년전에 아프리카를 방문했을 적에 마시이족이 사는 마을에 가보았습니다. 가시나무로 마을을 에워싸고 그 안에는 지붕이 낮은 집들을 지었는데, 마사이 사람들이 집안으로 들어오기를 청했지만, 집안에 들어가게 되면 벼룩과 같은 해충이 옮겨올 수 있다고 경고하는 바람에 집안구경을 하지 못했던 것은 조금 아쉽습니다.

그런 인연 때문이었는지 ‘하얀 마사이’라는 제목에 끌려서 읽게 된 소설입니다. ‘마사이 전사의 이내가 된 백인 여인’이라는 부제처럼 이 소설은 휴가차 찾았던 케냐에서 만난 마사이 청년에 빠져 그와 결혼하여 4년을 지냈던 백인여성의 자전적 소설입니다. 솔직하게 말씀드리면 도대체 무슨 사연인지 이해할 수 없는 대목 투성입니다.

저자는 스위스에서 태어나고 자란 백인 여성인데  26살에 되던 해에 동거하는 남자친구와 케냐로 휴가여행을 갔다가 그곳에서 만난 마사이청년에게 빠져 결혼을 하기로 합니다. 그녀가 마사이청년에 빠져든 것은 운명의 장난이었던 모양입니다. 그를 처음 만났을 때 여주인공 코리네는 “나는 마치 번개라도 맞은 듯한 충격을 받았다. 거기에는 호리호리한 몸매에 짙은 갈색 피부를 지닌 아름다운 남자가 난간에 느슨하게 몸을 기대고 앉아 있었다. (…) 나는 그 남자에게서 눈을 뗄 수가 없었다. 거기 그렇게, 지는 석양빛 아래 앉아 있는 모습이 마치 젊은 신과 같았다.(13쪽)”라고 회상했습니다.

눈에 콩깍지가 씌우면 누가 뭐래도 듣지 않는다고 하죠. 코리네 역시 마사이청년 르케팅가가 적극적으로 나오지도 않는데 그에게 적극적으로 구애를 하면서 동거하던 남자친구를 쫓아버리기까지 했습니다. 사라져버린 마사이 청년을 찾아 그의 고향까지 천킬로 미터가 넘는 길을 찾아가기도 합니다. 뜨문뜨문 있는 버스를 몇 차례 갈아타고 찾아가고 막무가내인 관공서를 드나들면서 혼인신고까지 하게 되는데, 이런 과정에서도 마사이청년의 본래 모습을 제대로 알아보지 못한 것은 여전히 콩깍지가 떨어지지 않은 탓일 겁니다.

흥미로운 점은 아프리카 원주민과 결혼하여 현지에서 사는 유럽여성들이 적지는 않은 듯합니다. 그런 여성들이 필자가 르케팅가와 결혼하겠다는 것을 말리기도 했지만, 듣지 않았다는 것입니다. 사실 어느 정도는 동일한 문화적 배경을 가지고 있는, 같은 나라에서 살면서도 두 사람이 살아온 배경이나 개인적 성향 등이 달라서 결혼에 실패하는 경우가 적지 않은 것이 현실입니다. 하물며 유럽과 아프리카는 문화적 바탕에서도 엄청난 차이가 있다는 것은 누구나 알 듯 한데도, 첫눈에 반했다는 이유로 문화적 차이는 아예 고려의 대상이 아니라고 생각한 필자의 결혼관을 이해할 수가 없습니다.

그녀는 마사이부족들 사이에 면면히 내려오는 전통을 유럽식 사고로 개조하려 들었습니다. 그것이 먹히지 않으면 우는 것으로 버텼다고 할까요? 마사이부족사회에서는 상대를 대접해야 하는 분위기가 있어서 가게를 열고 부족원들에게 물건을 파는 일이 쉽게 성공할 수 있을 것이라고 생각한 것도 무리가 아닐까 싶습니다. 손자병법에 지피지기면 백전백승이라고 했던가요? 상대를 모르고 살아가면서 이해하면 된다는 식으로 생각한 필자의 머릿속을 들여다보고 싶어졌고, 세월이 흐른 뒤에 제멋대로이고 자신을 부정한 여자로 몰아간 르케팅가가 야속하다고 생각한 것 역시 자업자득인 셈입니다.

인생을 무를 수 있는 것이 아니고 한번 밖에 살지 않는 것이니 남들과 다른 삶을 살아보겠다는 용감한 정신을 가졌던 것인지도 모르겠습니다. 아니면 자신을 므중구(백인)라고 부르는 마사이사람들보다 우월한 존재이고 스위스에서 벌어놓은 돈으로 사랑을 살 수 있다는 오만한 생각은 아니었는지 모르겠습니다. 속된 말로 별로 관심을 보이지 않는 여자를 남자가 쫓아다닌 끝에 결혼한 경우보다, 별로 관심을 보이지 않는 남자를 쫓아다닌 끝에 결혼한 여자는 행복한 결말을 보지 못하는 경우가 많다고 합니다. 이 이야기의 주인공 역시 같은 맥락이었던 것 같습니다.

얼마 전에 ＜아마존은 옷을 입지 않는다＞라는 책을 읽으면서 문명인이 아닌 부족인으로서 살아 간다는 것이 어떤 것인지 살짝 엿보았다. 문명을 받아 들이지 않고 살아가는 아마존의 부락민들을 보면서 도시에서 나서 도시에서 자라고 여전히 문명의 혜택을 받으며 그 도시에서 살고 있는 나는, 보고 읽는 것은 가능하나 그곳으로의 체험은 도무지 하고 싶지 않았다. 물론 나를 그곳으로 보내주겠다는 사람도 없으니 쓸데없는 걱정이지만 말이다. 그런 내가 ＜하얀 마사이＞를 읽고 싶었던 것은 백인이 그것도 여성이 아프리카에서 마사이의 아내로 산다는 것이 어떤 것인지 궁금하였던 것인데 ＜아마존은 옷을 입지 않는다＞에서 눈으로 체험한 부족인들의 현실로 인해 더더욱 하얀 마사이였던 그녀의 삶이 궁금했다. 아프리카와 아마존은 지역적 특성이 다르다 할지라도 말이다.

