이 책을 읽기 전까지의 뉴턴은 적어도 내게 있어서는 ‘사과나무’ 아래서 ‘만유인력’이라는 지금은 지극히 평범한 진리를 발견한 과학자 정도로만 알고 있었다. 하지만, 이 책을 통해 뉴턴의 구체적인 과학적, 수학적 업적 뿐 만 아니라 그의 너무나도 인간적인 고뇌, 번민, 우정 그리고 욕망 등 인간으로서의 뉴턴의 일생도 알 수 있게 되었다.

  내게 있어서의 과학 (특히 물리학)이나 수학은 그리 반갑지 않았던 학문이었던 것 같다. 자연의 현상을 이해하는 데 도움을 주는 물리학에 아주 흥미가 없었던 것은 아니었지만, 그 이치를 수학을 통해 증명 내지 값을 구하는 엄청난 작업(?)은 나와는 전혀 관계없는 일로 여기고 싶었다. 그런 학문의 대표적인 천재의 일생을 다룬 이 책과의 만남은 그래서 다소 어색하게 이루어 진 것 같다.

  이 책 ‘The Life of Isaac Newton'의 원전 ‘Never at rest : A Biography of Isaac Newton'의 의미처럼 그의 결코 쉬지 않는 학문적 열정은 어린 아이 시기부터 늙은 노인의 시기까지 변함없이 이어지고 있음을 알 수 있다. 그의 학문적 위대한 업적은 물론 끊임없는 그의 학문적 열정이 그 바탕이라는 데에는 아마 아무도 부인하지는 못할 것 같다.

  하지만 열정만으로 그의 위대한 업적이 이루어 졌다는 것도 아마 아무도 인정하지 못할 것 같다. 그는 아마도 ‘태어난 천재’ 이기도 하고 ‘만들어진 천재’ 이기도 한 것 같다. 여기서 나는 “천재란 어떤 사람을 말하는가?” 라는 새삼스런 의문을 가지게 된다.

  일반적으로 ‘범인(凡人)’도 다소 나마 특출한 재주나 소질을 가지고 있다고 보고 있다. 어떤 이는 음악에,  어떤 이는 손재주에, 또 다른 어떤 이는 수학에 남다른 재주나 소질이 있다. 인류 역사에 위대한 족적(足跡)을 남긴 위인(偉人)의 경우는 남다른 특출한 재주나 소질을 가지고 태어난 사람이라 보는 데 무리는 없을 것 같다.

  하지만 그러한 남다른 재주나 소질을 가지고 태어났지만 이렇다 할 흔적 없이 살다가 간 사람은 얼마나 많을까? 아마도 위인에 해당되는 사람의 수천 배, 수만 배 이상일 것이다.

  두 그룹의 차이는 과연 무엇인가? 아마도 그 해답을 우리는 너무도 잘 알고 있는 것 같다. 에디슨이 과장하여 말했듯이 노력하지 않는 천재는 노력하는 범인(凡人) 보다 결코 나을 수 없는 것 같다고 본다. 따라서 위대한 사람은 자신이 가진 남다른 재주나 소질을 부단한 노력과 열정으로 잘 개발하여 인류에 많은 도움을 준 천재라 할 수 있지 않을까? 이러한 그룹에 뉴턴은 해당되는 것으로 본다.

  그는 앞서 언급한 ‘태어난 천재’ 이기도 하고 ‘만들어진 천재’ 이기도 하다.