“아, 슬프다. 덕보(德保, 홍대용의 자)는 툭 트이고 민첩하며 겸손하고 아담하며 식견이 원대하고 사물의 이해가 정밀하며······ 일찍이 지구가 한 번 돌면 하루가 된다고 해 그의 학설이 오묘하고 깊었다.”(박지원, 홍덕보묘지명)

홍대용이 세상을 떠난 후, 그를 추모하는 마음을 담아 박지원이 쓴 묘지명의 구절이다. 조선 후기 박지원을 중심으로 활동했던 일군의 지식인들을 일컬어, 그의 호를 따서 ‘연암학파’라고 부른다. 당대의 벌열 가문의 일원이었던 박지원은 일찌감치 과거를 포기하고 학문을 탐구하면서, 출신을 가리지 않고 뜻에 맞는 인물들과 허심탄회하게 교유했다. 홍대용은 박지원이 가장 가까이 지내던 인물 가운데 하나였으며, 이 글에서 보듯 지구의 자전을 받아들인 홍대용의 주장은 일생의 연구와 사행으로 갔던 북경에서 마주쳤던 서양학문의 적극적인 수용에 힘입은 득의의 학설이었다고 평가된다. 

홍대용은 1765년 작은아버지 홍억이 동지사의 서장관으로 중국의 북경에 갔을 때, 사신단을 수행하는 자제군관의 자격으로 동행하게 된다. 북경에서 다양한 지식인들과 서양에서 온 신부들과의 교류를 통해서, 자신이 탐구했던 과학 이론들에 대해 확신을 갖게 되었다고 한다. 아울러 북경의 곳곳을 답사하면서 그들의 발전 상황을 목도하고, 더욱이 북경으로 과거를 보러 왔던 엄성과 반정균 등의 지식인들과 필담을 통해 긴밀한 우정을 쌓기도 했다. 약 3개월 동안 꾸준히 만나며 교유했던 그들과 헤어지며 조선으로 돌아올 때 서로 얼싸안고 눈물을 흘릴 정도였으며, 이후에도 중국을 오가는 인물들을 통해 서신을 교환하며 우정을 이어갔던 것은 주지의 사실이다. 나중에 연행을 갔던 박지원에게 이들을 소개하는 편지를 써주기도 하여, 연암학파와 중국 지식인들의 교유가 이어졌다고 한다. 

이 책은 북경으로의 연행에 대한 홍대용 자신의 경험을 일기 형식으로 기록한 ＜을병연행록＞을 현대역으로 소개하는 내용이다. 홍대용은 연행 경험을 한문과 한글로 따로 기록햇는데, 이 책은 그 가운데 한글로 작성된 것이라고 하겠다. 조선을 출발하면서부터 북경으로 항하는 여정을 빠짐없이 기록하였고, 북경에서 마주쳤던 문물과 사람들과의 관계 역시 세밀한 필치로 그려지고 있다. 특히 북경에 머물렀던 2달 동안의 일정을 기록한 내용을 통해서, 홍대용이 느꼈던 중국의 문물에 대한 관심과 지식인들과의 교유 그리고 천주당을 방문하여 서양의 기술 문명을 접했던 소감 등 다채로운 내용들이 펼쳐지고 있음을 확인할 수 있다. 연행 과정을 한문으로 기록한 ＜담헌연기＞가 연행 과정에 대해 사실 기록을 충실히 한 것에 비해, 국문본인 ＜을병연행록＞에서는 자신의 신변의 일이나 감회 등을 정감 있게 묘사하는 특징을 엿볼 수 있다고 하겠다.(차니)

역사 교과서에 단지 한줄로 나오는 사람으로만 알고 있었던 

인물, 홍대용, 드디어 그분의 글을 읽게 되었다.

시대를 넘어, 사상을 건너 뛰어

질곡의 세상을 바꾸기 위해 선각자들은 어떤 생각을 가지고 살았을까?

그런 질문에 답을 구하기 위해 이책을 읽었다.

그런 질문에 답하기 위해 고뇌하는, 그리고 행동하는 홍대용의 행적이

새삼 부럽게 느껴지는 것은 왜일까?

그리고 연암의 열하일기와 북경에 이른 경로가 비슷하여 

앞으로 더 한번 읽으면서 비교해 볼 작정인데, 두책을 비교해 보는 것도 흥미로울 듯.  

이책을 읽으면서 덤으로 얻은 것 하나.

인현서원의 기록이다. 정축년에 효종(당시 봉림대군이 심양에 잡혀가는 길에 서원에 참배하고 방명록에 이름을 올렸다는 기사..는

내가 그간 자료로 수집하던 소현 그리고 봉림의 행적이라 무척 반가운 부분이었다.