중국 역사가의 원조라고 할 수 있는 저자 사마천은 아버지 사마담의 유지를 받들어 사기 33권을 완성했다. 어려운 환경 속에서 이룩한 업적이기에 가치 있는 일로 많은 사람들에게 인식된다. 그의 작업으로 인해 중국 고대사가 살아났고, 잘 정리되어 후대들에 전해진다. 만일 그가 고통스러운 삶에 굴복하고 이러한 일을 포기했더라면 중국의 역사가 어떻게 남았을까? 생각해 볼 때 아득한 마음이 된다. 우리 후대인들은 이 사기 하나로 그의 삶에 경의를 표해야 한다. 이 책은 동양 역사의 보고라 할 수 있는 저서다. 저자는 후한 무제 때 사람이다. 흉노와의 싸움에서 이릉 장군이 흉노에 마지못해 투항한 사건이 일어난다. 그 때 혼자 이릉을 변호해 무제에게 큰 노여움을 산다. 그리고 큰 형벌인 궁형에 처해 진다. 그 후 저자는 모든 것을 잊고 아버지의 유지 속에 역사 편찬에 마음을 다한다. 그리고 이렇게 기념비적인 역사서가 완성된다.

이 책은 소장용으로 괜찮은 편찬이 되어 있다. 3권으로 이루어졌는데 번역도 깔끔하고, 표지도 단단한 재질로 되어 있어 읽기에 좋고 보관하기도 좋다. 그리고 옆에 두고 수시로 참고하기 좋을 내용들로 이루어져 있다. 보통 한문 원본의 글들이 원문을 앞세우고 직역을 해 보여주는 책들이 많은데, 이 책은 완전히 의역이 되어있다. 번역가의 의도대로 따라가면 저자가 우리들에게 보여주고자 한 뜻을 접할 수 있다. 내용을 쉽게 따라갈 수 있도록 되어 있어 누구나 독자가 될 수 있다. 어린 학생들도 읽어낼 수 있을 듯한 번역서다. 참 감사하게 다가오는 책이다.

저자는 역사가가 참으로 소중한 일을 한다고 생각하고 있다. 그 생각에는 자신이 겪은 여러 고통스러운 인생이 바탕이 되어 있다. 그는 자신이 만나는 역사 속의 그런 인간관계의 불합리성을 바르게 교정하여 제시해 주는 일을 하는 역사가의 고귀한 사업에 심취해 있다고 해도 될 듯하다. 그래서 자신의 고통스러웠던 삶에 조금은 보상을 받고 있는 듯한 느낌도 든다. 이 책은 저자가 역사 속에서 만난 내용들을 가장 합리적으로 다듬어 보여주는 관점을 지니고 있다. 객관을 바탕으로 한 평가가 담겨져 있는 제대로 된 역사서라고 할 수 있다.

1권은 인물 열전으로 이루어져 있다. 백이숙제로부터 시작하여 진시황의 의부로 인식되는 여불위까지 제시되어 있다. 많은 인물들이 각자의 항에서 우리들에게 만을 걸고 있다. 춘추전국시대를 건너면서 숱한 인물들이 명멸해 갔고, 이 부분에서는 그 시대의 인물들이 전부를 이룬다. 정치가도 있고, 사상가도 있다. 각 국의 왕들보다 실질적인 힘을 가졌던 왕족들의 이야기도 있고, 춘추오패를 이끌던 유명한 인물들도 나열되어 있다. 또한 병법가도 있고, 진나라의 통일에 기여했던 정치가, 사상가도 있다. 모두가 쉽게 기억 속에 들어온다. 한 예로 제나라 환공을 패자로 만들었던 인물인 관중의 이야기를 한다. 포숙아와의 관계 속에서 ‘관포지교’란 유명한 고사성어를 남기기도 한 인물이다. 그는 환공이 된 인물과 정치적인 적의 관계에 있었다. 그리고 환공이 왕 위에 올랐다. 그의 당연히 제거되어야 하는 인물이었다. 그러나 포숙아가 그를 환공에게 추천을 하고 환공은 통이 크게 그를 수용한다. 그리고 그를 재상에 임명한다. 관중은 나라를 부강하게 만들고 재가 춘추시대 패자국으로 등극하게 만드는 결정적인 역할을 한다. 이처럼 각 인물들의 이야기를 소상히 나열하면서 우리들에게 일깨워주는 내용으로 된 책이다.

