"말은 제주로 보내고 사람은 서울로 보내라"는 말을 어릴 적부터 들었다. 좌우지간 출세를 하든 돈을 벌든 뭘 하려면 서울로 가야 한다는 말은 지방에 사는 이들이면 거의 모두가 듣고 자랐을 것. 고등학교 때도 소위 '인 서울' 대학에 가기 위해 그토록 열심히들이고.

강준만 교수는 유구한 지방 식민지 역사처럼 오래도록 이런 행태를 줄기차게 비판해 왔다. 그런데도 여지껏 특별한 변화는 없어 보이는 건, 그의 주장에 공감은 할지언정 막상 내 자신이 이 문제에 관여할 만큼의 적극성은 필요를 느끼지 않아서일 것으로 생각한다.

"중앙은 돈줄은 놓지 않고 틀어쥐면서 안전과 복지를 지방에 떠넘기는 잔꾀를 부렸다. 그것도 지방분권이라는 그럴 듯한 이름으로."

강교수의 정확한 지적이다. 그가 전북대 교수로 재임하면서 새만금 개발에 중립적 입장을 취했던 것도 그래서다. 왜 지방이라는 이유 하나만으로 환경을 생각해야 하는가? "차라리 오염이 되어도 좋으니 우리도 좀 잘 살아보자" 하는 지방 현실의 목소리를 그는 외면할 수 없었기 때문.

개인적으로 그를 높이 평가하는 이유도 그런 맥락에서다. 이미 이름이 많이 난 유명 인사에 교수로 있으니 그는 마음만 먹으면 얼마든지 지방에서 편한 삶을 누릴 수 있음에도 욕을 먹을지언정 지방 현실을 줄기차게 고발한다. 이런 분들이 각 대학에 한 두명씩만 더 계셨어도 지금의 현실은 더 많이 바뀌었을 것이다.