늘 궁금한 것 중 하나가 인류의 기원이다. 진화론이 등장하고 인류고고학 영역에서 계속 새로운 발견이 이어지면서 과거의 교과서에서 배웠던 내용은 한때의 정설로만 남아있을 뿐이다. 잠시 눈을 돌렸다 돌아오면 어느새 새로운 지식이 두툼하게 깔려있을 정도로 이 분야의 지식은 빠르게 업데이트 되고 있다. 그래서 지금 시점까지 밝혀진 사실은 무엇인지 또 논란이 계속되는 이슈는 무엇인지 정리해보고 싶었다. 이를 통해 어떤 관점으로 세상을 이해하는 게 타당할지 알고 싶기도 했다. 쉽게 쓰였다고 하고 책을 읽은 사람들이 추천하기도 해서 이 책을 그 정리 용도로 선택했다.

  책은 인류의 기원을 연대기 순으로 확인하는 내용만을 담고 있지 않다. 그런 내용이 중요한 뼈대를 이루고 있지만 그보다 더 중요하게 다루는 것은 인간이란 어떤 존재인가 하는 점이다. 이를 위해 인류가 선택한 진화의 길은 타 영장류나 동물들의 그것과 어떻게 다르며 왜 그런 길을 가게 되었는지 각종 연구 결과를 근거로 삼아 제시한다. 

첫 두 장은 인류의 기원으로 들어가기 전에 미리 알아두면 좋을 사항을 제시한다. 원시인은 식인종이었는가 하는 점과 인간에게 있어 아버지의 존재가 어떻게 다른 유인원과 다른지 하는 점이다. 다른 책에서 접하지 못했던 내용인데 정보로서의 가치도 높고 불확실한 지식의 기반 위에서 아무렇게나 넘겨짚던 사항을 분명한 지식으로 대체하는 의미가 느껴진다.

  셋째 장의 제목은 ‘최초의 인류는 누구?’이다. 아직까지는 어떤 인종이 최초의 인류로 확정된 바가 없음을 밝히며 유전자 분석에 의해 기타 영장류와 구분되는 분기점이 400~500만 년 전으로 추정된다고 한다. 결국 최초의 인류라고 할 수 있는 증거도 이 시기 선상에서 나오리라 본다. 인류 발생에 대한 연구의 초기에는 인류의 특징을 뇌의 크기로 생각하다가 다른 근거에 의해 직립보행 쪽으로 학설이 이동하는 내용은 무척 흥미로웠다.

  인간의 뇌가 커지면서 인류의 출산 방식이나 육아 방식이 다른 영장류들과 달라지고 큰 뇌를 지탱하기 위해 키를 비롯한 몸이 커지면서 채식에서 육식으로 식생활이 바뀌었다는 설명은 새로운 정보로 가득 차있다.

  피부색에 대한 이야기는 끊이지 않고 발생하는 인종차별 문제와 연결해서 생각해볼만한 주제다. 지금까지의 발견으로는 흰 피부는 불과 5천 년 전에 나타났다고 한다. 그 이전에는 검은 피부가 기원이었고 인류의 이동에 따라 검은색의 농도가 옅어지는 정도였지 흰색으로 부를만한 피부색은 없었다. 농경생활이 활성화되면서 자외선을 이용해서 비타민D를 합성할 수 있도록 피부색이 바뀌었다는 데 그저 진화의 과정에서 드러난 적응의 한 방편이 같은 종에 대한 차별의 용도로 쓰인다는 점은 씁쓸하기만 하다. 결국 인류의 기원에 대한 관심은 세상 어느 것도 차별할 수 없음을 확인하는 과정이 아닐까 하는 생각으로 기울어진다.

