이 책의 저자인 존 스투어트 밀은 인간자유의 본래영역으로 의식의 내면적의식의 영역, 취향과 탐구를 위한 행동적 자유, 집회와 결사의 자유와 단결권을 포함한 자유 등 3가지로 나누고 있다.

첫번째로 내세운  내면적 의식의 영역이란  실제적이거나 사변적인 것, 과학,도덕,신학 등 모든 주제에 대해 가장 넓은 의미에서의 양심의 자유, 생각과 감정의 자유, 그리고 절대적인 의견과 주장의 자유를 누려야 한다는 것이다. 두번째로 사람들은 자신의 기호를 즐기고 자기가 희망하는 것을 추구할 자유를 지녀야 한다고 생각했으며 마지막으로 이러한 개인의 자유에서 이와 똑같은 원리의 적용을 받는 결사의 자유가 도출되고 있다. 밀이 강조하는 자유는 생각과 토론의 자유이며 언론과 출판의 자유다. 자유론에서 가장 중요한 부분이리고 할 수 있는 사상과 토론의 자유에 두고 있다. 그는 또 개인이 행복한 삶을 위해서는 개별성과 독창성이 존중돼야 한다고 말한다. 또한 자유란 사회를 구성하고 살아가는 개인들이 가지는 일종의 권리인 동시에 이에 수반되는 책임을 져야 하는 의무라고 주장한다. 

만일 한 사람을 제외한 모든 인류가 같은 의견인데, 단 한 사람이 그것에 반대하는 의견을 가지고 있다고 하더라도 인류가 한 사람을 침묵케 하는 것이 부당한 것과 완전히 같은 것이다. 이 말 속에는 다수결의 원칙이 항상 좋은 것이 아니라는 뜻도 담겨 있다.

언급된 인간의 기본적 자유. 자신의 보호를 위해서가 아니라면, 누구의 자유도 침해할 수 없다. 하지만 밀은 개인의 자유는 남용되어서는 안된다는 점을 강조한다. 또 이 같은 차원에서 국가의 존재 이유를 밝히면서 국가는 자기 멋대로 행동하는 자유까지 허용해서는 안된다고 강조한다. 즉, 자유란 사회를 구성하고 살아가는 개인들이 가지는 일종의 권리인 동시에 이에 수반되는 책임을 져야 하는 의무라고 주장한다.  주의 깊게 보아야 할 부분은 다른 사람의 이익에 관계되지 않는 한 개인의 자유로운 행위에 간섭하지 않는 이유는 그의 자유를 존중하기 때문이라고 설명하는 부분으로 다른 사람의 이익에 관계되지 않는 한 개인의 자유로운 행위에 간섭하지 않는 이유는 그의 자유를 존중하기 때문이라고 설명한다. 그는 이러한 자유가 없는 사회는 그 통치형태를 불문하고 자유로운 사회가 될 수 없다고 주장 한다. 우리는 사상과 토론의 자유가 세론과 무관하다는 점을 알아야 한다. 밀은 우리가 다른 사람들의 사상과 언론의 자유를 억압하지 않아야 하는 이유를 다음과 같이 설명하고 있다.
만일 다른 사람의 의견이 바른 것임에도 불구하고 그것을 억압한다면 우리는 진리를 알 수 있는 기회를 잃게 된다. 그리고 그 의견이 틀린 것이라 하여 그것을 억압한다면 우리는 그 논쟁 속에서 얻을 수 있는 한층 더 명확한 진리를 알 수 없게 된다는 것이다. 이 책의 내용을 오늘날의 현실에 비추어 볼때 지금 우리나라가 그런 자유를 보장하고 있는지에 대해 또 나의 자유를 쟁취하기 위해, 타인의 자유를 무시하지는 않았는지. 나의 자유에 대해 스스로 주장하지 않고 살지는 않았는지.한번 더 생각해보게되는 계기가 된 책이다.

