왜 세종대왕일까

태종(太宗) 18년(1418) 6월 3일 그의 첫째 아들 양녕대군(讓寧大君)이 폐세자가 되었고, 셋째 아들 충녕대군(忠寧大君)이 그 자리를 대신했다. 두 달 후인 8월 10일 태종은 보위를 충녕대군에게 물려주었고, 충녕대군은 경복궁(景福宮) 근정전(勤政殿)에서 즉위식을 가졌다. 그는 이후 32년간 실로 한 시대에 이뤄졌다고 믿기 힘든 수많은 업적을 남기고 승하했다. 그에게는 ‘세종’(世宗)이라는 묘호(廟號)가 붙여졌다. 바로 우리가 알고 있는 세종대왕(世宗大王) 그 분이다.

우리나라 사람들이 가장 존경하는 세종대왕. 초등학교 때 동상으로나마 한번쯤 뵈었을 세종대왕. (심지어 그가 살지 않은 경운궁(慶運宮,덕수궁)에서도 그의 동상을 볼 수 있는 웃지 못할 현실이 있긴 하지만.) 늘 우리 곁에 함께 하는 세종대왕. 그런데 우리는 그에 대해서 과연 얼마나 알고 있을까? 훈민정음(訓民正音) 창제, 집현전(集賢殿), 앙부일구(仰釜日咎), 자격루(自擊漏), ……. 대체 이것들이 무엇이고, 어떤 의미를 지니는 것일까? 아니, 우리는 세종대왕의 인간상이나 그의 지도자로서의 능력에 관해 얼마나 알고 있을까? 세종대왕과 소헌왕후(昭憲王后) 사이의 거룩하고 위대한 사랑에 관해 우리는 제대로 알고 있을까? 세종대왕을 알아가고 공부해가면서 무수히 나에게 던져진 의문들이다.

2007년 12월. 대한민국을 이끌어갈 새로운 지도자가 뽑혔다. 우연인지는 모르겠지만 2008년 1월 오랜만에 세종대왕을 다룬 극이 방영된다고 한다. 극작가 신봉승(辛奉承)이 사극「조선왕조 500년」‘뿌리깊은 나무’ 편에서 세종대왕을 다룬 이후 거의 30년만이다. ‘전혀 새로운 감성의 드라마’라는 표현에서 뭔가 탐탁치 않은 기운이 느껴지기는 하지만. 그런데 재미있는 것은 사극에서는 세종대와 같은 치세는 잘 다루지 않는다는 것이다. 지루하고 밋밋하다는 고정관념 때문이다. 그러나 이를 뒤집어 생각해보면 그만큼 세종대가 실로 믿기 힘든 태평(太平)의 시대였음을 반증하기도 한다. 아무튼 그런 세종대왕이 다루어진다는 것은 의미가 있다.

그런데 우리는 여기서 이런 의문을 가질 수 있다. “왜 세종대왕일까?” 그것은 세종대왕과 그의 시대가 우리에게 주는 가르침이 그만큼 적지 않을 것이기 때문이다. 특히 그의 지도자상은 중대한 의미를 지니고 있다.

탁월한 정치가 세종대왕

이 책은 바로 그런 세종대왕의 지도자상, 정치가로서의 모습을『세종장헌대왕실록』(世宗莊憲大王實錄)을 비롯한 적지 않은 사료와 수십 여 개의 참고문헌을 통해 살펴보고 있다. 저자는 그것을 ‘수성(守成) 리더십’이라 부르고 있다. 사실 ‘겨레문화의 샘터’이며, ‘운암호에 가득찬 많은 양의 물’처럼 방대한(이 표현은 이 책의 169쪽 참조) 세종대의 정치와 문화에 관한 수많은 학자들의 끊임없는 연구가 있었고, 그 성과는 한 권의 책으로 쉬이 정리하기 어려울 정도이다. 그런데 이 책은 기존의 연구 방향에서 조금 빗겨나 그의 정치가로서의 모습을 집중적으로 분석하고 있다는 데 독특한 점이 있다. 하기야 문화가 꽃이며, 그 줄기가 정치임을 고려한다면 정치, 특히 그 정점에 있는 지도자(국왕, 대통령 등)의 중요함은 더 말할 나위가 없으며, 매우 이 책은 그 점에서 신선한 느낌마저 가지게 한다(?).

