「서양 과학기술은 물론 고대 경전에도 통달한 이가환이야말로 학생들을 가르치는 성균관 대사성으로는 적격이었다. 그러나 노론에게 이 희대의 천재는 흉역 이잠의 종손이자 이단인 천주교 신자일 뿐이었다. 이가환이 대사성에 임명되자 노론 쪽의 사헌부 지평 김희순이 상소를 올리고, 사간원 정언 한상신, 이명연도 상소를 올려 반대했다. 심지어 이때 『정조실록』사관이 “이가환은 흉인(凶人) 이잠의 종손으로, 사람됨이 음흉하고 난폭하였으나 문명이 있었으며 채제공과 더불어 당을 위해 몸을 바쳤다”라고 덧붙일 정도로 이가환에 대해 노론은 부정적 시각을 갖고 있었다. 성균관의 태학생들 중 노론 계통은 이가환이 대사성으로 주관하는 시험을 집단으로 거부했다.」 -148쪽

우리나라 사람들은 천재를 좋아한다. 조금만 똑똑하면 신동이니 뭐니 해가면서 방송에도 출연하고 그 똑똑한 아이 주위에 있는 사람들도 방송에 내보내라면서 난리다. 온 가족이 즐거워하고 기대도 잔뜩 한다. 그러나 권력을 쥔 사람들은 천재를 싫어한다. 천재는 남이 생각해내지 못하는 것을 생각해내고 현실의 난마처럼 얽힌 어려움들을 한 번에 해결할 묘책을 가지고 있는 사람을 의미한다. 당연히 기득권 세력에게는 좋지 않다. 만약 그 천재적 인물이 기득권 세력에 결탁하기만 한다면 별 문제가 없겠지만 기존의 체제에 순응하는 인물을 어찌 천재라 부를 수 있겠는가? 그래서 결국 권력을 잡을 수 있는 자는 대부분 범재인 것이다.

율곡 선생은 아홉 번 장원을 했다고 해서 구도장원공이라 불렸지만 율곡 선생의 벼슬길이 항상 평탄한 것만은 아니었고 율곡 선생을 비방하는 무리도 항상 존재했다. 천재라고 해서 항상 옳은 판단을 하는 것은 아니지만 실제 우리나라에서는 천재적인 인물을 인정하기보다는 개인적인 호오(好惡)로 판단하여 근거 없이 비방하고 결국 그 뛰어난 인물이 뛰어난 업적을 이룩하지 못하도록 방해한다. 이는 모래알 같은 우리 민족의 국민성에 근거한다기보다는 권력의 견제와 감시가 제대로 되지 않을 때 발생한다. 즉 권력의 균형이 이루어진 시기에 천재가 등장했을 때는 자신의 능력을 제대로 펼칠 수 있지만 그 균형이 깨진다면 천재는 권력의 희생양이 되고 마는 것이다.

천재는 시대에 의해 만들어진다. 최치원은 당의 빈공과라는 능력 위주로 선발하는 시험을 통해 등장했고 서희는 과거제가 시행된 시기인 고려 광종 때 등장했고 그가 결정적인 역할을 할 수 있는 위치에 오른 것은 성종 때 유학을 장려했기 때문이었다. 세종 때와 정조 때는 다른 시기에 비해 천재라고 불린 인물들이 월등히 많았는데, 이는 인재의 천거 과정에서 실력만 있다면 노비까지도 등용하고 서얼의 등용을 확대했으며 노론 이외의 가문에서도 인재를 등용했기 때문이다. 이이도 본격적으로 당쟁이 격화되기 시작한 이전 시기에 등장한 인물이고 보면 결국 우리나라에 등장하는 천재들은 대부분 신분상승의 기회가 조금이나마 보장된 시기에 그 능력을 발휘했다고 할 수 있다.

