실학자하면 보통 연암 박지원이나 다산 정약용을 떠올리지만, 이들 외 ‘북학의’를 쓴 ‘박제가’와 그가 속했던 ‘백탑파’들 또한 뛰어난 실학자들이었다.

내가 ‘백탑파’의 존재를 처음 알게 된 것은  역사책이 아닌 소설책에서 였다. 김탁환의 역사 추리소설 ‘백탑파’ 시리즈를 통해 알게 된  ‘백탑파’ 는 조선에서는 보기 드문  특이한 지성 집단이 아니었나 싶다. 이들은 청나라에 다녀오거나, 검서관으로 등용되면서 새로운 문화를 접한 시각과 관직에 오른 것으로, 현실에 적극적으로 발언하고 정책을 제시하는 것으로 그들의 학문과 사상을 현실을 개선하는 데 이용하는 이용후생의 정신을 적극 실천한 인물들이다.

‘백탑파’는 박지원이 스승 격으로 참여했지만 무인 백동수 등이 중심이 돼 서로 인맥으로 한 사람 두 사람씩 참여하게 되고, '백탑(오늘날 탑골공원)’ 동네 부근에 살던 인물들을 중심으로 시사(詩社)를 조직하게 되면서 탄생할 수 있었다.

박지원, 박제가, 백동수, 유득공, 홍대용, 이덕무, 이서구, 정철조 등 참여한 인물들의 면면들을 보면 당대의 문장가 이거나 무예에 도통하거나 그야말로 출중한 인물들이었으니 가히 조선 최고의 두뇌들이 모인 동인이라 해도 과언이 아니었다.

동문 수학했던 것도 아니고, 특정 당파나, 지역태생도 아니었지만 그랬기에 이들은 경직된 주자학적 사고의 틀에 갇히지 않을 수 있었다. 연령에서나 신분에서나 이렇게 다양한 인물들이 모였다는 것 자체가 신기했고, 누구 하나 빠질 것 없이 당대의 인물들이 이렇게 모여 시사(詩社)를 결성했다는 게 놀라웠다. 실로 하늘의 도움이 없었다면 불가능한 일이지 않았을까.

이들 중 박제가나 이덕무, 백동수, 유득공 등은 서얼이었지만 이들 사이엔 신분이나 나이의 벽은 존재하지 않았다. 서로 학문을 격려하고 글쓰기를 응원하는 것을 뛰어넘어 한 인간으로 학자로, 실천하는 지식인으로 서로를 인정하고 격려했던 것이다. 특히 박제가와 이덕무를 비롯해서 죽는 날까지 돈독하게 우정을 나눈 편지나 문장은 가슴을 뭉클하게 했다.

이들 중 박지원이나 홍대용, 박제가 등은 청나라에 다녀오면서 청나라 인사들과 교유하고, 신지식을 접했다. 서양의 합리적인 학문과 세계관의 세례를 받은 이들은 이를 바탕으로 조선사회에 대한 진지한 고민과 해결책을 모색했다.

홍대용은 근대적 우주관을 받아들여 자전설을 주장했고, 그것을 바탕으로 중국 중심의 세계관을 부정했다. 박지원은 ‘열하일기’ 등을 통해 경직되고 공론에 치우쳐 있던 주자학적 사고나 중화 사상에 대해 비판을 제기했다.

박제가 역시‘북학의’를 통해 해외 통상을 통한 상업 활성화를 주장했다. 유생들이 나라의 과반을 차지하는 것은 농부들에게만 의무가 부과되기에 유생들을 줄여야 한다는 입장을 표명했다. 또 수레를 사용하고, 농기구 제작법을 중국에서 배워 농사 시험장에 설치하자고도 했다. 유통을 통해 거둔 세금으로 소극적으로 운영했던 재정에서 벗어나 조금 더 적극적으로 운영하자는 의견을 피력하는 등 실용적인 대안을 제시했다.

이들 외에도 ‘백탑파’의 활약은 눈부셨다. 역사에 대한 남다른 관심과 지식을 발휘한 유득공은 ‘발해고’를 썼다. 그는 ‘발해고’ 를 통해 발해의 시조를 고구려인 대조영이라고 밝히면서 북쪽의 발해와 남쪽의 신라를 우리 민족사로 아우르는 ‘남북국시대라는 용어가 더 적합다하는 주장을 펼쳤다. 당시로서는 아주 파격적인 주장이 아닐 수 없다. 무인 백동수는 박제가, 이덕무와 함께  ‘무예도보통지’를 간행하는 데 온힘을 기울였고.

하지만 이들의 활약은 안타깝게도 조선 사회를 변화시키는 데에는 역부족이었다. ‘백탑파’들의 활약은 정조의 지원이 있었기에 가능했지만 기득권 세력이 된 사람들의 반발 역시 만만치 않았고, 정조도 문체반정의 대상자로 박제가나 이덕무를 지목함으로써, 이들이 설 자리는 좁아졌다. 그리고 '백탑파' 인물들이 하나 둘씩 세상을 떠나고, 정조마저 급서함으로써 이들에게 더 이상 힘이 실리지  못했다.

‘백탑파’들이 ‘백탑파’로 사회적 힘을 지닌 지성인으로 동인집단으로 존재할  수 있었던 힘은 무엇이었을까? 무엇보다 이들은 문구를 외우고, 글을 짓는 것으로 학문을 하는 목적으로삼지 않았다는 것이 아닐까? 이들은 학문을, 학문하는 자의 도리를‘백성의 삶을 구하는 데 있다'고 인식했다는 것이다.