정치가 세종대왕의 모습은 어땠을까? 어떤 리더십으로 한 시대를 이끌어갔을까? 이 책은 다양한 상을 제시하고 있는데, 나는 책을 읽으며 나름대로 다음과 같이 정리해보았다.

첫째, 그는 타고난 재능과 엄청난 노력으로 갖추어진 방대한 학문지식을 바탕으로 현실의 난제들을 풀어나갔다. 역사상 성군(聖君)으로 일컬어지는 이들의 면모를 보면 학문 수준이 높은 이들이 적지 않다. 세종대왕은 그 가운데 최고봉이라 해도 지나친 말이 아니다. 그는 원래 한 번 본 책은 잊어버리지 않을 정도로 기억력이 탁월했을 뿐만 아니라 그 책을 수백 번, 심지어 수천 번까지 읽기도 했다. 오늘날 우리가 책을 많이 읽는다고 이야기한다지만 그것은 세종대왕 앞에 대면 한없이 미약할 뿐이다. 그가 세자 시절 책을 너무 많이 읽어 태종이 내관을 시켜 책을 모두 수거하게 했는데, 그 가운데 떨어진 구소수간(歐蘇手簡)을 수천 번 읽었다는 것은 유명한 일화이다.

둘째, 그는 무서운 집념과 자기 통제력을 지니고 있었다. 세종대왕은 재위 기간 부왕인 태종에 의해 장인의 가문이 풍비박산나는 것을 지켜봐야 하는 등 개인적으로 엄청난 불행을 겪었으며, 시종일관 병마에 시달렸다. 그럼에도 그는 그러한 개인의 아픔을 찬란한 정치의 밑거름으로 삼는 놀라운 면을 보여주었다. 과연 이런 무서운 자제력을 지니고 있는 사람이 얼마나 될까?

셋째, 그는 진정 나라와 백성을 위해 몸을 낮추는 것을 부끄러워하지 않았다. 당시 중국은 최강국이었다. 그런 중국을 상대로 지킬 것은 지켜가면서 명분과 실리로 대해나갔다. 그런 과정에서 그는 수없이 몸을 낮춰야 했고, 그는 그것을 온몸으로 받아들였다. 나라와 백성을 지키는 데 개인의 체면이나 명예가 무슨 대수냐는 것이다. 

넷째, 그는 탁월한 인재 관리 능력을 보여주었다. 신분고하를 가리지 않고 인재를 등용하는 데 노력하였으며, 또한 등용한 인재를 적재적소에 배치해 그들이 최대한 능력을 발휘할 수 있도록 보장해주었다. 특히 집현전 관리들은 수십 년 동안 다른 관직을 못하게 하면서 오직 학문 연구와 교육 등에만 몰두하게 하였는데, 이는 참으로 유례가 드물다. 그 속에서 한 시대를 풍미하는 수많은 인물들이 나왔다. 황희(黃喜), 맹사성(孟思誠)은 삼척동자도 다 아는 청백리 중의 청백리이다. 유관(柳寬), 허조(許租), 변계량(卞季良), 신숙주(申叔舟), 성삼문(成三問), 박팽년(朴彭年), 하위지(河緯地), 정인지(鄭麟趾), 정창손(鄭昌孫), 최만리(崔萬里), 김종서(金宗瑞), 최윤덕(崔允德), 이종무(李從茂) 등 정말 이름만 들어도 쟁쟁한 그들이 모두 세종대에 활약했다. 이들은 세종대왕의 뜻을 잘 알고 있었고, 그 뜻을 충실히 이행함으로써 찬란한 정치와 문화를 만드는 데 큰 역할을 했다. 그야말로 태평천하(太平天下)를 만들어갔던 것이다. 우리 역사에서 참으로 보기 드문 시대를 이들은 만들어갔던 것이다.