이 책에 등장하는 천재들의 공통점은 첫째 대부분 겸손하다. 자신의 무지를 알지 못하면 새로운 것을 배울 수 없고 결국 천재가 되려는 첫걸음은 자신의 부족함을 아는 것이다. 동서양의 천재들 모두에게 나타나는 공통점이다. 두 번째는 어려서 훌륭한 스승을 사사했거나 독서량이 많았다는 것이다. 좋은 책을 스승으로 볼 수 있다면 스승의 훌륭함을 받아들여야만 천재가 될 수 있다. 보통 천재는 독불장군일 것이라 생각할 수 있는데 전혀 그렇지 않다. 천재는 끈질기게 자신이 궁금해하는 것에 대해 천착할 능력을 가지고 있어야 한다. 결국 자신과 스승(책을 포함한)에게 계속 질문을 던져야 한다. 그 질문 속에서 다른 사람이 생각해내지 못한 답을 찾는 것이 천재인 것이다. 그러니 천재는 독불장군이 될 수 없다. 그러나 물론 불의에 타협하지는 않는다. 그런 점 때문에 천재들이 독불장군처럼 보일 뿐이다.

천재들의 겸손은 이따금 다른 사람들에게는 마뜩치 않은 느낌을 줄 수도 있다.

「남효온이 어느 날 김시습에게 물었다.

“나의 소견은 어떠합니까?”

김시습은 대답하기를 “창구멍으로 하늘을 엿보는 것이다” 하면서 소견이 아직 좁다고 하자 남효온이 다시 물었다. “동봉의 소견은 어떠합니까?” 그러자 김시습이 “넓은 뜰에서 하늘을 쳐다보는 것이요”라고 하여 자신의 소견은 높지만 행실이 아직도 미치지 못하고 있음을 우회적으로 말하기도 했다.」-233~234쪽

그러나 보통 천재들은 세상의 일을 돌려 말하는 낭비를 잘 하지 않기 때문이지 결코 자신을 드러내고 잘난 체하려고 하는 것은 아니다.

이 책에 등장하는 천재들에 대해 모두 동의할 수는 없겠지만 아마 대부분은 그들의 능력에 찬탄을 금할 수 없을 것이다. 그러나 이 책을 꼼꼼히 살펴보면 그들의 능력보다 그들의 정신세계가 범인들보다 훨씬 뛰어나다는 사실을 알 수 있을 것이다. 결국 천재란 보통 사람보다 더 뛰어난 암기력이나 이해력이 아닌 보다 높은 정신을 갖기 위해 항상 생각하고 노력하며 자신을 돌아보는 사람이라는 것을 깨닫게 될 것이다. 이 책에 등장하는 대부분의 천재들은 자신의 비범함을 부귀영화를 얻는데 쓰기보다 올바른 세상을 만들기 위해 자신의 능력을 사용했다. 비록 그 시도가 다 성공하지는 못했다 하더라도 지금의 시대에도 그들의 정신만은 본받을 만하다. 그러나 자신들과 생각의 방향이 다르다고 해서 능력이 뛰어난 사람을 내치는 현 세태를 바라보면 착잡한 마음을 금할 수 없다.

어떻게 사는 것이 행복한 삶일까? 이 책을 읽는 내내 이 생각을 했다. 그리고 자신이 천재였으면, 자신이 천재가 못된다면 자신의 자식이라도 천재가 되었으면 하는 희망을 한번이라도 품은 사람들에 대해 생각했다. 그 가운데에는 내가 있다. 내가 천재였으면 하는 꿈을 가진 적이 있었고, 결코 그럴 수 없다는 것을 깨달은 후에는 내 아이라도 천재였으면 좋겠다는 기대를 품었으니까. 그런데 나도, 내 아이도 더 이상 천재가 될 수 없다는 것을 깨달은 뒤라서 그런 것인지 아니면 이 책을 읽고 난 이기적인 깨달음의 끝에 온 생각인지 모르겠지만 나와 내 아이가 천재가 아니라 그저 평범하게 살아갈 수밖에 없는 존재라는 것이 다행스럽다 싶을 지경이다.

