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영어학습법에 대하여는 많은 방법들이 소개되고 있는데 아직 우리나라에서는 별로 주목받지 못하고 있지만 앞으로는 각광받게 될 방법 중의 하나가 동의어, 유사어를 통한 어휘학습법이다. 우리나라에서도 2009년부터 국가영어능력시험이 실시되는데 이 시험에서는 말하기와 쓰기가 도입된다. 말하기와 쓰기를 잘하기 위해서는 문장에 대한 학습도 중요하지만 어휘에 대한 학습은 더욱 중요하다. 자신의 생각을 잘 표현하기 위해서 가장 먼저 할 일은 알맞은 어휘를 선택하는 일이다. 그 다음 선택된 어휘들을 문장의 형식에 맞게 배열하면 문장이 된다.
알맞은 어휘를 선택하기 위해서는 어휘에 대한 정확한 이해가 선행되어야 하고 또한 유사한 의미를 가진 단어들을 정확하게 구별해서 쓸줄 알아야 한다. 또 영어는 같은 단어를 반복해서 쓰지 않는 경향이 있으므로 훌륭한 영작을 하기 위해서는 동의어에 대한 지식도 반드시 갖춰야 한다.
아직 우리나라 학교에서는 쓰기를 가르치지 않아서 별로 주목받지 못하고 있는 책이 동의어 등을 다룬 thesaurus(주로 동의어, 유사어, 반의어를 사전처럼 수록하고 있는 책을 말함)류의 책들인데 쓰기시험이 시행되면 영미권에서와 마찬가지로 우리나라에서도 시소러스류의 책들이 각광받을 것이다.
어휘학습에서는 사전을 통한 단어의 정확한 의미 습득 다음에는 유사한 의미를 가진 단어들을 익히는 것이 아주 중요한데 이 부분을 다룬 책이 시소러스다. 현재까지 출판된 시소러스책들의 구성을 살펴보면 주로 원어민들을 대상으로 한 것들로서 대개 표제어를 소개하고 단어의 뜻풀이 없이 동의어와 반의어의 목록만을 나열한 것이 대부분이다. 단어의 정확한 의미를 잘 알고 있는 원어민들에게는 단어의 뜻풀이가 필요없지만 그렇지 못한 우리들로서는 단어 목록만으로는 별로 도움이 못된다. 특히 어휘력이 부족한 중고생들에겐 전혀 도움이 되지 못한다.
반면에 이 책은 원어민 어린이들을 대상으로 한 책으로 흔히 쓰이는 단어 500개와 그에 대한 동의어 2,500개를 수록하고 있으며 쉬운 단어 정의에 수준 또한 우리나라의 중학생 정도면 충분히 소화할 수 있는 수준의 책이다. 도합 3,000개의 단어를 익힐 수 있는 책이다.
본문에 나온 ‘위험’을 뜻하는 danger를 예로 들면, danger에 대한 정의, danger가 쓰인 예문 두 개, 그리고 danger의 동의어로 risk, threat, peril, hazard, menace, jeorpady를 소개하고 이들에 대한 정의 및 예문을 각각 싣고 있다.
danger n. a situation in which someone or something may suffer hurt, pain, loss, or damage ▶ It hasn't rained for two months and there is a great danger of forest fires. She was in danger when her car skidded on the ice.
또 2페이지마다 대표적인 예문 하나와 이를 표현한 그림 하나씩이 실려 있는데 이 부분도 단어 이해에 제법 도움이 된다.
하지만 이러한 좋은 점에도 불구하고 아쉬운 점은 단어에 대한 발음기호가 없다는 점이다. 원어민들을 대상으로 하다 보니 발음기호는 필요없었겠지만 우리에게는 아쉬운 점이다. 또 영어 단어는 여러 가지의 의미로 쓰이는 경우가 많은데 이 책에서는 많아야 2개 정도만 소개하고 있는 점도 역시 아쉬운 부분이다. 어쩌면 어린이들에겐 많은 의미를 전달하는 게 불필요했을 것이다.
영어를 가르치고 있지만 나 역시 이 책을 통해서 기본적인 단어들을 정리하는 데 많은 도움을 받고 있다. 흔히 잘 쓰이지도 않는 어려운 단어들을 많이 아는 것이 영어 실력을 높여준다고 생각하기 쉽지만, 말하기와 쓰기에서는 쉽고 흔히 쓰는 단어들을 정확히 알고 이를 제대로 구별해서 쓰는 것이 더 중요하지 않을까 싶다. 중학생에게 적합한 책이지만 어휘실력의 기초를 제대로 정리하고자 하는 고교생 이상에게도 꼭 권하고 싶은 책이다.
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