마음 읽기는 “상식심리학(folk psychology)”이라는 이름으로 불리기도 한다. 마음 읽기를 상식심리학으로 이야기하는 것의 이점은 다른 사람을 이해하는 일반적인 방법은 그 사람의 마음을 읽는 것임을 깨닫게 한다고 말하고 있다. Dennett은 ‘우리는 다른 사람의 행동을 설명하고 예측하기 위해 항상 상식심리학을 사용한다. 우리는 상당히 확신을 가지고 또는 무의식적으로 다른 사람에게 믿음과 바람을 부여하며, 또 깨어있는 동안 믿음과 바람을 고려하여 세상을 이해한다. 예를 들어 고속도로를 달리고 있는 동안, 우리는 다른 운전자들의 지각적 믿음, 일상적인 바람 및 결정 성향 등에 대한 기대에 우리의 생명을 걸고 있다. 이러한 생각이 상당한 힘과 효율성을 가지고 있는 이론임을 곧 알 수 있을 것이다. 예를 들어 상당히 독창적인 구성을 가지고 있는 영화를 보고 있는 동안 주인공이 악당에게 미소를 짓는 것을 보면 우리는 곧 특별한 노력없이 다음과 같이 생각하게 된다. “아아, ...주인공은 악당으로 하여금 악당이 동생을 속이려고 한다는 것을 자신이 모른다고 생각하게 하고 싶은 거로군” 하고 결론을, 아마도 무의식적으로, 내리게 된다.’

아동기가 되면 자신과 타인의 마음을 이해하는 능력이 나타나는 것으로 보인다. 그러나 수많은 연구들은 자폐아동이 마음상태를 이해하는데 특별한 어려움을 가지고 있으며, 이 결함이 자폐장애의 여러 가지 비정상적인 발달 특징의 기초가 된다고 한다.

가장에 대한 이해 결함도 자폐아동이 가지는 또 다른 결함이다. 정상적으로 가장놀이는 적어도 2세 경부터 하기 시작하는 놓이거나. 자폐아동은 언어정신연령이 2세가 넘어도 자발적인 가장놀이를 거의 하지 않는다. 자폐아동은 자발적인 가장놀이를 학습장애 통제집단에 비해 덜 한다.

임상적 경험에서 얻어진 실례를 보면 마음 읽기 결함은 실험 연구가 나타내는 것보다 발달에 더 광범위하게 작용한다. 마음 읽기 결함은 성인기까지 사회적 기능과 의사소통 기능에 영향을 미친다. 그 예가 아래와 같다.

(1) 타인의 감정에 대해 무감각하다.

(2) 타인이 무엇을 하는지 고려할 수 없다.

(3) 타인의 의도를 알아내고 이에 반응함으로써 친구와 협상하지 못한다.

(4) 자신의 이야기를 듣고 있는 사람이 자신의 이야기에 얼마나 관심이 있는지 판단하지 못한다.

(5) 화자가 의도한 의미를 알지 못한다.

(6) 자신의 행동에 대해 다른 사람이 어떻게 생각할지를 예측하지 못한다.

(7) 모를 수 있다는 사실을 이해하지 못한다.

(8) 남을 속이지 못하며 속임수를 이해하지 못한다.

(9) 사람이 행동을 하는 이면의 이유를 이해하지 못한다.

(10) 명시되지 않는 규칙 또는 관습을 이해하지 못한다.

대부분의 경우 행동에 중점을 두고 있는 치료들은 자폐증과 관련된 2차적인 문제를 감소시키는데 효과적이나 사회성과 의사소통의 비정상성에는 비효과적이라고 한다. 그래서 이 책은 그런 점을 중점을 두고 있다고 저자는 말하고 있다.

의사소통 기술과 사회성 기술 프로그램이 사회적 기술의 어떤 측면에서는 중요한 영향을 줄 수 있으나 훈련받지 않은 상황으로 일반화가 잘 되지는 않는다. 그런 이유로 마음 읽기를 통해 훈련을 시키도록 하는 교사와 부모를 위한 실용적 지침서이다.