모두들 변해야 한다고 한다. 개인도 변하고 사회도 변하고 국가도 변해야 변화하는 세계 환경에 대처해 나갈 수 있다고 한다. 대학이라고 예외일 수 없다. 예외는커녕 변화하는 환경에 제일 큰 영향을 받을 지경에 이른 곳이 대학이라고도 말할 수 있다. 매년 줄어드는 학생 수, 자꾸만 떨어지는 졸업생 취업률, 대학의 양적 성장을 따라잡지 못하는 교육과 연구의 질, 방향성 없이 표류하는 국가의 교육정책, 사회와 기업의 요구에 못 미치는 대학 졸업생의 교육수준 등 현재의 한국 대학, 특히 지방의 국립대학이 직면하고 있는 문제는 언제 터질지 모르는 시한폭탄처럼 불안한 그림자를 드리우고 있다.

이 책에 등장하는 대학은 미국 노스캐롤라이나 주의 한적한 시골에 위치한 ‘규모도 작고, 별 매력도 없는, 종교단체 계통의 3류 학교(본문 9쪽)’ 엘론칼리지(Elon College)다. 물론 이 대학은 현재 종합대학교의 면모를 갖추고 엘론대학교(Elon University)로 이름을 바꾸긴 했지만 이 책의 대분분에서 다루어지고 있는 것은 종합대학으로 개편되기 전의 상황에 대한 것이므로 ‘엘론칼리지’로 표기하고자 한다.

이 작은 엘론칼리지가 어떻게 해서 작고 보잘것없는 시골 대학에서 고교 졸업생들이 선망하는 ‘작지만 강한 대학’이 되었는지 그 비결을 탐구하고 그 지식을 공유하는 것이 이 책의 목적이다. 첫 여섯 개의 장에서 저자는 학교 설립당시부터 역사적 순서에 따라 엘론의 발전과정을 탐구하고 있다.

그렇다면 어떻게 하여 엘론칼리지는 현재의 위상을 얻게 되었을까? 그 첫 번째는 이유는 바로 ‘공동체 의식’이다. 신임 교무부총장이 이 학교에 와 학내 파벌과 갈등에 대해 묻자 ‘이 학교엔 그 어떤 파벌도, 혹은 갈등도 없다(본문 15쪽)’는 대답을 듣게 된다.

둘째로 엘론칼리지는 학생을 위한 학교였다. 학생을 위하여 교육과정을 조정하고 학교의 미관에 무척 신경을 썼다. 매년 4학년 학생들을 대상으로 실시하는 학교생활 만족도 조사에서 ‘수업의 질’을 최고의 장점으로 생각한 것으로 나타났다. 학교의 조경과 시설물 관리에 신경을 서 아름다운 캠퍼스를 만들었다. ‘엘론체험프로그램’을 통하여 재학 중 일정기간을 해외에서 공부하고, 자원봉사를 생활화하며, 기업체 인턴쉽과 높은 수준의 리더쉽 함양 프로그램을 이수하는 것이다.

입학 및 장학처는 총장실과 붙어 있을 정도로 위상이 높으며 근무하는 직원도 많다. 정말 학교의 발전에 필요한 부서에 대해서는 과감한 인적․물적 투자를 아끼지 않는 것이다. 전통적인 학내 부서별 위계구조는 존재하지 않는다. 오로지 각 부서별로 자기의 임무를 최대한 잘 할 수 있는 것이 제일 최고의 가치인 것이다.

셋째로 장기적 비전을 가지고 학교의 미래를 예측하며 그에 따라 현실적이고도 실제적인 수단을 강력한 리더쉽으로 추진한 리더에게 있다고 할 것이다. 그러나 한 조직의 리더가 아무리 훌륭하고 명석하다고 하더라도 그의 참모와 조직의 구성원들이 그를 지지하지 않는다면 이같은 추진력을 얻기 힘들 것이다. 또한 아무리 훌륭한 참모와 구성원 지지가 있다고 한들 리더가 의지와 결단력을 가지고 올바르고 효율적인 정책을 추진하지 못한다면 그 결과는 역시 만족스럽지 못할 것이다.

