서로마 멸망 이후부터 르네상스가 도래하기까지의 유럽의 중세 시대를 암흑기라고 비유하는 표현을 종종 보게 된다. 대략 1천년 동안의 이 시기를 왜 암흑기라고 부르는 것일까? 아마도 수준 높았던 로마 문화가 소멸된 이후 그 문화를 계승하여 가시적인 발전한 모습을 보여주지 못하였으며, 역사적인 기록물이 많이 남지 않아서 당시의 사회상을 쉽게 파악할 수 없었기 때문은 아닐까 생각된다. 사실 서로마가 게르만족에 의하여 멸망한 이후 유럽은 게르만족의 왕국들의 각축장으로 변모한 상황에서 통일된 로마 시대의 화려한 문화를 기대하기란 쉽지 않았으리라 보인다. 여기에 더하여 기독교가 종교로서 점차 자리를 잡기 시작하면서 과거 로마 시대의 다신교와는 전혀 다른 양상이 펼쳐지게 된다. 정치, 문화, 종교적인 변화의 소용돌이와 함께 시작된 유럽의 중세 시대에 접근하는 방법은 다양하다. 개인적으로 페르디난트 자입트의 ＜중세, 천년의 빛과 그림자＞와 같이 유럽의 중세 시대를 전체적으로 개괄하는 책도 좋지만, 이번에 읽은 노만 F.캔터의 ＜중세이야기 - 위대한 8인의 꿈＞과 같이 그 당시 인물을 통하여 당시의 모습을 재구성해보는 것도 괜찮다는 생각이 든다. 아직 자입트의 저서를 제대로 읽어보지 못한 이유도 있지만, 방대한 천년의 중세 유럽의 역사를 단숨에 접근하는 것보다 인물을 통하여 간접적으로 접근을 해보는 것도 좋은 시도가 아닐까 여겼기 때문이다.

 인간 관계의 고리가 역사를 형성한다는 측면에서 본다면 이 책은 단순히 8명의 인물에 대한 묘사라기 보다는 이들을 통하여 중세 유럽의 역사를 설명하고 있는 것이라 생각된다. 최초로 소개된 콘스탄티누스 황제의 어머니인 헬레나 황후부터 마지막에 소개된 베드퍼드 공 존은 각각 서로마가 멸망하면서 중세 시대가 시작되는 시기와 르네상스가 서서히 고개를 들고 있던 시기를 살았던 인물들이라는 점에서 저자의 의도를 명확히 보여준다. 즉, 중세 시대의 성립과 끝을 8명의 각기 다른 인물들을 시대순으로 등장시켜서 그들의 이야기가 곧 중세 시대의 역사의 한 단면을 구성하고 있음을 나타내고 있는 것이다. 그렇다면 과연 노만 F.캔터는 어떠한 기준으로 8명의 인물 - 헬레나 황후, 성 아우구스티누스, 앨퀸, 훔베르트, 힐데가르트, 엘레오노르, 로버트 그로스테스트, 베드포드 공 존 -을 선정한 것일까? 역사에 관심이 있는 나로서도 한 두명을 제외하고는 생소한 인물들이다. 중세 시대의 수많은 인물 중 과연 이들은 중세 시대의 어떤 부분을 상징하고 있는 것일까?

 실타래를 풀기 위하여 첫번째로 등장하는 헬레나 황후의 사례를 잠시 살펴보면 그녀는 콘스탄티누스 황제의 어머니로 소개가 되고 있다. 그렇다면 헬레나라는 존재보다 콘스탄티누스에 곧바로 시선이 쏠린다. 비록 작가가 설명하고자 하는 직접적인 인물은 아니지만, 최초로 기독교를 공인한 로마 황제로서 로마 말기의 부흥을 꾀하던 인물로 잘 알려져 있기 때문이다. 헬레나 황후는 예루살렘으로 예수의 십자가를 찾기 위한 여정에서 잠시 머무른 숙소에서 유대인 랍비, 그리스계 이교도 출신의 숙소 주인, 기독교 주교와 함께 기독교가 공인되어 점차 세력을 확장하는 상황에 대하여 토론을 한다. 이 장면에서 우리는 서로마가 멸망하기 전의 기독교의 대두와 함께 벌어지는 당시 사회상의 모습을 다양한 시각으로 바라볼 수 있게 된다. 각기 다른 입장으로 서로의 의견을 개진하는 이들을 통하여 기독교가 공인되면서 벌어지는 혼란한 상황을 생생하게 보여주고 있는 것이다. 첫번째 인물을 통하여 나는 저자가 중세 유럽의 다양한 특징 중에서 기독교라는 신앙이 측면에서 이 책이 쓰여질 것으로 추측을 하게 된다. 

