최근엔 사계절 내내 만날 수 있어 언제 어디서든 편리하게 먹을 수 있는 고추지만, 여름철 고추가 가장 맛있고 입맛을 당겨준다고 하네요. 여름에 먹는 고추가 제철 고추였다는 사실은 이번에 알았어요. 풋고추, 홍고추, 청양고추, 오이고추, 꽈리고추, 당조고추, 가지고추 등 그 종류만도 엄청나게 많은 고추에 대한 이론적인 정보를 접하고나니 상식이 더 풍부해지는 느낌이고, 요리를 할 때 더 잘 활용할 수 있을 것 같습니다. 그러한 고추를 이용하여 아삭고추무침, 풋고추새우튀김, 단조고추 키위주스 등의 레시피를 알려주어서 실제 음식을 만들 때 따라하며 활용하기도 좋았습니다.

화학식은 C₁₈H₂₇NO_3. 알칼로이드의 일종으로, 고추의 매운 맛을 내는 성분이다. 고추씨에 가장 많이 함유되어 있으며, 껍질에도 있다. 약용과 향료로 이용된다. 고추가 캡사이신을 만들어 내는 이유는 자신을 다른 동물이나 식물로부터 보호하고, 동시에 씨를 퍼뜨려 종자의 번식을 도모하기 위해서인 것으로 알려져 있다.

미국 애리조나주 남부의 칠레고추밭에서 칠레고추를 먹는 동물들을 관찰한 결과, 고추에게 위협이 되는 동물에게는 캡사이신이 독이 되어 이들은 고추를 먹으려 하지 않았고, 고추의 씨를 퍼뜨리는 데 도움이 되는 동물, 주로 새들에게는 맛있는 먹이가 되어 고추씨가 이들의 배설물에 섞여 멀리까지 퍼진다는 사실이 발견되었다.

밭에서 재배한다. 높이 약 60cm로 풀 전체에 털이 약간 난다. 잎은 어긋나고 잎자루가 길며 달걀 모양 바소꼴로 양 끝이 좁고 톱니가 없다.
여름에 잎겨드랑이에서 흰 꽃이 1개씩 밑을 향해 달리는데, 꽃받침은 녹색이고 끝이 5개로 얕게 갈라진다. 화관은 접시처럼 생겼고 지름 12∼18mm이다. 수술은 5개가 가운데로 모여 달리고 꽃밥은 노란색이다. 씨방은 2∼3실이다.

열매는 수분이 적은 원뿔 모양 장과로 8∼10월에 익는다. 붉게 익은 열매는 말려서 향신료로 쓰고 관상용·약용(중풍·신경통·동상 등)으로도 쓴다. 잎은 나물로 먹고 풋고추는 조려서 반찬으로 하거나 부각으로 만들어 먹는다. 고추의 매운맛은 캅사이신(C18H27O3N)이라고 하는 염기 성분 때문이며 붉은 색소의 성분은 주로 캅산틴이다.

고추는 평소에도 자주 사용하는 채소라 익숙하게 생각했는데 종류가 이렇게 다양하다는 점이 새로웠습니다. 여름이 제철이라는 것도 이번에 처음 알게 되었고 고추의 매운맛을 내는 성분과 영양에 대한 설명도 흥미롭게 읽었습니다. 간단하게 활용할 수 있는 요리법까지 소개되어 있어 실생활에서 참고하기 좋은 내용이었습니다.