리처드 파인만 / 홍승우 옮김 사이언스 북스

맨 처음 이 책의 제목을 대했을 때, 나는 파인만이라는 사람이 어떤 일을 했던 사람인지 궁금했다. 그런데 책표지에 ‘호기심 많은 천재 물리학자의 기발한 모험’이라는 말이 써 있어서 대충 기발한 과학자의 한 사람이구나 하고 추측했다.

이 책의 앞부분을 읽었을 때 나는 이 사람이 사이코가 아닌가 생각되었다. 다른 사람들이 일반적으로 생각하는 지식과 그에게 있어서 지식은 많은 차이가 있었다. 대부분 우리는 어떤 물체에 대해 배울 때 그 물체의 이름을 외우는 것부터 집착을 하고, 얼마나 정확히 외웠는가를 가지고 그 사물을 알고 있는지 판단한다. 하지만 파인만에게 있어서 안다는 것은 그 사물의 이름이 무엇이건 간에 그 본질을 알아야 제대로 파악하고 있다고 보는 것이다. 사물의 이름은 사물의 본질을 이해하는데 직접적인 도움이 될 수 없다. 사물은 그 자체로 놓고 관찰하고, 판단하면서 본질에 다가갈 수 있다고 파인만의 생각은 정리되어있다.

처음부분에 이렇게 파인만의 생각(과학적인 생각)을 키워준 사람이 나온다. 그 사람은 바로 파인만의 아버지였다. 그의 아버지는 항상 아들과 함께 산책을 나가 자연에서 속일 수 없는 자연의 진리를 파인만에게 선사하였다. 이것이 후에 파인만이 순수하게 과학에만 전념할 수 있는 그런 성격을 길러준 이유라고 새악해보았다. 만약 과학공식을 외우고, 원소기호를 외우는 것이 과학교육의 목적이라면 파인만의 아버지는 아들에게 잘못 가르쳐준 것이다. 하지만 내가 생각하는 것은 아믹로 외운 과학지식보다는 과학을 여러가지 탐구방법을 사용해서 원리를 찾아내는 것이라 생각된다. 파인만의 아버지는 파인만이 어려서부터 이렇게 다른 사람과 다른 시각을 가질 수 있도록 도와준 것이다.

1부에서는 호기심 많은 파인만의 어린 시절과 일상생활을 묘사해놓음으로써 파인만의 사고를 간접적으로 대할 수 있었다. 2부는 셔틀 폭발사고를 조사하는 파인만을 그려내고 있다. 거는 일에 있어서도 효율적이고, 합리적이기를 원했다. 파인만이 정부의 일을 돕기 싫어했던 것은 자신의 과학연구를 잠시 중단해야 한다는 이유도 있었지만, 그것보다는 정부가 주도가 되어 하는 일은 수박 겉 핥기 식이 될까봐 싫어했을 것 같았다. 위원회 내에서 올라오는 문건 만으로 일을 처리하기보다는 최대한 쓸모 없는 시간을 줄이고, 셔틀과 관련되었던 기술자들과 직접 대면하면서 문제점을 찾아가는 것은 그가 정부의 일을 도와주는 과정에서도 순수한 과학에 대한 열정과 특별한 입장에서 고려하려는 순수과학자의 입장을 고수하고 있다는 것을 보여준다.

이 책을 읽으면서 나는 지난번에 냈던 숙제가 생각났다. 그 동안 내가 절대진리로 믿어왔던 사살들이 내가 객관적으로 사고와 관찰을 거친 것인가 아니면 맹목적으로 따르고만 있는지 생각해보게 되었다. 항상 어떤 상황에 대해 멍하게 지내오던 나에게 순간순간 냉철한 사고와 비판을 가한 파인만은 천재라고 밖에 불릴 수 없을 것 같다.

마지막으로 과학의 가치를 읽으면서 나는 토론과 회의가 얼마나 중요하고 새로운 생각을 받아들이는데 중요한 역할을 한다는 것을 알았다. 토론과 회의를 개인적으로는 좋아하지만 나에게 부족한 것은 토론에 뒷받침 될 근거에 대한 정확성이나 타당성인 것 같다. 앞으로 토론에 있어서 이런 점들을 보완해 나가기 위해 파인만의 사고법, 그리고 그 아버지의 사고법을 배워야겠다.

특히 파인만의 아버지는 예비교사로서의 나에게 시사해주는 점이 크다. 그리고 정말 다른 아버지들과는 다르게 어려서부터 아들에게 사물의 본질을 이해하는 방법을 생활에서 편안하게 가르쳐 주는 모습이 묘사되었을 때 나는 이것이 내가 현직 나가서 해야 할 일이구나 하고 생각하게 되었다. 우리는 학습자들을 어리다는 이유로 한가지 사고방식에만 길들여놓는 것이 아닌가 싶다. 우리는 우리가 파악하고자 하는 것에서 벗어나 즉, 본질을 파악하기도 전에 자신의 관점이 없는 사고방식에 무작정 따르고 있는 것은 아닌가? 우리는 이런 천재 과학자의 삶을 보면서 다시 한번 우리의 사고가 얼마나 냉철했고, 객관적이었으며, 얼마나 본질을 파악하는데 도움이 되는 것들이었는가를 생각해보았던 시간이 되었던 것 같다.