첫째, 읽기가 쉽지는 않았다. 1권의 리뷰에서도 언급했지만 나는 더 이상 어린이가 아니다. 몸뿐만 아니라 마음도 성장했다. 반세기 전의 사연을 재음미하기에는 너무도 많은 세월이 흘렀다. 또한 이 책은 일본 만화이다. 오른쪽에서 왼쪽으로 넘기는 것도 익숙하지 않고, 작은 그림과 글씨들이 답답하게 느껴졌다. 그럼에도 책장을 넘길 수 있었던 것은 어린 시절의 향수에 대한 애정 때문일 것이다.

둘째, 동화의 세계가 그런 대로 매력적이었다. 1편에서 문명세계로 끌려갔다가 아프리카의 고 고향으로 돌아온 레오는 아버지의 뒤을 이어 밀림의 왕이 된다. 사랑하는 암사자 라이아를 만나서 루네와 루키오라는 암수 쌍둥이 새끼까지 얻는다. 그런 과정에서 다른 동물이나 인간들과의 갈등과 우정, 피그미 마을의 여왕 사자와 라이아 사이의 삼각관계 등이 흥미 있게 펼쳐지고 있었다. 내용읭 강도가 조금 약한 듯한 면이 있고, 사자와 동물들이 발음연습을 통해 인간의 언어를 익힌다는 것이 과장된 듯이 느껴지기는 하지만 반세기 전의 아동만화가 아닌가? 이 정도도 훌륭한 전개라고 생각한다.

셋째, 작가의 상상력에 놀랐다. 문명세계에 살던 켄이치가 밀림에서 길을 잃고 레오와 함께 살게되는 것은 타잔에서 모티브를 얻은 것일 것이다. 그러나 친구인 메리가 콩가 부족의 여왕이 되어서 켄이치와 대립한다는 설정은 기발했다. 곳곳에서 아프리카의 신화를 삽입한 것도 사실감을 높이고 있었다.

이 책의 초판은 1950년에 연재된 것이다. 60여 년 일본은 지금과 같은 선진국이 아니었고, 자료를 구하기도 쉽지 않았을 것이다. 그런 환경에서 동물들의 생활을 묘사하고 신화를 삽입하는 등의 설정은 작가의 역량이 뛰어나다는 반증일 것이다.

그리고 정겨운 그림은 역시 좋았다. 어린 시절에 보던 만화들의 화풍 그대로였다. 아쉬운 것은 원본을 복원한 것이라 작은 판형에 조악한 인쇄로 표현되었다는 것이다. 지금과 같이 큰 판형에 색채까지 가미된 편집으로 이 작품을 감상했으면 얼마나 환상적일 것인가를 떠올려 보았다.