천재가 천재로서의 능력을 발휘하고 그 능력을 그가 속한 사회로부터 제대로 인정받기 위해서는 천재 개인의 힘만으로는 절대로 이루어질 수 없다는 것을 확인하는 일은 가슴 아픈 일이다. 정치가의 역량이 얼마나 중요한가 하는 것을 여기서도 알 수 있다. 어떤 사람이 어떤 이념으로 다스리고 있는 사회인가에 따라 천재의 힘을 발휘시킬 수 있는가 아닌가가 결정되어 왔기 때문이다. 이 책을 통해 당대의 주도적인 정치 집단이 추구한 이익에 의해 희생될 수밖에 없었던 천재들의 삶을 들여다보고 있자니 어찌 그리 한심하고 안타까운 생각이 많이 들던지. 지금의 시대라고 그때와 무엇이 그리 크게 달라졌을까마는 사회적 환경 때문에 개인의 소중하고도 가치로운 능력들이 사라져버리고 마는 것은 단지 개인의 손실로 그치는 것이 아니라 민족의 역사 발전 과정에 비추어 보아도 이만저만 손해나는 일이 아닌 까닭이다.

이 책은 모두 13분의 천재들에 관한 삶을 담고 있다. 그들은 각각 다른 분야에서-종교, 외교, 과학, 역사, 철학, 문장 등-천재적인 능력을 보여주신 분들인데 그 가운데 내가 특별히 관심을 가진 분은 지금 어린 학생들에게 가르치고 있는 나의 전공과 관련이 깊은 세 분이다. 김시습, 이규보, 정철. 내가 학교에 다닐 때부터 학생들을 가르치고 있는 지금까지 무수히 듣고 글을 통해 만나왔던 분들. 만약 내가 그들의 글을 공부하기 시작하던 그때부터 그들의 삶도 같이 이해할 수 있었다면 지금보다 훨씬 더 풍부한 공부를 할 수 있지 않았을까? 왜 그들이 그런 글을 썼는지, 그 글이 그 시대에 어떤 의미를 주었던 것인지, 오늘날 우리 후손들이 그들의 글을 공부해야 하는 이유가 무엇인지, 그리고 다른 어떤 것보다 위대한 능력을 지닌 인간이 어떤 환경적인 조건에 의해 꿈과 능력을 잃어버리며 삶을 마감할 수밖에 없었는지 지금 내가 알고 있는 것보다 훨씬 더 많은 것을 얻을 수 있지 않았을까? 그리하여 지금 내가 세상을 바라보는 눈의 힘을 키우는 것에, 또 지금 내가 학생들에게 세상을 바라볼 줄 아는 능력을 가르치는 일에 더 큰 도움을 얻을 수 있지 않았을까? 내가 만약 학생 때 이런 책을 읽을 수 있었다면......

보통 사람이 왜 보통 사람이겠는가. 천재들의 삶을 보고 감탄할 줄 알고 그들이 지닌 능력을 부러워하기도 하다가 그런 능력 때문에 순탄하지 않은 삶을 살았던 그들의 일생과 달리 작고 사소한 행복에 고마워할 줄 아는 자신의 삶을 다행스러워하는 사람이 보통 사람이 아니겠는가. 어느 시대에나 천재는 나오고 있고 그들 중 일부는 그 시대의 빛나는 인물이 되기도 하고 또 일부는 시대와 화합하지 못해 불행한 삶으로 일생을 마감하기도 한다. 보통 사람의 한 사람으로서, 이 책을 읽고 보통 사람과 다른 특별한 재능을 지닌 사람들을 마냥 부러워만 했던 자신에 대해 쓸쓸한 반성을 해 본다. 나에게는 천재들이 겪어야 했을 험난한 인생 길에 대한 상식이 전혀 없었던 것이다. 앞으로 수업을 할 때 이 분들의 이야기를 충분히 활용해야겠다는 생각을 한다. 그들의 신념이나 가르침을 그대로 배워 실천할 용기는 갖지 못했더라도 최소한 그들의 삶에 대한 이해는 남은 우리가 해야 할 몫이 아닌가 싶기 때문이다.

시대를 앞선 상식을 개척해간 사람들
가까운 주변을 살펴볼 때 아이를 키워가는 부모들은 언제나 자신의 아이에게 후한 점수를 주는 경우가 많다. 굳이 팔은 안으로 굽는다는 표현을 빌리지 않더라도 인지상정일 것이다. 그중 흔히 자신의 아이가 혹 천재가 아닐까하는 생각을 하는 보곤 한다. 남과 조금 다른 내 아이의 특징을 그렇게 보고 싶은 부모의 마음이 아닐까 싶다.

