세계문화유산으로 등재된 ＜조선왕조실록＞은 그 방대한 분량은 물론 그 내용에 있어서도, 역사와 기록의 의미를 깊이 되새기게 해주는 유산이라고 할 수 있다. 주지하듯이 조선왕조실록은 조선을 건국한 태조 이성계로부터 조선 후기 철종에 이르기까지 472년의 역사를 그 순서에 따라 편년체로 기룩한 역사서이다. 실록의 편찬은 객관성을 유지하기 위해, 왕이 물러나거나 죽은 이후에 실록청을 설치하여 다양한 기록들을 토대로 편찬하는 것이 관례이다. 따라서 조선의 마지막 왕들이었던 고종과 순종의 경우, 일제 강점기로 이어진 역사로 인해 실록이 편찬될 수 없었다. 그러나 재위 시의 승정원과 의정부 기록 등을 토대로 그 시대의 역사를 어느 정도 재구할 수는 있다고 하겠다.

이 책은 제목에서부터 의도를 드러내고 있듯이, 조선시대의 실록을 한 권에 담아 간략하게 정리하고 있다는 점을 특징으로 내세우고 있다. 저자는 기자로 활동하던 시절 우연하게 자료를 찾다가 접한 시록의 기록에 꽂혀, 기존의 ‘백과사전에 기록된 내용들이 너무 부실’하다는 사실을 깨닫고 ‘조선왕조실록을 한 권의 책으로 간추려 묶’겠다는 결심을 하게 되었다고 한다. 이후 역사 기록에 매달린 결과 언론사를 그만두고, 본격적으로 역사 저술가로서 살아가기로 결심했음을 밝히고 있다. 그 결과 이 책의 출간으로 결실을 보았다고 하니, 역사에 대한 저자의 관심과 열정으로 빚어낸 성과라고 평가할 수 있을 것이다. 물론 ‘실록’은 왕과 지배 권력을 중심으로 역사를 기록하고 있기에, 그것이 지닌 한계가 있다는 점도 전제해야만 한다.

그렇지만 방대한 분량의 기록을 살피고, 그것을 나름의 관점에서 정리했다는 점에서 이 책의 의미는 충분히 인정할 수 잇을 것이라고 하겠다. 저자는 왕의 재위 기간 중의 일어난 사건들을 당대의 역사를 중심으로 간략하게 정리하고, 등극 과정과 가족 관계 그리고 해당 실록의 편찬 경위를 소개하고 있다. 물론 재위 기간이 길거나 주목할 만한 역사적 사건이 발생한 경우, 그 서술 분량은 늘어나게 된다. 이에 반해 즉위 기간이 짧고 특별한 역사적 사건이 없는 경우 그만큼 서술 분량도 간략할 수밖에 없다.

무엇보다 그동안 전문가들에 의해서만 활용되었던 실록을 간략하게 정리하여, 조선의 역사적 흐름을 독자들에게 쉽게 소개하고 있다는 점이 이 책이 지닌 가장 큰 역할이라고 여겨진다. 이미 ‘조선왕조실록’의 번역이 완료되어 인터넷으로 서비스되고 있는 만큼, 필요한 정보는 검색을 통해서 구체적인 내용까지 확인할 수 있게 되었다. 그러나 조선시대 역사의 전체적인 흐름을 새괄할 수 있다는 점에서 이 책을 보조 자료로 활용할 수 있을 것이다. 이 책을 읽은 후, 아들이 즐겨 읽었던 ＜박시백의 조선왕조실록＞을 한 권씩 독파할 생각이다.(차니)

초등학교 졸업할 때, 친한 아저씨께서 선물해주신 책이다. 보통의 아저씨라 불리는 어른들이 나이가 들수록 내가 가는 길에 힐난을 보낸 것과 달리 늘 응원해주신 분이다.

갓 중학교에 입학하는 내가 읽기에는 다소 벅찬 책이었지만, 꾸준히 도전했고 중학교 때 두 번, 고등학교 때 한 번, 성인이 되어서 한 번 더 읽었다. 그만큼 많은 내용이 상세하게 담겨져 있다.

지금 이와 같은 책 제목을 보면 한국사 강의로 정평이 나 있는 누군가의 책을 떠올릴 것이다. 심지어 그 책은 '올 해의 책'에 선정되는 등 여러 부문에서 상위권에 이름을 올렸으며, 상과 연결되기도 했다. 이와 같은 상황을 보며 거듭 느낀다.

"일단 유명해져라. 당신이 똥을 싸도 박수쳐줄 것이다."

십 수년도 전에 나온 책은 독자들에게 읽히지 않았다. 이유는 하나다. 그 때는 국사가 유행하지 않았고, 지금은 의식적으로 정책적으로 혹은 어디 가서 똑똑한 척 하기 위해서는 반드시 필요한 지적 요소가 되어 있기 때문이다. 최근에 나온 저자를 폄하하는 것이 아니라 시기가 잘 맞은 것이다. 분명 운이 따라는 요소임에는 틀림이 없다.

이미 이 책은 해당 출판사에서 절판되어 있다. 지금은 '들녘'에서 '웅진'으로 출판사가 바뀌어 판본이 나와있다. 저자는 조선 외에도 고구려, 백제, 신라는 물론 고려까지 '한 권으로 읽는 왕조 실록' 시리즈를 출간했다. 마찬가지로 오래도 전에 말이다. 하지만 애석하게도 지금 나온 조선왕조실록에 비해 판매부수는 현저하게 떨어진다.