  일반적으로 진화에 유리한 방향이라면 후손을 재생산할 능력을 잃어버린 세대가 더 이상 존속하지 않는 상황과 달리 인간은 노년 계층이 상당히 많이 생존하고 있다. 글쓴이는 수명이 현저히 증가하기 전에도 3세대 단위의 생활이 보통이었던 것처럼 수명이 늘어난 후로도 3세대 단위의 생활이 보통이라고 하면서 4세대 이상으로 동거 세대가 늘지 않음은 인간의 생활이 느려진 탓이지 않을까라는 추측을 내어놓는다. 오래 사는 게 인류 전체의 입장에서 합당한지 어떤지 모르겠다만. 

  현생 인류에 앞서 존재했던 호모 에렉투스는 어디에서 기원했을까? 지금까지 알았던 지식으로 당연히 아프리카가 그 기원지이리라 여겨왔다. 그런데 새롭게 발견된 화석 증거들은 아시아가 그 기원일 수 있다고 증언한다. 아직 가설이긴 하지만 조지아의 드미니시 유적에서 이상한 화석이 발견된 이후 이런 가설이 힘을 얻고 있다(고 한다). 큰 머리와 큰 몸집에 뛰어난 사냥 도구를 지녔던 호모 에렉투스는 아프리카에서 기원했고 이들이 전 세계로 퍼져 나가면서 현생 인류가 나타날 기반을 닦았다고 알려져 왔다. 하지만 조지아에서 발견된 화석은 인류의 발원 초기의 모습인 작은 두뇌와 작은 몸집의 모습이었고 작고 같이 나온 석기도 조잡했다. 결국 초기 인류가 아프리카를 벗어나 중동 지역 등으로 퍼져 나가다 그중 돌연변이를 일으킨 부류가 아시아에서 호모 에렉투스로 진화하고 이들이 세계로 퍼지면서 현생 인류로 진화했다는 시나리오가 등장했다. 아프리카인지 아시아인지 아직 명확하지 않지만 발견된 증거는 호모 에렉투스의 아시아 기원이 가능할 수 있음을 내비친다. 

  이제는 두뇌가 커진 것보다 두 발로 걷게 된 것이 인류를 다른 생명체와 구분하는, ‘인간다움’의 시작이었다고 학계는 받아들이고 있다(고 한다). 두 발로 걷게 되면서 우리에게는 나빠진 것도 있고 좋아진 것도 있다. 나빠진 것으로는 허리와 무릎, 엉덩 관절에 대한 엄청난 부하로 그 부분들이 안 좋아지는 결과를 낳은 점과 네 발 짐승보다 심장 위치가 낮아지면서 중력을 거슬로 심장 윗부분으로 피를 올려 보내면서 생긴 심장의 부담, 걷기를 효율화하기 위해 골반이 좁아지면서 발생한 출산의 어려움 등이 그것들이다. 반면에 두 발 걷기를 통해 손과 팔을 자유롭게 이용하게 되었고 두뇌가 커지는 계기를 제공받음으로써 인류는 문화와 문명을 창출할 수 있었다. 차별화에는 대가가 따랐고 그 대가는 노화의 과정에서 확연해진다. 

  다른 책에서도 보았던 루이스 리키와 메리 리키의 호모 하빌리스 발굴 이야기는 그 이후의 이야기까지 확장되어서 상황을 이해하게 한다. 3세대에 걸쳐 이런 발굴에 종사하는 리키 가문은 경이롭고 발굴 결과에 대한 검증을 통해 호모 하빌리스와 호모 루돌펜시스를 분류하는 과정은 신선하다. 인류의 두뇌가 커진 것에 대한 각종 가설은 여전히 가설로만 남아있는지 아니면 이론으로 확정되었는지 궁금하다. 뇌가 커지면서 잃어버리거나 축소된 인간의 신체 기능 부분에서는 세상에 공짜는 없다는 생각이 든다. 음식을 익혀먹게 된 사유가 뇌를 크게 하려고 씹는 근육을 줄이려는 과정에서 비롯되었다고 생각하니 오늘 먹는 음식에 대한 인식도 달라진다. 