민주주의와 자유는 뗄 수 없는 관계라고 생각하지만 [자유론]에서는 사회에서의 인간 본연의 자유에 대해서 많은 고찰을 하고 있다는 생각이 든다. 인간을 중심으로 놓고 지적 존재, 그리고 도덕적 존재로서 인간 속에 있는 존경할 만한 가치가 있는 모든 것의 원천, 즉 인간은 오류를 능히 정정할 수 있다는 사실을 전제로 무한한 '자유'를 누렸을 때 오는 과오를 제재하고 반성하고, 그것을 디딤돌 삼아 역사적 발전까지 행할 수 있다.

이 책에서, 밀의 사상에서 가장 마음이 끌린 부분은 두 부분에서다. 종교적 사상에서의 자유와 개성을 다룬 부분이다. 나는 종교를 순전히 개인적인 이유로 생각하곤 하지만 밀의 종교론은 다르다. 진리가 가진 강하고 참된 힘(어떤 의견이 진실이라면 그것은 몇 번 소외당할 수 있지만, 몇 시대를 지나는 동안에 그 진리를 재발견하는 사람들이 나타난다. 그리고 그 재발견된 진리 가운데 하나가 다행스럽게도 박해를 면해, 그 이후의 모든 억압과 싸워 이길 만큼 강력한 진리가 된다.)을 믿으며 종교적 자유를 고찰한다. 개성에 관한 부분에서는 칼뱅 파의 이론을 해석하며, 그것이야말로 자유의 말살로 스스로 따라야 할 본성조차도 가지게 되지 못할 것이라며 경고한다. 자유 속에서 누릴 수 있는 개성이 개인과, 사회, 역사에 크게 이바지할 수 있고, 역사는 그것을 바탕으로 발전할 수 있다는 생각이 나에게도 큰 영감을 주었다.

밀의 자유주의 옹호와 중요함은 '그 사람이 취한 입장으로 봐서 그게 비록 우리 자신의 입장과 반대된다 할지라도, 앞에서 열거한 악덕 행위에서 나온 것이라고 생각해서는 안된다.'는 문장에서 잘 나타나있다. 하지만 책을 읽어보면 그가 결코 무분별한 자유의 옹호와 타인에게 피해를 주는 자유를 지지하지 않음을 알 수 있다.

일반적인 자유론부터 내가 특색있게 읽은 두 부분까지 밀의 자유에 관한 사상은 충분히 오늘날에도 배워야 할 점이 있다. 

존 스튜어트 밀을 경제학자로 만나기 전 페미니스트로 먼저 접했다.

1869년에 발간된 ＜여성의 종속＞에서 그는 남성과 여성의 동등한 시민권과 경제적 기회를 주장했다. 사회는 여성들에게 남성과 동등한 교육을 제공해야하며 시민의 자유와 경제적 기회를 동일하게 제공해야한다고 주장한다. 그리고 최초로 여성에게도 투표권을 주어야한다고 했다. 밀의 이런 사상 뒤에는 아내였던 해리엇 테일러의 영향이 컸다. 친구인 존 테일러의 부인이었던 그녀와 밀은 20여년 동안을 지적 교류하였고 존 테일러가 사망한 후 결혼했다.

하나의 논설이었던 글이 ＜자유론＞이라는 책으로 남게 된 것도 해리엇 테일러의 조언과 도움이 큰 몫을 했다고 한다. 결혼한지 7년만에 갑작스럽게 세상을 떠난 아내 해리엇은 밀을 이야기할 때 빼놓을수 없는 중요한 인물이다.