 뒤이어 소개되는 인물들은 모두 기독교와 연관된 사람(엘레오노르와 베드포드 공 존은 예외)이라는 점에서 이러한 흐름은 분명해진다. 사실 암흑기라 불리우는 중세의 모습에서 우리는 기독교의 초기 발전 단계에서 교황의 권위가 절정에 달한 시기를 모두 바라볼 수 있을 정도로 기독교는 중세의 이야기에서 빼놓을 수 없는 요소이다. 그렇기 때문에 성 아우구스티누스를 통한 기독교의 교리 정립이라든지 앨퀸에 의한 교리의 문서화 작업, 성직자 서임권 및 교황의 선출 방식을 놓고 신성로마제국과 대립의 각을 세운 훔베르트, 독자적인 교회 세력의 구축 및 합리주의가 아닌 경험주의 측면으로 교리를 해석하고자 하였던 로버트 그로스테스트에 대한 설명은 기독교의 역사이자 중세의 이야기 그 자체로 묘사되고 있다. 사실 우리가 배웠던 중세 유럽의 역사적인 단편을 살펴보면 콘스탄티누스 황제가 기독교를 공인한 밀라노 칙령, 삼위일체의 교리를 정통으로 세운 니케아 공의회, 카노사의 굴욕, 수도사에 의한 서적 보급 등이 있는데, 이러한 사건들은 모두 기독교와 불가분의 관계에 놓여 있음을 알 수 있다. 결국 이 책은 이러한 내용을 단순한 역사적인 사건의 나열이 아닌 그 당시 인물들을 통하여 재구성하고 있는 것이다.

 여기에 더하여 페미니즘에 대한 언급이 있어 눈길을 끈다. 사실 중세 유럽에서 여성의 지위는 남성에 비하여 낮을 수 밖에 없었다. 화려한 문화를 자랑하던 로마 시대에도 여성의 지위는 분명 남성보다 낮았으니, 결국 고대부터 중세까지 여성의 지위는 제대로 언급조차 되지 않았다. 그러나, 그저 암흑기의 역사로만 알고 있던 중세 시대에 이러한 체제에 반발한 사례가 있었는데, 바로 힐데가르트와 엘레오노르를 통하여 잘 드러내고 있다. 힐데가르트는 빙엔의 수녀원을 건설하였고, 교리 해석, 음악, 문학과 같이 다방면에서 뛰어는 재능을 가졌던 인물이다. 그녀는 자신의 능력에 대한 자부심을 가지고 있었으며, 수녀가 최초로 수녀원을 건설한 사례를 남긴 것이다. 주위의 방해에도 불구하고 그녀는 여성이라는 한계점을 넘어서서 당당히 중세를 극복한 인물로 묘사가 된다. 여기에 더하여 엘레오노르는 자신의 영지에서 남편인 헨리 5세의 불합리한 요구에 당당히 맞서기도 하며, 여성 문인들을 비롯한 예술가들과의 토론을 통하여 여성이 차별받는 당시 중세 유럽의 모습을 비판하는 모습을 보여준다. 가부장적인 당시 사회에서 힐데가르트와 엘레오노르는 페미니즘에 대한 선구자적인 모습을 드러낸 것이 아닌가 생각된다. 

 이러한 중세 시대의 이야기는 로버트 그로스테스트와 베드포드 공 존을 통하여 그 종말을 고하고 있음을 보여준다. 스콜라 철학의 대표자라 일컬어지는 토마스 아퀴나스를 연신 비웃으며 합리주의와 인문주의의 사이의 갈림길에서 고뇌를 하는 그로스테스트라든지 프랑스와의 백년전쟁을 치루면서 프랑스 내의 영국 영토를 지배하던 베드포드 공 존이 다양한 계층의 사람과 당시 이탈리아에서 발생한 인문주의의 태동을 토론하는 장면은 곧 중세 시대를 마감하고, 르네상스를 거쳐 근대 시기로 접어드는 시발점을 상징하고 있는 것처럼 보인다. 그들 스스로도 분명 시대의 변화를 담담하게 받아들여야 하는 상황임을 인식하고 있으며 동시에 아서왕의 이야기를 통하여 점차 사라지는 과거의 모습에 대한 아쉬움도 동시에 보여주고 있다.

 ＜중세이야기 - 위대한 8인의 꿈＞은 실제 역사적인 인물과 가공의 인물을 등장시켜 그들간의 대화를 통하여 생생한 중세의 역사를 전하고 있다. 직접적인 역사적인 서술은 가급적 피하고 있으며, 서로 입장이 다른 인물간의 토론을 통하여 당시 사회를 대표하는 각각의 입장을 보여주고 있는 것이다. 또한 8명의 인물이 동시대의 사람이 아님에도 불구하고 하나의 물줄기처럼 자연스레 연결되어 있어서 마치 중세 역사서를 읽는 듯한 시간적 흐름도 느낄 수 있게 된다. 그러다보니 방대한 중세 유럽의 역사를 접하기 전에 가벼운 마음으로 먼저 읽기 시작한 이 책은 묵직한 다른 책들에 뒤지지 않는 역사서로 자리매김하게 된 것 같다. 저자가 실제 인물과 가공의 인물 또는 대화를 적절히 배치하여 서술하였기에 독자로 하여금 당시 역사에 대한 상상의 나래를 펼칠 수 있는 기회를 제공해주는 것 같은 느낌이 들기도 한다. 기독교와 페미니즘을 중세의 특징으로 선정하여 이를 인물을 통하여 설명하고 있다는 점에서 탁월한 능력을 보여준 노만 F.캔터에게 찬사를 보내면서 이 책을 통하여 새로운 측면에서 중세 시대를 이해하는 계기로 삼으면 괜찮을 것 같다.