 역관이었다.

역관들이 청에서 들여온 물건들은 조선이 생활 특히 의생활에도 영향을 미쳤고, 외교자금을 마련하는 데에도 도움이 됐다.

하지만 상업을 천시했던 사대부들은 역관들의 무역을 역상(譯商)이라며 비난을 퍼부으면서도 역관들이 들여온 청 물품을 구입하는 이중적인 모습을 보였다.

결국 역관들의 국제 무역상 역할은 상인들이 등장하면서 주춤해졌다. 송상과 만상 등이 이윤이 많은 국제 무역에 뛰어들게 되자, 자연스레 역관의 역할은 본래의 역할로 돌아가게 된 것이다.

‘조선 최대 갑부 역관’은 제목을 보고 읽게 된 책이었다. 이번 달에 조선의 부자에 관련된 책을 읽은 중이라 ‘조선 최대 갑부’라는 단어가 눈에 들어와 고른 것인데, 이 책은 역관이 수행했던 다양한 역할에 대해서 역사적으로 조명한 책이지, 조선 역관들의 부에 집중한 내용은 아니었다.

역관들은 청에서 서구 문물을 접하면서 천주교 서적과 서양선진문물을 조선에 들여오는 통로가 됐다. 또한 국제적 역학관계를 파악하게 되면서, 개화사상의 주역으로 등장하게 됐다. 오경석이 그 대표적인 인물이었다. 이렇듯 역관들은 경직된 조선사회에 새로운 사상의 활력을 불어 넣었지만, 아쉽게도 조선은 개화의 흐름을 수용하지 못함으로써 일본 제국주의에 점령당하는 비운을 맞이하게 된다.

‘조선최대의 갑부 역관’은 역관의 사회적 역할을 조명하면서 그들이 이룬 부에 대한 언급도 놓치지 않고 있다. 역관은 중인이라는 그 신분의 한계로 권력의 중심부에는 다가서지 못했지만, 외교관으로 국제 무역상으로 개인적 부를 누렸을 뿐 아니라, 또 조선의 재정 확충에도 도움을 주었다. 또 상인들의 등장 그 이후 역관들의 활동을 보면서, 시대적 변화와 함께 다양한 사회적 역을 수행했던 역관에 대한 이해를 높일 수 있었다.