구운몽, 사씨남정기, 홍길동전과 같은 고대소설이 우리에게 주는 의미는 무엇일까? 문학사적 가치를 생각해 볼 수도 있고, 당시 사회상을 엿보는 재미도 느낄 수 있겠지만 그 시대를 살아간 사람들의 가치관과 만나는 것이 가장 큰 의미가 있을 것 같다. 이런 측면에서 ＜옥루몽＞은 19세기 조선시대의 사회상과 더불어 사대부 양반들이 꿈꾸고 있는 100점짜리 삶의 모습이 숨어 있다는 생각이 든다.

옥루몽의 주인공은 물론 비범한 재주로 입신양명하는 양창곡이다. 천상에서 무언가 실수를 해서 인간세상으로 내려온 인물로 외모나 능력이나 성품 모두 일반인이 따라갈 수 없는 그런 이상적인 존재이다. 주변에는 유난히 많은 절세미녀들이 등장한다. 그 중에서 스토리를 이끌어가는 주도적 역할을 하는 인물은 강남홍이다. 기생출신으로 강남홍과 인연을 맺지만 뜻하지 않은 재난을 겪고 기연을 만나 뛰어난 무술을 익혀 전쟁을 승리로 이끌고 제후로 봉해지는 등 최고의 부귀영화를 누린다. 강남홍처럼 무사의 피를 이어받은 일지련도 있고, 음악에 통달한 벽성선도 있고, 정숙한 정실부인의 역할을 수행하는 윤부인과 황부인도 존재한다. 이들이 여성의 능력을 보여준다는 측면도 있지만 역시 조선시대 사대부인 저자의 희망사항이 반영된 결과란 생각이 든다.

주인공의 입신양명과 함께 결국에는 자연으로 돌아가는 도교사상이 큰 스토리를 구성한다. 삶의 궁극적 이상과 보람은 세속적 성취를 이룬 후 유유자적하면서 자연과 더불어 살아가는 도교적 인간의 모습이다. 옥루'몽'이라는 제목이 암시하듯 인간세상의 부귀영화는 결국 하나의 꿈에 불과하다. 실질적 주인공 역할을 하는 강남홍의 스승도 백운도사로 일컬어지는 도교적 인물이다. 양창곡도 인간으로서의 부귀영화를 누린 후 전원생활로 돌아간다. 결국 인간의 욕망은 하나의 꿈에 불과하다는 자연관이 자리잡고 있는 셈이다.

저자의 현실에 대한 비판의식도 여기저기에서 드러난다. 특히 과거제도에 대한 비판은 당시 조선시대 과거제도의 폐단에 대한 고발이다. 제대로 된 인재를 추천하는 기구가 아니라 이미 가진 자들의 기득권을 공고히 해주는 수단으로 전락한 것으로 묘사한 부분은 저자 자신의 경험과 당시의 사회현실을 반영한 것으로 보아야 하겠다. 또한 양창곡의 청당과 노균의 탁당으로 대비되는 붕당정치의 모습도 조선후기 사회상을 반영한 것이다. 과연 정치인들이 누구를 위한 정치를 하고 있는지는 동서고금을 망라하고 엄한질문을 해야 할 주제로 보인다.

이 소설을 통해 간접적으로 비쳐본 인간의 욕망은 다양하다. 다양한 절세가인들을 등장시켜 ＜춘향전＞을 능가하는 낭만적 사랑을 그리기도 하고, ＜홍길동전＞에 버금가는 사회개혁의 모습을 제시하기도 한다. 중국이 변방의 오랑캐들의 침략을 물리치는 모습은 ＜삼국지＞를 닮았고, 꿈과 현실을 넘나드는 상상력은 ＜구운몽＞을 능가한다. 결국 ＜옥루몽＞은 인간욕망의 다양한 측면을 종합적으로 드려낸 고대소설의 백미라 할 수 있겠다.