노자와 그의 제자들의 이야기가 자세하게 소개된다. 공자와 그의 제자들의 이야기도 있다. 맹상군, 평원군, 춘신군, 신릉군 등을 통해서 전국이 어떻게 진행되어 가는가를 보여주고 있고, 소진과 장의를 통해서 진나라에 대행해 나가는 육국의 이야기들이 펼쳐진다. 오자서를 통해서 오월동주, 와신상담의 고사를 알게 하고, 손자, 오자를 통해서 병법의 진수를 알 수 있게 만든다. 악의, 인상여. 굴원 등의 인물들이 보여주는 시대의 흐름도 당대의 풍속도를 잘 알게 만든다. 인물들을 통해 역사의 흐름을 깨우칠 수 있게 만들어 주는 부분이다. 많은 일화들에 제시되어 있어 흥미롭게 읽혀진다. 재미있고, 유익하게 보았다.

동양사상이 녹아있는 [사기열전]
책 읽는 것을 좋아하는 사람으로 언제부턴가 동양고전에 대한 도전을 해 보고 싶은 소망을 가지고 있었다. 동양고전 중에서도 사마천의 사기열전은 늘 그 첫머리를 장식한다. 마침 좋은 책을 만나 소망하는 바를 이룰 수 있었다.

[사기]는 사마천 자신이 [태사공서]라고 명명 한 총 130권에 이르는 장대한 저작물로 중국 오제 때부터 한나라 무제 때까지 약 3,000년 동안의 역사와 그 시대를 살아간 다양한 사람들의 모습을 기록한 책이다. [사기] 130권은 본기 12권, 서 8권, 표 10권, 세가 30권, 열전 70권으로 총 52만 6천 5백자로 방대한 문자로 구성되어 있다. 사기는 정치사에 편중됨이 없이 천문 지리를 포함하여 경제, 예술, 철학에 이르기까지 자연과 인간 전체를 대상으로 오늘날의 백과사전 류의 역사서라 불러도 무방할 내용의 역사서이다.

[사기]의 저자 사마천은 중국 전한 시대의 역사학자로 자는 자장이고, 섬서성 용문에서 태어났다. 아버지 사마담은 천문 역법과 도서를 관장하는 태사령이었다. 20세 때에 중국 전역을 자유롭게 방랑하며, 역사 유적지를 탐방하고 고서적을 수집하고 자료를 섭렵했다. 아버지 사마담이 죽으면서 자신이 집필하기 시작한 [사기]의 완성을 부탁하고, 그는 그 뜻을 받들어 자료를 수집하기 시작했다. 그러나 사마천이 본격적으로 사기를 집필한 것은 ‘이릉의 화’를 당하고부터다. 이릉의 화는 사마천의 벗인 이릉이 흉노족에 투항하자, 이것을 변호하다가 한 무제의 노여움을 사서 가장 치욕스러운 궁형에 처해져 환관이 되었다. 곤란한 처지에 처한 사마천은 옥중에서도 저술의 고삐를 늦추지 않았다. 이후 신분이 회복되어 아버지의 유언을 받든 지 20여 년 만에 불후의 역사서인 [사기]를 완성하게 되었다.

[신원문화사]의 사기열전 1, 2, 3은 사마천의 사기 중 [열전 70권]을 3권으로 출간한 책이다. 열전 70권은 제1 백이열전부터 제70 태사공 자서에 이르는 선인과 악인, 인과 불인, 사술과 충성이 서로 얽혀 움직이는 인간관계를 서술해 놓은 부분이다.

[열전]에 등장하는 사람들은 당시 주류를 형성했던 사람들만이 아니다. 제자백가의 공자, 맹자, 노자, 장자 등을 비롯해 유협이나 자객 등 일반 사람들까지 망라되어 있어 다양한 사람들을 통해 역사 속에 자리한 인간관계를 살피고 있다. 또한 각각의 제목에 해당하는 표제에 등장하는 주인공의 이야기뿐만 아니라 주인공을 중심으로 같은 류를 성형한 사람들을 전면에 등장시켜 살피고자 하는 본래 목적을 이야기 한다.
그곳에는 유가, 도가, 법가, 묵가, 음양가 등 동양철학의 중심이 되어 학문의 발전과 후대 사람들의 정신을 이끌어 왔던 사상들이 사람들의 삶과 기록에서 녹아 흐르고 있다. 사마천 [사기]의 꽃이라고 해도 과언이 아닐 것이다. 

