중국의 ‘4대 기서’라고 하면 시내암이 쓴 [수호지], 나관중의 [삼국지연의], 오승은의 [서유기], 왕세정의 [금병매]를 말한다. 그러나 ‘4대 기서’보다는 ‘고전 4대 명작’이란 말이 더 일반적이며, 이 경우에는 [금병매]대신 [홍루몽]이 들어간다. 굳이 ‘4대 기서’ 혹은 ‘고전 4대 명작’이란 것에 의미를 두는 것은 아니지만 [홍루몽]을 읽겠다고 마음먹은 지 오래되었다. 허나 그것은 마음 뿐, 몇 년째 차일피일 미루며 미적거리기만 하다가 이제야 겨우 읽기 시작했다. [홍루몽]은 청대의 사람 조설근이 지은 것으로 알려졌다. 그는 10년에 걸쳐 집필했으나 완성하지 못하고 사망하였다. 현재 전해지는 120회본 중 전반 80회가 그가 쓴 것으로 알려졌고, 후반 40회는 다른 사람이 썼다고 한다. 조설근 사후에 고악이 이를 수정 보완하여 120회본을 간행하여 오늘에 이르고 있다.

조설근은 자신의 가문을 모델로 하여 [홍루몽]을 썼다고 한다. 청나라 강희, 옹정, 건륭 연간의 청대사회를 다양한 각도에서 반영하고 있는 이 소설은, 상층귀족사회의 삶의 모습과 갈등을 깊이 있게 묘사하고 있으며, 우리에게 가장 필요한 문제는 인생의 문제, 혼인의 문제, 여성의 문제임을 알려준다. [홍루몽]을 관통하는 이야기는 두 가지이다. 하나는 봉건사회의 축소판이라 할 수 있는 가씨 가문의 흥망성쇠이고, 다른 하나는 가보옥과 임대옥, 설보차를 둘러싼 비극적인 사랑이라고 한다. 그것들이 어떻게 전개되고 우리에게 무엇을 말하고자 하는지는 소설을 읽고 나면 알게 되리라 생각하고 1권을 읽기 시작했다. 책은 총 120회의 이야기를 매권 20회씩 하여 모두 6권으로 이루어져 있다. 주인공이 가보옥이란 것은 일찌감치 알 수 있었지만 1권을 다 읽어가면서도 나오는 사람이 하도 많은지라 헷갈리기만 한다. 그래서 일단 가씨 가계도를 그렸다. (실컷 그리면서 읽었는데 책 뒤에 보니 가계도가 표시되어 있다. 무식하면 손발이 고생한다는 말이 맞다)

이야기의 한 축인 삼각관계의 주인공들은 가보옥, 임대옥, 설보차이다.

[홍루몽]을 읽기 시작한지 한 달이 되어간다. 봉건제도하에서 한 가문의 흥망성쇠와 비극적인 사랑을 통해 인간관계를 알려준다는 이 소설을 읽어보겠다고 마음먹은 지는 오래되었다. 어렵게 읽기 시작했지만 처음에는 등장인물들이 너무 많고 이름이 비슷비슷하여 그들의 이야기를 엮어 이해하는데 힘이 들었다. 총 120회 이야기 분량을 매권 20회씩 엮었지만 각 회마다 별도의 에피소드 형식으로 되어 있기에 권(卷)의 의미는 없어 보인다. 물론 이야기의 연속성은 이어지지만 말이다. 이 말은 매권을 읽고서 그 책에 대한 독후(讀後)를 남긴다는 것이 그렇게 용이하지 않다는 뜻이기도 하다. 3권과 4권을 묶은 것도 그러해서다.

매회를 거듭하여 책을 읽으면서 아쉬웠던 점은 내가 한시(漢詩)에 대해서 모른다는 점이었다. 서로의 마음을 빗대거나 대관원의 사계절을 묘사한 오언과 칠언으로 된 절구와 율시들이 많이 등장하지만 그저 해석을 보면서 이해하고 있다. 한시를 알아서 운율까지 느낄 수 있다면 더 좋을 것이란 생각이 읽을 때마다 든다. 이제 소설은 종반부로 치닫고 있다. 이들의 사랑과 가씨 가문의 몰락이 어떤 절정을 맺을지 기대와 아쉬움을 갖고 다음 권으로 넘어간다.

