＜2007년 5월 30일＞

이 책은 이그노벨상에 후보로 올랐거나 수상을 했던 과학자들의 실험 및 발명.발견에 대한 사례들을 엮은 책이다.

이그노벨상에 대해서 이 책의 서두에 자세히 설명해 놓고 있다.

이그노벨상(Ig Nobel Prize)이란?

미국 하버드대학과 과학 잡지 ＜황당무계 리처시 연보AIR＞가 1991년 제정, 주관해오고 있는 이그노벨상은 하버드대학 내 여러 과학 단체가 후원하며 매년 10월경 노벨상 발표 직전에 수여된다. 고정관념이나 일상적 사고로는 생각하기 어려운 기발한 발상이나 이색적인 업적을 칭송하는 이 상의 시상 부문은 물리학, 화학, 의학, 생물학, 문학, 심리학 등 10개 분야이다.

수상요건의 주요한 두 가지 요소는 첫째, 웃음을 터뜨리게 하는 연구여야 하며 둘째, 웃음에 이어 생각을 하게끔 할 수 있어야 한다는 점이다.

수상자 중 한국인으로는, 향기 나는 신사복을 발명하여 1999년 '환경보호' 부문 상을 수상한 권혁호 씨가 있다. (p.5)

수상요건의 첫째 요건이 웃음을 터뜨리게 해야 한다고 하니 이 책에 수록된 사례들이 그저 웃자고 하는 헤프닝에 불과한 실험들이지 않을까 생각할 수도 있겠으나 나는 이것이야말로 과학자들의 조건(환경과 실험대상)과 과학적 가치의 평가를 떠난 끊임없는 호기심의 발로라고 생각한다. 이 책을 엮은 마르크 베네케도(AIR의 공동 발행인) 서문에서 이렇게 말하고 있다.

"탐구자에게 중요한 것은 오직 한 가지, 세상사를 이루는 작은 조각들을 이해하는 것이다. 어린아이처럼 끝없이 계속해서 "왜요?"라고 물으며." (p.9)

실제로 목차를 보면 '뭐 이런걸 궁금해할까' 싶은 것들도 수두룩하다. 하지만 그들은 타고난 과학자다. 궁금증이 일단 시작되면 그냥 넘기지 않는다. 실험에 실험을 거듭하고 실패도 하고 때론 끝내 결론도 못 얻으면서 논문을 발표한다. 그 논문이 다른 과학자들의 표적이 되어 반론이 제기되기도 한다. 누가 이런거에 관심이나 가질까 싶어도 그들은 자신들의 못견디겠는 궁금증의 해소를 위해서라도 투철한 실험정신을 발휘하는 것이다!

발행인 베네케 씨는 그들의 논문 하나 하나를 두세 페이지로 깔끔하게 정리하여 한 권의 책으로 엮었다. 그래서 과학에 취미는 커녕 절로 고개가 절레절레 흔들어지는 나같은 사람에게도 지겹게 않게 책장을 넘기게 한다. 이 과학자가 궁금하게 여겼던 것이 무엇이었고, 어떤 실험을 하였으며, 결론은 어떻게 나왔는가, 요 세가지를 염두해두고 읽으면 도움이 될 것 같다. 그리고 마지막에 나와있는 '이그 총평'을 읽는 재미도 쏠쏠하다.

하지만 한가지 아쉬운 점은 모두 유럽, 아메리카 쪽 과학자들인지라 당연히 그곳 사람들을 상대로 실험을 했고 그래서 문화적 이해나 공감도가 다소 떨어지는 부분도 많았다. 아시아 쪽 논문은 이그노벨상 후보에도 못 올랐던 것일까? 아니면 편집과정에서 잘렸나? 어느쪽이든 아쉬운 부분이다.

각 부문별로 인류역사에 큰 발전을 도모한 연구 성과에 대해 노벨상을 수여한다. 이 노벨상 수여와 마찬가지로 연구 성과에 따라 선별하여 상을 주는 제도가 있다. 연구 대상들이 독특한 것에 대해서 상을 주는 것인데 노벨상처럼 인류역사에 큰 발전을 도모해야 되는 것은 아닌 듯하다. 기존 연구에서 놓쳤던 부분을 다시 연구한다던가, 기존의 연구 결과를 반전시키는 연구라든가, 황당무계한 연구 등이 선발 대상이다.

지루할 수 있는 연구 업적에 대한 이야기임에도 불구하고 상식을 뒤엎는 황당, 엽기적인 연구들이기에 흥미롭다.