하지만, 우리가 천재로 기억하는 몇몇 역사적 사람들을 살펴보면 지극히 개인적인 특성이 발휘될 때 보다는 그 시대와 어떻게든 어울리는 속에서 천재는 만들어지는 경향이 두드러지게 나타나고 있는 것을 볼 수 있다. 개인의 요구와 시대의 굴곡을 온몸으로 해쳐나가는 과정에서 타고난 개인적 특성과 시대적 요구가 결합하여 시대와 타협하지 않고 불굴의 정신으로 시대를 앞서가거나 혹은 그 시대의 조류와 타협하는 모습 등으로 나타나고 있는 것이다. 역사는 그러한 사람들의 모습을 가려 기록하고 있다.

[한국사의 천재들]은 우리 역사에서 천재로 불릴만한 사람들에 대한 이야기를 담고 있다. 독창적인 한국 불교를 창도하다의 지눌로부터 나라 잃은 지식인 노릇의 괴로움을 죽음으로 증거하다의 황현에 이르기까지 우리 역사의 굵직한 사건과 결부된 사람 열세 명에 대해 세명의 역사학자들의 눈으로 살피고 있다. 시대를 뛰어넘은 천재, 하늘이 내려준 천재, 시대와의 불화, 신기의 문장, 글로써 세상을 아우르다 등 4가지 분류를 통해 구분하며 보여주고 있다.

‘진정한 천재란 시대의 상식에 맞서 싸웠던 이들이다’라고 서문에 밝혔듯이 인물 하나하나가 갖는 개인적 특성보다는 그 인물이 살았던 시대상황에 견주어 그가 타고난 재능과 노력을 어떻게 발휘했는지를 살피고 있다. 익히 들어 익숙한 인물들에 대한 이야기에 식상함도 있을 수 있지만 각각의 인물들에 대해 접근하는 새로운 시각이 있어 흥미를 불러일으키기에 충분하다. 또한 같은 시대를 살아온 다른 사람들에 비해 저 평가된 사람들을 올바로 바라볼 수 있는 기회를 제공한다는 측면도 의미가 있다고 본다.

이 책이 더욱 의미 있게 생각되는 점은 그동안의 역사인식에서 왕조사를 중심으로 살펴온 점에 비추어 온 몸으로 시대를 살았던 개인들에 초점을 맞춰 역사를 다시 보게 한다는 점이다. 역사적 사실이나 특정한 사람을 취사선택하고 그를 해석하는 역사가의 시각이 다시금 강조되는 점이라 할 수 있을 것이다. 결국, 역사란 사람에 의한 사람의 기록이다. 그렇기에 그를 기록하는 사람에 의해 늘 달라질 수밖에 없음을 염두에 두어야 하리라 생각한다.

역사를 대중 가까이 다가서게 만들어 가고 있는 역사가 세 명의 공동노력으로 만들어진 책이기에 더 의미가 있다. 하지만 세간의 주목이 되었던 소현세자의 죽음과 관련되어 독살로 단정한 점 등은 읽는 독자로 하여금 여전히 의문이 아닐 수 없다. 그렇더라도 ‘천재’라는 새로운 시각을 통해 새롭게 조명하는 각 인물들에 대한 독특한 해석은 신선함을 주기에 충분하다.

뛰어난 머리로 세상의 앞길을 먼저 갈파했기 때문에 불행했던 사람들, 그러면서도 자신에게 주어진 잔을 피하지 않고 마심으로써, 끝내는 후세 사람들에게 상식이 되었던 모든 천재들에게 이 책을 바친다.(서문에서)

장영실, 유득공, 이가한, 김시습, 이벽, 이규보 등 이 책에서 언급한 사람들 이외에도 우리 역사에서 잘 알려지지 않은 많은 천재들이 있을 것이다. 그들이 역사의 그늘에 가려 빛을 발하지 못하는 것은 결국 그들이 남긴 훌륭한 정신을 현대에 되살리지 못한다는 말이 된다. 역사를 보는 이유가 그 시대와 사람들을 통해 오늘을 살아가는 사람들의 거울로 삼고자 하는 면이 있다면 우리는 훌륭한 거울들을 잃어버린 결과를 자초하는지도 모르겠다. 소중한 우리 역사에 숨겨진 더 많은 천재들이 나타나 빛을 발하길 바래본다.