가보옥과 임대옥 그리고 설보차를 둘러싼 비극적인 사랑이야기와 가씨 가문의 흥망성쇠를 다루고 있다는 [홍루몽]은 총 120회로 매권 20회씩을 다루고 있다. 1권에서 신화를 다루고 등장인물들과 배경에 치중했다면, 2권에서는 가보옥을 둘러싼 여인들의 이야기가 주를 이룬다. 귀비인 가원춘은 영국부에 유지를 내려, 자신의 근친을 위해 조성한 대관원을 금지된 정원으로 만들지 말고 보옥과 자매들을 그곳에서 거주하게 한다. 그래서 보옥과 대옥, 보차, 젊어서 요절한 보옥의 형인 가주의 아내 이환, 그리고 귀비의 자매들인 석춘, 영춘, 탐춘이 각각 전각 하나씩을 차지하고 시비들과 함께 머물게 된다.

보옥과 대옥은 서로를 가슴에 품고 있으면서도 말로 드러내지를 않고, 오히려 서로를 떠보려 한다. 그런 보옥에게 문득 보차의 아름다움이 눈에 들어오지만 그것은 보차를 볼 때 뿐이다. 보차는 자신이 스님에게서 받은 금쇄를 가지고 있고 옥을 가진 사람과 맺어져 혼인한다는 금옥량연(金玉良緣)을 생각하지만 보옥과 대옥을 보면서 스스로 멀리하려 한다. 허나 귀비와 가모 등은 그런 보차를 마음에 두고 있다. 보옥의 시녀인 습인 또한 보옥을 마음에 두고 있고, 왕부인은 습인이 보옥을 위해 헌신하는 모습을 보면서 장차 머리를 얹어 보옥에게 줄까 생각한다. 가모를 비롯한 가씨 가문의 여자들은 허구한 날 대관원에서 잔치를 벌인다. 조상의 음덕으로 부귀영화를 누리는 귀족가문의 그들에게 사치와 향락은 바로 삶을 살아가는 목적이 되다시피 했다.

허나 양지가 있으면 음지도 있게 마련이다. 보옥의 아버지인 가정의 첩 조이랑과 그녀의 소생인 가환은 보옥이 사라진다면 가정의 아들은 자신뿐이라는 생각에 틈만 있으면 보옥을 모략하고 위험에 빠트린다. 가씨 가문의 여자들에게 딸려있는 시녀들 또한 자신들의 지위를 올리고자 혹은 시녀의 신분을 계속 유지하기 위해 온힘을 기울인다. 한편 희봉은 영국부 시녀들의 월급을 남에게 꾸어주고 이자가 들어오면 지급하는 등 남모르게 돈을 모은다. 또한 먼 친척이나 아는 사람의 청을 받고 영국부에 일자리를 마련해주면서 알게 모르게 뇌물을 챙긴다.

2권의 제목인 ‘흩날리는 꽃잎을 묻고’는 어느 봄날 떨어진 꽃잎들을 모아 대옥이 땅에 묻으며 지은 시에서 따온 말이다. ‘꽃잎 묻는 나를 보고 남들은 비웃지만, 훗날 내가 죽고 나면 묻어줄 이 누구인가. 하루아침 봄은 지고 홍안청춘 늙어가면, 꽃잎지고 사람 가니 둘 다 서로 알길 없네.’ 중국의 고대소설을 읽다보면 오언과 칠언으로 된 절구와 율시들이 많이 등장한다. 그 시들을 직접 읽으며 느껴보지 못하고 해석을 보거나, 또 그런 시들을 지을 수 없다는 것이 매번 아쉽기만 하다. 물론 공부하고 노력한다면 어느 정도 할 수 있겠지만 막상 시작하려하면 막막하기만 하다. [홍루몽]에도 매회마다 그런 시들이 등장한다고 해도 과언이 아닐만치 많은 시들이 나온다. 어떤 때는 그런 시들이 등장하는 인물들의 마음을 더욱 이해하기 쉽게 만들어주기도 한다.

그나저나 보옥과 대옥의 사랑은 마음과 달리 서로에게 상처를 입히고, 그것을 바라보는 보차의 마음이 안쓰럽다. 이들의 사랑이 어떻게 진행될지 3권으로 넘어간다.

