지리적 배경은 한국의 서울과 호주 시드니와 미국 캘리포니아로 이어진다.

시대적 풍랑은 1990년대 초 서울 대치동에서 시작하여 IMF라는 전대미문의,

거대한 파고를 넘나든다.

세계 방방곡곡에 사는 한국인 수천 명과 이야기를 나눠봤는데, 그들에게

고국을 떠난 이유를 물으면, 공통의 후렴구 같은 말을 들었다고, 작가는

대답한다.

“내 자식들에게 더 나은 교육 기회를 주고 싶었어요.”

소냐와 헬렌, 지금 호주에서 가족과 사는 케니는 상습 도박꾼이었던 부모의

삼 남매를 가엾게 여긴 성당의 마음 여린 성직자들의 손에서 자랐다.

그런 자선이 없었다면 세 중 누구도 제대로 된 교육을 받지 못했을 것이다.

그들은 남들이 당연시하는 것을 가지지 못했다는 극심한 수치심과 지독한

배고픔을 여전히 기억했다.

오직 우리 부모님들이 그리 살았듯, 존과 헬렌 부부도 자식의 미래에 인생을

걸었고, 그렇게 묵묵히 살아 나간다.

삼 남매인 보와 DH와 미도를 중심으로 한, 한 가족의 대서사는 생생하고

뜨겁다. 그리고 섬세하고 고달프고 자주 한숨이 배 나오기도 한다.

소설 1권은 1992년 3월부터 2001년 1월의 시대는 3부로 나누어 전개된다.

존과 헬렌 부부는 해외 주재원 체류비 지원 덕에 가족과 함께 해외에서

살 수 있었다.

고 씨 가족은 뉴저지에서 7년, 서울에서 3년, 그리고 시드니에서 6년 가까이

살았고, 올해 새 학년이 시작되기 한 달 전에 서울로 다시 돌아왔다.

서울의 좋은 학군 내에서 가족이 살 만한 아파트를 찾았다.

삶의 규칙은 이미 바뀌었다(The rules of engagement have changed

already). 하지만 학생마다 결국 자신의 자발적 노력과 준비에 좌우된다는

사실은 바뀐 적이 없었다.

더구나 한국인은 왜 교육을 그토록 중요하게 여길까?

이 질문에서 시작한 소설을 거의 10년 동안 써내려 가며, 이민진은 우리

모두가 가장 소중히 여겨야 할 것은 지혜라는 사실이었다고 말한다.

헬렌 고는 호주에서 도착한 지 한 달도 되지 않아 서울의 좋은 학군 내에서

가족이 살 만한 아파트를 찾았다.

남편 존이 있음에도 미처 알지도, 동의하지도 못한 사이 세상이 바뀌었고,

그 변화에 적응해야 하는 가장의 무게에선 시대의 긴장과 불확실성이 압축

된다.

그리고 큰아들 보(보헌)와 둘째 DH(대헌)와 딸 미도의 삼 남매 가족이다.

아이들은 모두 뉴저지의 파라무스에서 태어났다.

헬렌은 두 아들의 우수한 성적과 높은 인기에 익숙해져 있었다. 헬렌은 잘못

된 것은 고쳐야 성미가 풀리는 사람이라 딸 미도의 자신감을 높이려면 뭘

어떻게 해야 하는 건지 알고 싶었다.

그저 내 아이가 겉돌지 않기를 바랐기 때문이다.

존에게 한강물산의 임원이자 상사인 신태헌은 오래된 친구이자 형 같은

존재였다.

신은 지금껏 함께 잔 여자들에 대해 말을 꺼낸 적이 거의 없었는데, 확실히 정단비의 나이가, 스물네 살이라는, 그를 심란하게 하는 모양이었다.

그리고 존에게 좀 그녀를 정리해 주었으면 좋겠다고 하는데…….

그게 순식간에 존 고의 삶의 기반을 잃게 하는 이유가 될 줄 누가 알까?

작가 이민진은 알았을까?

더 나은 삶을 향한 열망 뒤에 숨은, 사랑이라는 부도덕한 욕망을, 선택과

희생을 강요당하는 이들의 아픈 고통을, 알긴 했을까?

괜히 속상한 마음에 이상한 질문을 던진다.

앞으로 올라가야 할 사다리의 단이 너무 많아 헬렌은 기죽었고, 늘 그렇듯

아이들에게 필요한 것은 저마다 다를 것이었다. 해외에서 사는 동안 아이들

교육은 관리할 만했고, 서울에서처럼 무력감과 외로움에 빠진 적은 없었다.

학업 성과는 결코 우선순위가 될 수 없다는 교육 원칙도 깨달았다.

성적이 뛰어난 학생이 대학에서, 혹은 인생에서 실패를 겪기도 하니까. 좋은

시험 성적은 탄탄한 학습과 전략적 문제 풀이의 자연적 부산물인 경우가

많았다.

배움이란 결코 직선적으로 이루어지지 않는다는 사실을 이 작품을 읽으며

다시 목격할 수밖에 없다.

헬렌은 시드니의 동생과 올케에게 전화를 걸었다. 두 사람은 미도와 미도

친구가 방학 동안에 자신들의 집에 와서 지내도 좋다고 흔쾌히 동의했다.

7월에 미도와 윤은 새로운 모험에 잔뜩 들떠 시드니에 도착했다.

미도와 윤은 서울의 삶이 그립지 않았다. 이곳 숙제는 감당 못 할 정도는

아니어서 학원에 갈 필요가 없었다. 집중해서 얼마간 노력을 들이면 별도의

도움 없이도 풀어나갈 수 있었다. 하지만 몇 주 뒤면 두 아이는 시드니를

떠날 것이고 윤은 캘리포니아로 갈 것이다. 그러면 윤 덕분에 미도의 삶에

생겨난 색감과 온기도 사라질 것이다.

이민진 작가의 작품은 어떤 시대와 환경 속에서도 자신의 삶을 지켜내려는 사람들의 이야기를 깊이 있게 담아낼 것 같아 기대됩니다. 특히 『아메리칸학원 1』에서는 인물들이 어떤 선택을 하고, 그 선택이 삶을 어떻게 바꾸어 놓을지 궁금합니다. 단순히 한 사람의 이야기를 읽는 것을 넘어 낯선 사회에서 살아간다는 것과 나답게 살아간다는 의미까지 생각해 볼 수 있는 작품이길 바랍니다. 1권을 통해 인물들의 삶에 천천히 빠져들고 싶습니다