내용은, 열전식이어서 그리 깊지 않다. 관련 인물과 시대에 대해 배경지식이 없는 사람이 읽으면 수박 겉핥기 식으로 느낄 수도 있겠다. 내 경우는 지눌 편이 그랬다. 돈오점수 같은 불교 용어가 와 닿지 않아서 인물의 일생만 살필 수 밖에 없었다. 그외는 어릴 적에 위인전으로 본 경우, 국사 공부하면서 접한 경우가 대부분이어서 어렵지 않았다. 국사 교육 들어가는 중학생 이상이면 큰 부담없이 읽을만 하다.

김병기, 신정일, 이덕일 세 저자가 나누어 집필한 책이라서 각 인물에 따라 필력의 차이가 심하다. 저자 이름을 보지않고 다음 장을 읽어도, 다른 저자임이 확연히 느껴질 정도이다. 다른 분들도 많이들 지적하신 바이지만, 이벽의 경우, 이가환 부분에서 이덕일 저자가 보는 이벽과, 이벽 부분에서 김병기 저자가 보는 이벽이 상당히 관점차가 난다. 하지만 그외 책 전체로는 서문에 있는 천재관을 유지한다. 

좋은 머리로 자신과 가문을 윤택하게 만든 사람도 셀 수 없이 많다. 시대와 불화할 줄 모르는 천재는 역사의 천재는 될 수 없다. 그들은 다만 좋은 멀리로 남들보다 앞서나가 행복한 인생을 살았던 범재일 뿐이다. 시대의 천재, 곧 역사의 천재는 최치원이나 김시습처럼 시대와 불화하거나 시대를 뛰어넘은 사람들을 뜻한다. 시대를 뛰어넘었다는 말은 곧 시대를 앞서갔다는 뜻이다.                - 서문에서 인용

이 책은 한국사의 천재로 지눌, 서희, 장영실, 유득공, 이이, 이가환, 이상설, 최치원, 김시습, 이벽, 이규보, 정철, 황현의 13인을 소개하고 있다. 저자들은 우리가 익히 알듯 최치원 같은 지배계층에 속하면서도 6두품의 한계로 기득권 세력에 밀려 현실 개혁의 포부를 펴지 못한 천재뿐만 아니라 유득공처럼 시대를 잘못만나 자신의 천재성을 펴지 못한 서얼 출신 천재들에게도 균등한 천재열전에 오를 기회를 주고 있다. 그나마 천민 출신이지만 영명한 군주 세종을 만난 장영실은 행복한 편이었다고나 할까.

이 저자들이 다룬 천재들중에 같은 망국의 시기를 다른 두 가지 방법으로 맞선 천재, 이상설과 황현에게 애정이 간다. 자신이 가진 문장의 천재성으로 지배계급의 이익에 복무한 이규보나 정철보다 '글 아는 사람 노릇'을 제대로 하여 후손인 우리에게 생각할 거리를 던지는 인물이다. 

특히 송강 정철의 경우, 한글가사문학에서 이룩한 업적에 가려져 그의 정치가로서의 어두운 면은 제대로 언급하지 않는 경우가 많은데, 이 책은 그렇지 않다. 임진왜란 2년전에 일어난 정여립사건을 담당한 정철이 조선의 많은 인재들을 정적으로만 간주, 제거해 버려 조선이 임란초기에 그렇게 맥없이 당했던 원인 중 하나를 제공했다는 이 엄청난 사실을 아는 이는 드물다. 왜? 정철 연구자들이 굳이 밝히지 않으니까. 그런데 이 책은 밝힌다. 비교적 균형잡힌 시각을 보여준다. 맘에 든다.

아쉬운 점은, 아무래도 문자로 기록된 1차사료가 많은 인물들을 설정할수밖에 없어서인지 문필가, 학자들 위주라는 점이다. 장영실만 예외랄까? 사실 천재성이 가장 어린 나이에 외부로 발현되는 것은 예술분야인데 말이다. 천재,라면 누구보다 신이 사랑한 자, 아마데우스 모짜르트가 떠오르지 않는가말이다. 그런데 우리나라는 김시습이다. 이는 예술분야의 천재가 드물어서라기보다 역사 기록의 차이 아닐까 싶다.