[홍루몽 5]권에서는 이야기의 두 축 중 하나인 가보옥과 임대옥 그리고 설보차를 둘러싼 사랑이야기가 비극의 파국을 앞두고 있다. 대옥은 꿈속에서 자매들과 외숙모, 외할머니가 자신을 떠나보내려고 하자 슬픔에 젖어 보옥에게 하소연한다. 보옥은 자신의 마음을 보여주겠다며 칼로 가슴을 긋는다. 악몽에서 깨어난 대옥은 병이 깊어진다. 보옥을 혼인시키기로 결정한 가모와 왕부인, 형부인, 희봉 등은 병치레가 잦고 성격이 까칠한 대옥보다 보차를 더 마음에 두고 있다. 그리고 보차의 어머니이자 왕부인의 동생인 설부인에게 청혼을 한 후 대옥에게 말이 들어가지 않도록 시녀들을 단속한다. 십일월임에도 대관원에 해당화가 피었다는 소식에 가모는 사람들을 이끌고 꽃구경을 한다. 그 와중에 보옥은 통령보옥을 잃어버린다. 아무리 찾아도 통령보옥은 보이지 않고 옥구슬을 잃어버린 보옥은 정신이 나가면서 백치가 되어간다. 가모는 보옥의 혼인을 더욱 서두른다. 보차의 금쇄(금목걸이)가 보옥을 지켜주리라 믿었기 때문이다.

보옥은 태어날 때 입안에 옥을 물고 태어났다. 그 옥을 목걸이로 만들어 항상 목에 걸고 다니게 했는데 그것이 통령보옥이다. 통령보옥에는 ‘막실막망, 선수항창(莫失莫忘, 仙壽恒昌/잃지도 말고 잊지도 마라, 신선 같은 천수를 언제나 누리리라)’이라는 여덟 글자가 새겨져 있다. 보옥의 이모의 딸인 보차는 어려서 어떤 중으로부터 금쇄를 받았다. 그 금쇄에는 ‘불리불기, 방령영제(不離不棄, 芳齡永濟/떠나지 말고 버리지 마라, 꽃 같은 수를 영원히 누리리라)‘라는 여덟 글자가 새겨져 있었고, 보옥의 통령보옥에 새겨진 글과 서로 대구를 이루며 한 쌍이 되었다. 이는 금과 옥이 좋은 인연을 이룬다는 ‘금옥량연(金玉良緣)’으로, 보옥과 보차의 현세의 인연을 암시하고 있다. 한때 ‘금옥량연’이라는 중국드라마가 꽤 인기 있었다는 말을 들은 적이 있는데, 바로 [홍루몽]에서 소재를 따온 것이라고 한다.

120회에 달하는 [홍루몽]이 대단원의 막을 내린다. 이야기의 한 축으로 목석전맹이라는 전생의 인연으로 엮인 가보옥과 임대옥, 금옥량연이라는 현생의 운명으로 엮인 가보옥과 설보차의 삼각관계는 5권에서 대옥의 죽음으로 그 파국을 암시했다면 6권에서는 보옥의 출가로 비극적인 사랑을 마무리한다. 대옥을 그리워하던 보옥은 인사불성이 되고 마침 어느 중이 가지고 온 통령보옥을 보고 원기를 차리는가 싶더니 갑자기 뒤로 넘어지며 정신을 잃는다. 보옥의 혼백이 육신을 떠나 선계로 들어선다. 그곳에서 죽었던 누이들을 만나고 자신이 신영시자임을 알게 된다. 속세로 다시 돌아온 보옥은 부인인 보차, 시녀인 습인 등에게 거리를 두기 시작한다. 과거 날이 되자 보옥은 조카인 란과 함께 과거를 보고 소문없이 사라진다. 그 길로 속세를 떠나 대황산으로 들어간 것이다. 강주의 선초가 본래의 자태로 돌아갔으니 통령의 옥이 제자리로 돌아가는 것은 당연한 일이었다. 허나 현생의 인연을 맺었던 금옥량연은 어찌하란 것인지? 보옥이 사라지고난 후 보차는 자신이 임신했음을 알게 된다.

가씨 가문의 저택 안에 있는 대관원이라는 정원에 모여 사는 12미녀들의 삶이 봉건제의 예법에 구속당하면서 비극적인 결말을 맞이한다. 주인공들의 꿈은 덧없기만 하다. 그 중심에 대옥과 보차가 자리하고 있었다.