다섯째, 그는 백성을 진정으로 사랑하고 위하는 정치를 펼쳤다. 지금으로부터 약 600년이 조금 못 되는 시기, 이 땅에는 사람 대접을 받지 못했던 여종과 그의 남편에게 출산휴가가 주어지는 파천황(破天荒)에 가까운 일이 일어났다. 백성을 가르치는 바른 소리라는 새로운 문자가 만들어졌다. 중국과의 관계가 악화될 수 있고 중화라는 자부심을 건들 수도 있다는 반대 의견이 있었지만, 세종대왕은 진정한 유학의 나라라는 이상을 실현하고 백성들이 편안하게 사는 세상을 만들어가는 데 훈민정음이 큰 역할을 할 것이라는 믿음으로 관철시켰다. 만약 훈민정음이 없었다면 나는 이 글을 한글이 아닌 한문으로 쓰고 있거나 아예 쓰지 못했을지도 모른다.

여섯째, 그는 (이 책에서 특히 강조하고 있는) 중용(中庸)의 정치를 하고 있다는 것이다. 사회는 수많은 이들이 있으며, 그들의 갈등을 봉합하고 화합하여야만 진정한 정치의 발전을 이룰 수 있다. 그러기 위해서는 모두의 의견을 경청하되 결코 어느 한쪽에 치우치지 않고 이치에 맞게 일을 처리하는 중용의 미학이 필요하다. 세종대왕은 이것을 너무나 잘 알고 있었고, 그것을 현실 정치에 정확하게 적용시켰다.

세종대왕에게서 발견되는 지도자상은 이것 말고도 무수하다. 이 책은 그런 지도자상을 간명하게 잘 보여주고 있다.

이밖에도 이 책은 많은 부분에서 중요한 의미를 지니고 있다. 먼저 사대(事大)가 지니는 진정한 의미를 정치학자의 입장에서 명쾌하게 풀어주었다는 점을 들 수 있다. 다음으로 훈민정음 창제가 지닌 정치적 의미를 풀어내고 있는데, 이 부분이 특히 많은 공감이 갔다.『조선왕조실록』(朝鮮王朝實錄)을 적극 활용함으로써 이것이 앞으로의 문화컨텐츠로서 큰 역할을 담당할 것이라는 주장은 우리가 반드시 귀담아 들어야 할 부분이다. 국역본으로 11,000쪽에 달하는 방대한『세종장헌대왕실록』하나만 제대로 알고 있어도, 현재의 우리 문화의 힘은 지금보다 몇십, 몇백 배 커질 것이라는 것이 나의 생각이다.

그러나 아쉬운 점도 있다. 우선 정치가로서의 세종대왕을 다루다보니 그의 개인상이 간과된 느낌이 든다. 이는 세종대왕과 정조(正祖)를 비교하는 과정에서 잘 드러난다. 사실 영조(英祖)가 사도세자(思悼世子)를 뒤주에 가둔 데에는 물론 정치적인 문제도 있지만, 영조와 사도세자 개인의 문제도 분명히 있다. 그것을 지나치다 보니 인물을 면밀히 파악하는 데 다소 한계를 보여준다.

황희에 관한 설명도 아쉽다. 능력이 있다면 도덕성은 다소 등한시해도 괜찮다는 오해를 사기에 충분하다. 황희의 매관매직과 같은 일은 분명히 있었다. 그러나 황희는 재상의 자리에 있으면서 이런 면들을 충분히 불식시킬 만큼 충분히 청백리다운 모습을 보여주고 있다. 황희가 그렇게 명재상이 될 수 있었던 것은 물론 탁월한 정치력을 가지고 있었던 것도 중요한 이유가 되겠지만, 자신의 허물을 덮고도 남을 만큼 도덕성이 뛰어난 면을 보여준 것도 잊어서는 안 된다. 그 점을 지나치고 있는 것은 다소 아쉽다.