책 만듦새로 보면, 아주 우수하다. 표지 디자인 자체가 이 책에 저절로 손이 가게 잘 만들었다. 본문 사이사이 한 인물이 바뀔 때마다 편집 구분 한 점도 좋고, 무엇보다 인물의 초상화를 컬러로 실어준 점이 참 마음에 든다. 특히 김시습의 자화상과 황현의 초상화를 보면 그 인물의 정신까지 오롯이 전해지는 느낌이다. 다른 책에서도 보았던 그림이지만, 이 책의 인쇄상태가 더 좋았다.

처음 지인에게 책을 건네 받아 목차까지 훑고 느낀 점은 포장된 고루함 이었다.

어린 시절 부모님 강권에 못 이겨 억지로 넘겨받은 위인전집의 느낌. 다뤄진 인물들이 물론 뛰어난 사람들이었지만 "천재"라는 제목으로 묶일 만한 공통분모가 있어 보이진 않았다.

이런 의문에 대해서 이 책은 서론에서 "천재"의 정의를 "단순히 머리가 좋은 사람"이 아닌 "시대와 갈등하며 고민한 사람", "기존의 가치관을 뒤엎은 인물" 등으로 다시 내리는 것으로 어느 정도 덮어 두려고 한다. 하지만 역시 한국사에 관심있는 여러 학자들이 각자 관심에 따라 연구한 사람들의 전기를 요약해서 모은 다음 관심을 끌만한 제목을 붙여 내었다는 느낌을 지울 수 없다.

실제 독서에 들어 가서도 이런 느낌은 사라지지 않았다. 인물들의 천재성이 주로 주의 사람들의 평가나, 용이 나온 태몽 등 객관적으로 확인하기 힘든 사실에 기대다 보니 신뢰성이 떨어지면서 정작 저자들이 강조하고 싶었던 주제까지 옛날 이야기 흘러가 듯이 설렁설렁 다가왔다. 워낙 바쁘게 혹은 치열하게 살아온 사람들이다 보니 그들의 저작이 많이 남아 있지 않아 실제 보여지는 결과로 판단하는데 어려움이 있었던 것은 사실이지만.

이런 선입견과는 또 별도로 실제 본문 독서에서는 여러 가지 지식과 쏠쏠한 재미를 발견 할 수 있었다. 첫 지눌 대사 편에서 무신정권 정중부, 이의방, 최충헌 등의 이름이 언급되는 순간 당시에는 괴로웠을 고등학교 국사 시간의 향수가 아련하게 다가왔고, 불교가 국가 이념이었던 고려에서도 기득권을 가진 선종의 불만을 잠재우지 못해 벌어진 유혈사태, 세종의 신임을 받으며 관노에서 고위 관리로 거침없이 승진하다가 임금의 가마를 부실하게 제작한 과실로 한방에 훅 간 장영실, 배우는 즉시 습득한다는 천재성에서 유래한 김시습 이름, 헤이그 특사로 파견 되서 갖은 고생을 겪었던 이상설 등에 관한 에피소드는 역사를 가볍게 공부하는 즐거움을 주었다.

궁중 행사의 순서를 혼동했다는 이유로 귀향을 가고, 뛰어난 실력을 가지고 있음에도 과거에 잠시 관심을 가졌던 천주교라는 종교 때문에 유교 사회에서 등용받지 못하는 사연들은 지금의 관점으로는 이해 되지 않기도 하면서 기준을 현대식으로 해석해서 조금만 달리 적용하면 사람 사는 모양은 예나 지금이나 다를 게 없다는 생각도 하게 만든다. 용꿈 이야기도 범상치 않은 현상에 대한 상징적인 표현이라고 하면 이해 못 할 것도 없는데다가 과학의 시대라는 지금도 이성으로 설명할 수 없는 현상들이 인정되고 있으니 차이랄 것도 없다.

마지막으로 이 책에서 다음에 읽을 "천주실의"를 추천 받았다. 유학으로 굳어진 사회에서 많은 학자들이 때로는 학문으로, 때로는 종교로 받아들인 천주교가 많은 부분 이책의 힘이었다는데 어떤 내용인지 궁금하다.