물론 혁신적인 대학의 비전을 추진해 오던 엘론에게도 실패의 경험이 있다. 말하자면 대학의 종합발전계획이 그 규모가 너무나 원대하고 목표와 실천과제가 비정상적으로 많았으며 정작 무엇을 해야 할 것인가에 대한 중심 방향이 없었던 것이다. 빈 수레가 요란하다고 하듯 현실적인 여건의 뒷받침을 못 받는 공허한 메아리가 되어버린 것이다. 엘론의 강점은 바로 여기에 있다. 잘못된 정책에 대해서는 바로 수정을 가하고 방향과 그 내용을 수정하는 것이다.

미국과 한국의 차이, 사립과 국립의 차이, 총장의 외부영입과 내부선발의 차이, 시대적 상황의 차이 등 엘론칼리지의 성공을 그대로 우리 현실에 대입하기에 어려운 점은 물론 있다.

엘론칼리지의 총장을 지낸 프레드 영은 ‘우수한 학교는 결코 정체되어서는 안된다’고 하며 학교의 발전방향을 제시했다. 고인 물은 썩게 마련이고 썩은 물은 이제 퍼내기가 힘들어진다. 눈 가리고 아웅 식의 개혁과 혁신의 결과는 자명하다.

마지막으로 저자는 엘론의 성공을 다음 여섯 가지로 요약했다.

첫째는 ‘품질우선주의’로서 행정과 시설관리 면에서 학생과 학부모의 관심을 끄는 한편 엘론의 재학생과 재직 교직원이 학교의 전반적인 행정 분야와 미관에 대한 자부심을 갖도록 했다.

둘째는 ‘계획과 실행’이었다. 항상 학교의 발전에 대한 계획을 세우되 이 계획이 탁상곤론이 되지 않도록 했다. 계획은 치밀하고 용의주도하게 세웠으면 그 방향이 한 번 세워졌으면 반드시 추진하여 사공이 많아 배가 산으로 가는 일이 없도록 했다는 뜻이다.

셋째로 ‘인재의 선정과 훈련과 보상’이다. 교수나 교직원은 매우 까다로운 과정을 거쳐 선발했고 또 그에 대하여 충분한 훈련과 보상의 기회를 제공하였고 따라서 임용된 교수나 교직원은 학교의 기대에 당연히 부응할 수밖에 없었다. 심지어 총장을 임명할 때도 무려 145명이나 되는 후보자 중에서 물색하였으며 최종 후보자들에 대해서는 인사청문회에 버금가는 현지조사까지 시행했다.

넷째로 ‘자기만이 고유영역을 개척하고자 하는 자발성’의 정신을 유지했다. 각종 참여 학습과 체험프로그램, 리더쉽 프로그램 등을 통하여 학생들에게 자긍심을 고취하고 그에 걸맞는 실력을 배양하도록 했다. 무엇보다도 학생들의 만족도야말로 학교가 유지되는 근간이었고 그러한 높은 성적의 만족도를 얻기 위해서는 교수와 교직원의 참여가 필요하고, 또 그 참여를 이끌어 내기 위해서는 엄격한 선발과정과 선발된 자에 대한 훈련과 보상이 중요했다.

다섯째로 ‘탁월한 재정확보 전략’이다. 매년 신입생을 100명씩 늘리고 학교의 발전기금을 꾸준히 확충했다. 코카콜라사와 제휴하여 학개 독점판매권을 주고 그 수익의 일부를 학교재정에 편입시키기도 했다.

여섯 번째로 ‘대학의 마케팅’에 많은 노력을 기울였다는 점이다. 전직 언론인까지 고용하기도 하고 저명인사들을 학교에 초청하기도 하는 등 학교에 대한 홍보에 많은 투자를 했다.

그러나 이 다섯 번째와 여섯 번째 항목은 현재 우리나라 국공립대학에서는 실천하기가 매우 어려운 상황이기도 하다. 그러나 첫 번째부터 네 번째까지는 결연한 의지와 효율적인 재정집행에 대한 의지와 수단이 있다면 충분히 실천할 수 있는 항목들이다.

방법을 몰라서 개혁을 못하는 경우는 드물다. 대부분 의지가 부족하여 못한다. 모두들 대학을 개혁해야 한다고 하고 그 방향도 어디인지 알지만 의지가 부족하여 못하는 것이다. 의지가 부족하다는 것은 즉 주변의 각종 요구와 이해득실에 휩쓸린다는 것을 의미한다. ‘무소의 뿔처럼 혼자서’ 가는 정신이 어느 때보다도 필요하다.