   먼저 밀의 개인과 사회의 관계에 대해 살펴보자. 인류는 개인의 자아완성과 자유의 신장에 무게를 두고 개인의 개별성을 보존하는 방법을 제시한다. 개인은 자신의 행복을 원하고, 행복은 바람직한 것이며, 행복은 모든 사람의 것이어야 한다. 주로 이해 관계가 개인인 경우 개인은 그 행위가 자신 이외의 어떤 사람의 이해에 관계되지 않을 때 사회의 제재를 받지 않아야 한다. 하지만 이해 관계를 가지는 것이 사회인 경우 사회가 그것에 간섭할 수 있다고 본다. 하지만 그것도 최소한이다. 남에게 해를 끼치거나 타인의 행복에 대해 정당한 고려가 이루어지지 않았을 때 충고나 설득, 타이름 등으로 이루어져야 한다. 말 그대로 사회가 정신적 교육의 수단의 역할만 담당해야한다는 것이다. 정부 권력의 불필요한 증대는 해만 가져올 뿐이다. 

   다음으로 밀이 큰 비중을 두고 있는 부분인 사상과 표현의 자유에 관한 부분이다.

사회는 표현의 자유가 무제한 허용되어야 진보할 수 있으며 일부만 제한해도 모든 표현의 자유가 제한될 수 있다고 말한다. 즉 틀렸다, 잘못되었다 등의 이유로 의견을 막으면 안 되고 그것은 듣는 사람들이 스스로 판단해야한다는 것이다. 지금보다 더 나은 사상의 출현을 위해서라면 말이다.

   지배 권력과 개인의 관계를 살펴보면 사람들은 지배 권력에게 면책특권을 부여해 지배자들이 국민에 대한 책임을 지게하고 파면시킬 수 있게 해서 마음 놓고 권력을 위임한다. 여기서 짚고 넘어가야 할 부분은 다수의 횡포 현상이다. 민주주의가 확대되면서 교육을 받지 못한 다수의 무리가 소수의 의견을 억압하는 경우가 바로 이것인데 여기서 밀은 필요한 원리를 세운다. 사상의 자유, 일과 취를 자유롭게 선택할 수 있는 자유, 개인과 개인들 간의 결합의 자유이다.

이러한 자유가 존중되어야지만 진정한 자유가 이루어진다는 것이다. 밀에게 있어 자유는 진리 발견의 불가결한 필수 요소이면서 인류의 행복의 주춧돌이라 믿고 싶다. 진정한 자유의 의미와 그 중요성은 밀의 인간에 대한 다음과 같은 인식이 있었기 때문에 가능한 것이라 생각된다. 내가 가장 밀에게 관심과 애정을 가지고 있는 부분이 바로 이것이다.

인간이 각자 다른 개성을 가진 이성자이며 어떤 일을 할 수 있는 적극적인 힘을 가진 존재라는 점이다.

우리가 수많은 시간이 흐른 현대에도, 밀이 살았던 세상과 지금이 더 나은 세상이 되었다고 하더라도 변함없이 많은 사람이 ＜자유론＞을 읽고자 하는 이유는 사회를 이룬 그 사회속의 각 개인에 대한 믿음, 인간에 대한 변함없는 밀의 확신 때문은 아닐까?

밀에게 있어 인간은 지적존재로서 도덕적 존재로서 오류를 정정할 수 있으며 항상 열린 마음을 가지고 있어서 다른 사람과의 의견 토론을 통해 완전하게 만들어가는 자이다. 그리고  각기 개성의 다름을 인정하고 억압이 아닌 바람직한 자유를 쟁취하기 위한 방법의 우수성을 가진 자다. 나도 그런 많은 사람들 중의 하나의 존재로서 이 사회 속에서 살아가고 있다.

번역이 매끄럽지 않아, 그다지 어렵지 않은 내용도 이해하기 힘들게 만든 책.

다른 번역본과 비교해보니 심각한 정도.

인내심을 갖고 읽어보려 했으나 너무 짜증이 나서 결국 다른 번역본을 또 구매함.

새 책을 받고 이 책은 바로 버렸음.

돈이 아깝지만 읽을 수도, 다른 이에게 줄 수도 없고 해서..