나의 수명이 얼마인지 알 수는 없지만 지금까지 살아오면서 짧은 인생길을 되돌아보면 아주 실패한 인생도 아주 완벽한 인생도 아니었다. 삶의 관문을 지나칠 때마다 많은 고민을 했고, 어려운 시련을 겪을 때마다 괴로워했으며, 기쁜 일이 생길 때는 즐거웠지만 그 모든 것이 잠시 잠깐 스쳐 지나가는 것이었다. 선택의 기로에 섰을 때 인생의 선배들에게 조언을 구하기도 했다. 그래봤자 나보다 몇 년 정도 더 살아온 사람들뿐이었다. 인생 전체를 살아본 분들과 만나서 대화하고 싶다는 마음이 들었다. 사람은 나이를 먹을수록 여유 있는 시선으로 인생을 바라볼 수 있다고 생각되었기 때문이다. 우리보다 더 나이가 많은 노인들, 앞서 삶을 지켜낸 그분들을 이 책에서는 인생의 현자라고 부른다. 그리고 그들에게 인생의 지혜를 구하는 10가지 질문을 하고 정리한 공통적인 답이 이 책 안에 담겨있다.

누구나 성공적인 삶을 살고 싶어 한다. 인생의 중대한 일을 결정할 때 최선의 선택을 하고, 실수를 가능한 한 줄이고 싶어 한다. 할 수만 있다면 미래를 미리 알고 대응하고 싶어 하기도 한다. 우리는 인생의 성공과 행복을 다룬 서적도 읽고 강연도 듣지만 불행을 느끼기도 한다. 대부분의 사람들이 살면서 바라는 것은 크게 다르지 않다. 행복한 결혼생활, 건강하고 행복한 아이 키우기, 좋아하는 일을 직업으로 삼기, 두려움 없이 건강하게 나이 먹기, 후회를 피하며 살기, 삶의 마지막 순간에 만족하는 마음으로 마감하기를 바랄 뿐이다.

책의 앞부분은 결혼에 대한 이야기이다. 예전에는 당연히 결혼을 했으나, 이제 결혼은 선택사항이 되었다. 비혼을 결정한 사람들에게는 불필요한 부분이겠지만, 아직까지 결혼에 대해 결정하지 못하였거나 이미 결혼했는데 좀 더 즐거운 결혼생활을 유지하고 싶은 사람들이 읽으면 좋을 것이다. 연애가 아닌 결혼에 있어서 상대를 향한 끌림보다는 서로 공유하는 생활을 지속할 수 있어야 한다고 말한다. 가치관이나 유머감각, 취미가 같거나 비슷해야 하며 사랑보다 우정을 중요하게 생각해야 한다는 것이다.

일에 관한 이야기도 나온다. 우리는 먹고살기 위해 일을 하고 돈을 벌어야 하며 되도록 많은 돈을 벌고 싶어 한다. 인생의 현자들은 돈을 조금 덜 받아도 좋으니 즐길 수 있는 일을 하라고 조언한다. 좋아하는 일을 하려면 부족하게 사는 것을 감수해야 하고 그것이 더 가치 있다고 말한다. 이직하거나 새로운 일에 도전하는 것을 두려워하지 않고 자신이 어떤 사람인지 어떤 능력을 가졌는지 발견하는 것이 중요하다고 한다. 또 겸손과 존중을 토대로 한 인간관계를 형성하는 것을 강조한다.

자녀 양육에 있어서 아이들이 원하는 것은 부모와 함께하는 시간이므로 무엇이든 함께하고 경제적인 희생도 감수하라고 말한다. 자녀들을 향한 기대는 낮추고 실패에 대해서도 염두에 두어야 한다. 현자들이 강조한 부모의 덕목은 자녀를 향한 열린 마음과 경청하는 자세이다.

자신의 삶에서 일어나는 행복은 자신이 책임져야 한다는 말과 다가올 것들을 걱정하느라 시간을 낭비하지 말고 사랑하고 즐기는 모든 것들이 흘러들어오게 그냥 두라는 말이 기억에 남는다. 소소한 즐거움을 음미하고, 작은 것이라도 감사하고, 걱정과 후회를 줄여나간다면 먼 훗날 인생의 현자들의 나이가 되었을 때에 삶을 되돌아보며 미소 짓게 될 것이라고 생각해본다.