  현생 인류에 대해 거론할 때 네안데르탈인을 빼놓기는 어렵다. 책에서 설명하듯 그들은 상당 기간 현생 인류인 호모 사피엔스와 겹치는 시기를 살았지만 현생 인류에 비해 열악한 육체 및 정신 조건으로 인해 멸종한 종으로 알려졌고 현생 인류와는 무관한, 별개의 종류로 인식되어왔다. 하지만 최근의 발달된 유전학 기술에 의해 현생 인류의 유전자에 이들이 남긴 흔적이 확인되었다. 네안데르탈인을 인간과 관계없다고 했을 때 무식하고 덜 진화된 족속이라 멸시하던 일반 유럽인들의 생각도 바뀌어 이들의 존재를 인정하는 쪽으로 인식이 바뀌었다고 한다. 지금 누군가를 또는 무엇인가를 차별하는 생각과 행위의 타당성에 의문을 느껴야 할 때다.

  책의 마지막은 인종에 대한 논란을 다룬다. “세계의 인류는 모두 하나의 종이며 인종은 그저 편견에서 비롯됐다고 다 밝혀졌는데, 철 지난 문제가 아닐까?(P.255)" 그러나 인종의 문제는 여전히 논쟁이 이어지는 주제이다. 글쓴이는 인류의 아프리카 기원론에 반대하며 다지역 연계론(다지역 진화론)에 손을 든다. 발견된 내용에 근거해서 현생 인류가 한곳이 아니라 다양한 지역에서, 홀로 세계로 진출한 게 아니라 각 지역에 존재하던 여러 인류와 만나 교류하며 동시 다발적으로 진화했을 것이라고(P.262) 본다. (이 부분에 대한 논쟁의 큰 틀은 ena님의 리뷰를 참조하시기 바란다.)

  책의 가장 마지막에 부록으로 실린 인류 진화의 계보는 본문을 읽을 때 궁금했고 혼란스러웠던 바를 잘 정리하고 있어서 많이 도움이 되었다. 

책은 이토록 다양하고 재미있는 인류의 진화 모습을 보여준다. 여전히 새로운 발견이 이어지기 때문에 이제까지의 지식을 뒤흔들 이론이 나오지 말라는 법은 없다. 인류의 기원에 대한 논쟁(?)도 시간이 흐르면 정리되리라 보고. 어쨌든 지금껏 드러난 사실은 우리에게 이렇게 이야기하는 듯하다. “인류의 진화 과정은 우리 사이의 협동이 얼마나 중요했는지 알려준다. 당신을 보존하고 후손을 보존하려면 지금까지 그랬듯이 당신들도 협동해야 한다. 누구를 배제하고 차별하며 혐오하는 이기적인 마음과 태도로는 존속을 보장할 수 없다. 그럴 수 있는 뇌를 조상에게서 물려받았으니 미래를 예측하고 어두움을 도려내어 이 창백한 푸른 점에서 인류를 비롯한 여러 생명체가 어울려 오래 살 수 있는 방안을 서둘러 마련해봐라.” 

  진화란 진화 이전보다 더 나아진다는 의미―솔직히 나아진다는 게 무엇인지 잘 모르겠다―를 지니고 있지 않다. 그래서 진화에 관한 텍스트를 읽을수록 나라는 존재에 대해 돌아보게 된다. 자기 성찰을 도모하려면 종교나 철학 관련 책 이전에 이런 유의 책을 먼저 만나는 게 낫지 않을까 하는 생각이 든다. 

  논란의 여지가 있는 부분이 일부 담겨 있지만 대부분 인류의 진화를 쉽고 편안하게 설명한다고 평가해서 책의 평점을 부여했다. 많은 분들에게 읽어보시기를 권한다.

  TV와 유튜브에서 이상희 교수의 고인류학 강의를 보고 오랜만에 책을 사서 읽었다. ＜인류의 기원＞은 어렵지만 매력적인 고인류학으로 초대한다. 논문처럼 어려운 전문 용어로 범벅된 학자들의 저서와 달리, 쉽고 간결한 언어로 문외한도 재미있게 읽을 수 있게 하여 기꺼이 초대에 응하도록 하였다.