＜하얀 마사이＞의 코리네는 운명적으로 르케팅가, 즉 자신의 남편이 될 마사이 전사를 알아본다. 사랑에는 국경도 없고, 나이도, 언어도 필요가 없다고 했든가? 코리네가 르케팅가를 사랑함에 있어 그 요소들은 필연적으로 작용한다. 오로지 르케팅가, 그 마사이 전사만 있으면 되는 것이다. 그렇다면 르케팅가도 그렇게 생각했을까? 운명이라고? 그건 아니었을 것이다. 코리네의 동생인 자비네가 같은 마사이 전사 에디에게 호감을 갖듯이 그저 놀아줄 상대로 자신을 선택한 것이라고 생각했을 것이다. 그래서 몇 번씩 나름대로 코리네의 사랑을 확인하려 했을 것이다. 마침내 코리네의 사랑을 확인한 르케팅가와 그녀를 인정하자 그들은 결혼을 한다.

그 둘은 언어가 통하지 않는다. 기껏 할 수 있는 말이라곤 '오케이'혹은'노프로블럼'이 다다. 르케팅가나 코리네의 영어 수준이 비슷하니 한 사람이 그 나라 말을 확실히 알아도 감정 상할 일이 많을 텐데 그 둘은 오죽할까? 하는 생각이 들었다. 하지만 '노프로블럼' 그들에겐 '사랑'이 있었다. 살아온 배경도 다르고 문화도 엄청 다르지만 그들은 이해하면 산다. 적어도 결혼 후 2,3년은 그랬다. 아내를 서넛 두어야 하는 마사이 전사는 아내를 위하여 혼인 신고를 하고(지금 생각하니 그건 코리네가 비자받는 귀찮음을 해소한 이유이기도 하다) 세계적으로 알려진 문명 국가인 스위스에서 살다 온 코리네는 내가 글에서 읽고 상상한 것 보다도 더 작고 초라한 움막에서 먹고 살았다. 또 결혼식날 여자에게 할례의식을 해야 함에도 르케팅가의 재치로 그 위기에서 벗어나고 르케팅가와 먹고 살기 위해 코리네는 전 재산을 투자하여 그곳에서의 정착을 위해 노력한다. 하지만 역시 그들이 살아온 문화는 달랐기에 서로에 대한 오해는 쌓이고 쌓였다. 하물며 같은 말을 하고 사는 부부들도 한번 오해가 생기면 그것을 풀기 위해 많은 노력이 필요한 법인데 말도 재대로 통하지 않는 그들에게 그 일은 상당히 힘든 일이었을 것이다.

쌩뚱맞지만 이 책을 읽으면서 난 그런 생각을 했다. 자신의 조국을 버리고 오로지 르케팅가만을 믿고 온 코리네와 그런 코리네를 받아 들이는 르케팅가. 그 둘 중에 누가 더 이해심의 폭을 넓혀야 하는 걸까? 모든 것을 버리고 자기에게 온 코리네를 위해 르케팅가는 무조건 이해하고 이해를 해야 하는가? 아니면 오로지 르케팅가만 믿고 왔는데 코리네를 의심하는 르케팅가의 태도를 코리네가 마사이 전사는, 마사이 남편들은 원래 그러니까 하며 이해해야 하는가?

이 책은 마사이 전사의 아내로 산 한 여자의 짧은 결혼 생활에 대한 이야기다. 그 소재가 특이하고 평범한 사고력을 가진 사람으로서는 생각할 수 없었던 일이기에 그만큼 궁금했다. 하지만 솔직히 난 그들의 사랑에 불만이 많다. 코리네의 르케팅가에 대한 사랑은 차치하고라도 겨우 4년 만에 끝장 날 결혼을 위하여 코리네가 감수한 그 모든 것이 마음에 안 들었다. 먼저 사랑이라고 다가서고선 사랑이 끝났다고 생각하자 도망치다시피 케냐를 떠난 코리네. 그렇다면 남아 있는 르케팅가는 무엇인가?   물론 르케팅가의 의처증이 심한 지경에 이르렀다고 해도 말이다. 어느 날 갑자기 사랑하던 아내와 딸이 말 한마디 안 하고 자신을 버리고 떠나갔다고 생각을 하면 르케팅가가 받는 상처는 어떨 것인가?   

사실 내가 좀 비약적으로 해석하는 것 같기도 하지만 그들의 사랑이 겨우 4년이라는 것에 마음이 상한다. 코리네의 수기로 말미암아 내가 이런 이야기를 편하게 읽고 있는 것은 감사하지만 왠지...르케팅가의 생각이 궁금해진다. 올 11월이면 코리네의 14년 간의 스위스 생활이 나온댄다. 코리네는 딸 나피라이와 함께 14년 만에 르케팅가를 찾아 간다고 한다. 이 또한 코리네의 편에서 쓴 이야기이겠지만 그 책에서 르케팅가의 생각을 조금이라도 읽을 수 있지 않을까 싶다.

내친김에 ＜오래된 미래＞를 읽어보려 한다. 오지에 사는 부족들...그들이 현재의 우리에게 많은 것을 깨닫게 하므로 그들의 생활과 문화가 궁금하지만 순수한 그들이  문명자들로 인해 상처 받는 일은 없어야 한다는 생각이 든다.