영국의 서점인 워터스톤의 독자들이 20세기 최고의 문학작품으로 『반지의 제왕』을 뽑았을 때 조금 과장을 해서 영국 전체가 발칵 뒤집혔었다고 한다. 이 설문은 영국 전역의 2만 5천명을 대상으로 실시됐는데 이 조사 결과에 대해 대부분의 평론가들이나 영문학자들은 매우 실망하고 경멸하고 우려를 표명했다고 한다. 예를 들어 작가인 하워드 제이콥슨 같은 경우는 대놓고 경멸을 드러내며 다음과 같이 말했다고 한다. “톨킨의 책은 아이들이나 읽는 책 아닌가? 아니면 덜 떨어진 어른이나…… . 여론조사를 이용해 더 많은 독자를 모으려는 웃기는 일에 지나지 않는다. 도서관은 문을 다 닫아라. 『반지의 제왕』을 사볼 돈이 있으면 다른 걸 해라. 영국 문학의 역사에 남을 또 하나의 재수 없는 일이다.”

아무튼 워터스톤의 105개 지점에서 행한 이 설문의 1/5에 해당하는 5천명이 『반지의 전쟁』에 최고 점수를 주었다는 것은 매우 유의미하다. 2위가 조지 오웰의 『1984』였는데 표차는 무려 1200표였다. 웨일스에서만 유일하게 제임스 조이스의『율리시즈』가 1위를 했다.

독서협회가 발표한 조사에서도 역시 제인 오스틴의 『오만과 편견』이나 찰스 디킨스의『데이비드 코퍼필드』를 제치고 『반지의 제왕』이 1위를 차지했다. 평론가들의 놀람과 불신은 극에 달했다. 판매부수와 도서관 대출 횟수, 여론 조사 결과 모두 톨킨이 단연 뛰어난 작가라는 사실을 보여줬지만 평론가들은 냉담했다. 전직 영어교사이자 수석 장학사였던 크리스 우드헤드라는 사람은 이러한 현상이 문화에 대한 기대가 낮기 때문이라고 분석하면서 “물론 많은 사람들이 『반지의 제왕』을 읽고는 있지만, 『반지의 제왕』이 20세기 최고의 영문학 작품은 아니다.”라고 주장했다.

톨킨과 그의 작품은 대중과 평단 사이에서 극과 극의 평가를 받은 것이다. 흥미로운 사실이다.

이 책은 이처럼 톨킨과 『반지의 제왕』을 둘러싼 다양한 글들을 담고 있다. 이 책의 목차를 소개하려고 하는데, 목차들을 보면 이 책에서 다루고 있는 것들을 미루어 짐작할 수 있을 것이다.

01 톨킨을 둘러싼 오해들-톨킨과 20세기

02 요람에서 무덤까지-신화 뒤의 아이

03 프랜시스 신부와 산타클로스 아버지-신화 뒤의 아버지

04 거짓이 아닌 신화-톨킨과 C. S. 루이스의 귀의

05 문학 동료들-톨킨과 루이스 그리고 인클링스

06 중간계 창조-인간 뒤의 신화

07 중간계 정설-신화 뒤의 진실

08 샘과 여울-톨킨과 비평가들

09 호비트로서의 톨킨-신화 뒤의 영국인

10 운명의 산으로 다가가기-톨킨의 노년기

조지 오웰의 『1984』나 제임스 조이스의『율리시즈』, 제인 오스틴의 『오만과 편견』이나 찰스 디킨스의『데이비드 코퍼필드』같은 쟁쟁한 문학 작품들을 제치고 『반지의 제왕』이 20세기 최고의 문학작품으로 1위를 차지했다니 평단이 받았을 충격이 가히 짐작이 된다. 그러니깐 이러한 평단의 반응은 톨킨이나 그의 작품, 혹은 판타지 문학에 대한 비하나 경멸로 읽을 수 있지만, 다른 측면에서 보자면 영국 문학에 대한 자부심으로도 읽을 수 있겠다.

아무튼 『반지의 제왕』을 재밌게 읽은 독자들이라면 흥미롭게 읽을 만한 책이다. 『반지의 제왕』을 입체적으로 볼 수 있는 관점을 마련해줄 수 있을 뿐더러—이 작품은 톨킨 평전으로도 독해가 가능하기 때문에 작품과 작가에 대한 이해의 폭을 넓힐 수 있다—영국 문학이나 판타지 문학 전반에 대한 이해를 넓힐 수도 있을 것이다.

『톨킨: 인간과 신화』라는 이 책의 제목은 『반지의 제왕』에 대한 평가로도 해석할 수 있지만 작가 자신에 대한 평가로도 이해될 수 있을 것이다. 자부심 강한 영국 문학사에 『반지의 제왕』이라는 판타지문학으로 당당히 1위를 차지했고, 대중과 평단의 극단적인 찬사와 비판 사이를 오갔다는 점을 고려한다면 말이다. 신들의 리그에 뛰어든 인간, 신화에 감히 도전장을 내민 인간, 정도로 이해하고 읽어도 재밌는 독서가 될 수 있을 것이다.

아는 만큼 사랑할 수 있는 법이니… 부디 이 책을 통해 『반지의 제왕』과 판타지 문학에 대한 당신의 애정이 더욱 깊어지길.