독서하면서 실용을 모르면 강학하는 것이 아니라는 발언은 이들의 실용적 학문관을 또렷하게 보여준다.
정덕(正德)과 경세가 따로 가는 게 아니라 정덕을 위해서라도 백성들의 삶을 구제해야 한다는 것이 이들의 사고였다. 이것은 왜란이라 호란의 전쟁에 대처할 능력도 현실을 개선하기 위한 노력에도  별 관심이나 위력을 보이지 않은 주자학자와는 분명하게 다른 차별점이었다.

‘백탑파’는 공론이 아닌 현실을 직시하고, 실천적인 학문을, 학문을 위한 학문이 아닌, 현실을 위한 학문을 추구함으로써, 조선 사회를 개혁하고 변화시키는 데 힘을 바쳤다. 그들은 자신들의 사상을 담은 책을 펴냈고, 적극적으로 현실에 대해 발언했다.

이들의 등장으로 학문이 좀 더 세상 속으로 파고 들어가 백성들의 삶을 개선하고 개혁해야 한다는 역할론에도 무게가 실리게 됐다. 이들의 등장과 활약은 정체돼 있던 조선 사회에 새로운 활기를 불어 넣었고, 주자학 일색이었던 조선 지성사에‘북학파'라는  새로운 학문적 흐름을 형성했다. 조선 역사에 영원히 지워지지 않는 또렷한 발자취를 남긴 것이다. 

사족이지만 박제가와 젊은 그들’이라는 제목을 보고 궁금한 점이 한가지 있었다. 왜 박제가만 유독 이름을 기명으로 내세운 것일까?하는.

재주나 슬기가 아주 뛰어난  사나이라는 기남자(奇男子)라는  평가를 받은 박제가 한 몸에 조선 후기 실학 사조의 발흥과 전개, 몰락의 과정이 고스란히 들어있다는 것이 저자의 평가이다. 하지만 이런 묵직한  존재감에 비해,‘박제가’에 대해서 제대로 된 평전 하나 없는 것이 저자는 못내 안타까웠다고 하니, 그런 만큼 제목에서 박제가에 대한 저자의 애정과 함께 박제가를 비롯한 실학자의 시도가 성공하지 못한 데에 대한 애석함이 동시에 느껴졌다.

 조금 어정쩡한 내용의 책이다. 백탑파에 촛점을 맞추는 것 같기도 하고, 박제가에게 많은 내용을 주는 것도 아니다. 박제가와 그의 동지를이라고 하기에는 동지들의 비중이 강하지 않나 한다.

 박제가와 그들이라고 하지만, 좁은 의미에서는 양반 사족이 아닌 서자 출신의 그들에게 중심을 주는 것이 좋을 것 같다. 그래서인지 서러움을 같이 나누어 줄 같은 환경의 친구들이 있어서 좋다. 공감하는 친구들과 함께하며, 세상의 기득권을 삐딱하게 바라보며, 학문이 높은 것을 서로에게 자랑할 만하다. 이 대표 그룹으로 ＜건연집＞을 낸 이덕무,박제가,유득공,이서구 일것이다. 양분 신분인 이서구가 이들과 함께 사귄 것을 보면 이분은 뭔가 다른 특징이 있을 것 같다.

 서얼 출신인 이들에게 기회를 준 것은 정조였다. 정조가 규장각을 만들면서 검서관이라는 직책으로 이덕무,박제가,유득공,서리수를 등용한 것이었다. 비주류라고는 할 수 있는 이들에게, 임금이 특별하게 인정하는 사회적 신분을 획득하게 된 것이 큰 의미가 있는 것 같다.

 이들이 학문이 높아, 시서화에 뛰어난 점도 있었겠지만, 조선이 노론 정권에서 성리학만 학문으로 인정하는 시대에, 실학이라는 현실적인 학문에 눈을 뜬 것이 의미가 있다. 아마 기득권 계층이었으면 어려웠을 것이다. 신분적으로 배척받고 소외되어 있어 오히려 껍질을 뚫는 시각인, 현문제점을 분석하고 대안을 제시하는 것이 가능했기 때문일 것이다.

 이들을 이용후생학파라고 할 수 있을 것인데, 이 책에서 읽는 골자는 중국(여기에서는 청)의 문물을 받아 들여, 백성의 삶을 윤택하게 하자는 것이다. 그래서 여기에 나오는 북학이라는 것이 중국의 학문을 뜻한다. 그래서 박제가의 주장에서 신분 철폐와 같은 내용도 있었지만, 크게 주장한 것이 수레의 이용이다. 수레이 이용으로 생산성 향상에 노력하고자 했다. 그리고 농사기술의 보급과 발전이다. 시범생산을 통해 보급 발전을 하고자 주장하였다. 박제가의 주장중에 상업을 장려하는 것도 중요한 주장 중의 하나이다.

 이 책은 조선시대 정조 시대의 이덕무,박제가,유득공의 활동을 대강으로 볼 수 있는 책이다. 아울러 백탑파의 원조 혹은 스승격인 연암 박지원에 대해서도 나오고, 정조에 대한 내용은 빠질 수가 없다. 정조 어정쩡하긴 하지만 이러한 인물들을 기용한 것으로 봐서 개혁군주의 모습을 갖추었다고 할 수 있다.