사마천 [열전]을 읽으며 동양철학의 주요 테마인 인, 의, 예, 지, 신, 충 등에 대해 심사숙고하는 기회가 되었다. 열전에서 이야기 하는 사람들의 삶 또한 시대와 상황의 변화가 한 사람의 삶에 어떻게 투영되고 있는 가를 보게 되었다. 결국 자신이 선택한 삶의 모습은 무엇의 강요에 의한 삶이 아니라 자신의 사상과 그 사상의 실현인 삶이 현실에서 어떻게 조화를 이뤄야 하는가에 달렸다는 것이다.
[열전]을 읽으며 동양철학에 대한 책을 함께 읽는다면 훨씬 이해를 더할 수 있을 것 같다. 얼마 전 읽었던 두리미디어 출판사의 황광옥 저 [동양철학 콘서트]가 많은 참고가 되었다. 또한 열전의 마지막 부분 태사공 자서를 먼저 읽으면 전체적인 흐름을 파악하고 내용의 이해를 하는데 도움이 될 것이라 생각한다.

자신이 믿고 따르는 사상에 의해 초개같이 목숨을 버리기도 하고 우여곡절을 겪으며 이어가기도 하지만 죽음 앞에서도 의연할 수 있는 모습은 어디서 오는가 생각해 본다.

사기열전은 '천하에 흩어진 옛 기록을 망라하여 역대 왕조며 왕자들의 흥망 성쇠를 시종일관 관찰함으러써 사실에 입각, 고찰 논증하니, 대중 삼대를 추정하여 기술하고, 진나라와 한나라를 기록하되 위로는 황제 헌원으로부터 시작하여 아래로는 현재에 이르기까지 12본기를 지은 것'이다. 이는 세계를 대상으로 한 사마천의 관심과 기술 태도는 쉽게 오늘날의 백과사전과 같은 양상을 띠지만, 사마천은 한 걸음 더 나아가 백과사전을 역사서로 정립해 낸 것이다. (마지막에 '태사공 자서'라고 자신의 열전은 한 편이다.)

[사기]는 전 1백 30권의 장대한 저작물로서 사마천 자신은 [태사공서]라고 명명했었다고 한다. [태사공서]란 바로 '태사령 사마천의 저서'라는 뜻이다. 지금의 [사기]라는 통칭은 중국의 삼국시대 이후의 용례에 따른 것이라고 한다. (작품 해설 참조)

위와 같이 간략히 [사기]에 대해 살펴본 바와 같이 백과사전식의 역사서인 이유로 수 많은 역사적 인물들이 등장한다. 그 중 나에게 깊이 와닿은 인물이 있음은 물론이다. 나와 같은 고전 문외한에게도 익숙한 백이와 숙제부터 시작하는 이 인물들의 열전은 때론 웃음이 나오기도 하고, 형광펜으로 돌돌 동그라미를 그리기도 할 만큼 기찬 인물들의 열전이 기록되어 있다. 진나라가 천하를 통일할 수 있었던 것에 가장 많은 공을 세운 이사. 이사열전에 이런 내용이 나온다. 이사는 본래 초나라 상채 사람으로 마음 품은 바가있어 진라라 왕에게 유세한다. 하지만 진나라의 종실 및 대신들은 왕에게 그가 진나라 사람이 아니므로 추방하라 한다. 이에 이사는 글을 올린다.

'진나라에서 나는 물건만을 쓰신다고 하면, 야광의 벽옥을 조정에 장식할 수 없고, 우각, 상아로 만든 물건은 감상할 수 없으며, 정나라와 위나라의 미녀는 후궁으로 올 수 없고, 준마들도 마구간에 넘칠 수 없으며, 강남의 금과 주석도 쓰임새에 충당할 수 없고.....그런데 인물을 취하는 것은 이와 다르게 논설의 가부와 행위의 곡직을 말하지 않고 진나라 사람이 아니면 추방하려고 합니다. 그러고 보면 진나라가 존중하는 것은 여색과 음악뿐이며 인물은 경멸하는 것이 됩니다. 이렇게 해서는 천하의 제후를 제압할 수 없습니다'

아~~ 사기를 읽다보니 많은 인물들의 언변은 정말 놀랍다. 그 언변은 오랜 세월 책에 몰두하여 습득한 것이고 (한 인물은 삼 년동안 두문불출. 책만 읽었다 한다.) 그것을 사마천이 정리하고, 교수님들이 번역 후, 내 눈에 읽히고 마음에 와닿는다. 이 사기열전이 이천여년의 시간을 간직하고 있다고하나 세월을 가늠하기는 어렵다.

나는 중간중간 건너뛰면서 관심분야의 열전을 골라서 읽은 후 작품해설을 읽었으나, 나 같은 비전공자는 필히 작품해설부터 읽었으면한다. (개인적인 취향으로 작품해설은 절대 미리 읽지 않아서...) 그러면 작품들의 넓이와 깊이에 더 많이 감동할 수 있을 것 같아서이다.