좋은 책은 많이 팔리곤 한다. 하지만 많이 팔린다고 좋은 책은 아니다. 동시에 현 시대를 관통하는 '국사 유행'을 바라보면, 지금이라도 얼마나 다행인가 싶기도 하면서, 이제 알려지기 시작했다는 것도 참 부끄럽다는 생각이 든다. 민족의 뿌리는 곧 자신이 서 있는 강토에 대한 설명이기도 하면서 배경이기도 하다. 우리는 여태 역사와는 동떨어진 삶을 살았다.

이 책은 꼭 정독을 해야할 필요는 없다. 궁금한 부분이 있으면 펼쳐보면 된다. 왕가의 가계와 배경은 물론 해당 시대상까지 아주 폭넓게 설명하고 있는 만큼 점만 찍힌 지식들을 선으로 연결하고자 할 때 꺼내들기 좋다. 혹은 알았는데 잠시 생각이 나지 않거나 할 때 열어본다면 보다 넓은 해답을 안겨다 줄 수 있는 책이다.

심지어 저자는 최근에 일제강점기에 대한 기록(한 권으로 읽는 일제강점실록)에 대한 책도 저술했다. 뿐만 아니라 세종대 한 대만 두고도 세종실록에 대한 책도 냈으며, 조선반역실록과 대한민국 대통령실록이라는 책까지 직접 썼다. 하지만 그는 정작 많은 대중들에게 잘 알려지지 않았다.

일제강점과 조선반역은 물론 대통령에 관한 책은 아직 읽어보지 못했다. 언젠가는 꼭 구매해서 읽어 볼 계획이다.

한국사를 진짜 이해하고 싶다면, 다른 것은 제쳐두고 박영규 저자의 '한 권으로 읽는' 시리즈를 열람할 것을 거듭 권한다.

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저자는 조선역사를 보는 일반인들의 관념에 비하여 조선사회에 대하여 매우 너그러운 견해를 갖고 있음을 알 수 있다. 그럼에도 불구하고 이 책이 의미가 있는 것은, 각 왕조별로 정치, 경제, 사회, 문화, 외교, 세계정세 등을 체계적이고 균형잡힌 시각으로 정리하였기 때문이다. 예를 들어 이순신과 원균에 대하여 원균이 애국자고 이순신이 역적이다라는 논란에 대해서는 두 가지 의견을 모두 기술한 후에 저자의 연구결과를 바탕으로 이는 왜곡된 이야기임을 밝히고 있다. 또한 각 왕이 통치하던 시기의 세계정세를 간략하게 기술함으로써, 세계사와 한국사를 비교해 볼 수 있는 흥미를 제공하고 있다. 일례로 청교도 혁명 당시 영국의 찰스 1세가 처형당하던 시기(1649년)는 조선의 광해군이 반정으로 물러나던 시기(1623년)와 대개 일치하는데, 왕정을 타파하고 공화정을 이루려고 하였던 영국의 개혁적 모습과, 오히려 봉건체제를 더욱 공고히 하려는 조선의 모습을 대조해 볼 수 있다.

저자의 조선사랑이 가장 잘 나타나는 부분은 아마도 정조실록 부분, 즉 실학자들이 정계에 대거 등장하여 후기 조선의 변혁을 이끌던 시기를 기술할 때일 것이다. 정주성리학에 바탕을 둔 조선사회의 한계가 노출되고, 국제정세가 개혁을 요구한다는 것을 느낀 실학파 학자들은 청나라 문물 탐방을 통하여 오랑캐 국가라 하여 멸시하던 청나라라도 나라를 부강하게 할 수 있다면 받아들여야 한다는 의견을 견지하였고, 이를 위해서 정약용 같은 학자는 천주교에 접하여 서양문물을 받아들이려 하였다. 이 때 정권의 위협을 느낀 노론 벽파에 의하여 희생된 학자들은 박지원, 정약용, 이가환, 박제가와 같은 대표적인 실학자들이다. 실학이란 현실생활에 도움이 되는 학문을 하자는 것으로, 이 정부가 들어서면서 줄곧 내세운 ‘실용’, ‘실사구시’란 말은 바로 실학자들의 사상을 집약한 말이다.

청나라에 정치, 경제적으로 예속되어 있으면서도 오랑캐국가라 하여 멸시하던 당시 기득권의 행태를 보면, 오늘날 미국에 대한 기득권의 인식과 묘하게 일치하는 듯이 보인다. 미국의 영향권에서 벗어날 수 없으면서도, 민주당 출신 흑인 대통령에 선뜻 손을 내밀려 하지 않는 분위기가 느껴지는 것이다. 이번 대선을 통해서 미국은 분명 새로운 역사를 만들어 내었고, 이는 분명 전세계적인 공황을 헤쳐나갈 수 있는 근본 에너지가 될 수 있을 것이다. 새 시대가 펼쳐지는데, 그 시대의 정신을 파악하지 못하고 반동으로만 흐른다면 우리는 또 다시 조선의 역사를 되풀이 할 수 밖에 없을 것이다. 비록 그 안에 무한한 에너지가 잠재되어 있다 하더라도, 그것을 표출할 수 없는 시대에서 발전이란 한계적일 수 밖에 없다. 우리나라가 그러한 과거를 반복하지 않고 세계의 정치, 경제 상에 우뚝 서기 위해서는 이전 정권에 대한 무인식적 반대가 아니라, 이 시대의 정신을 올바로 파악하고 그것을 한반도라는 용광로 속에 부어 넣어 새로운 사상을 구현해 낼 수 있는 열린 사회체제를 만들어 내는 데 있을 것이다.