처음 비영리 분야에 발을 들인 건 대학생 때였다. 도대체 나는 왜 인생을 살아야하는가?라는 근본적인 질문 앞에 무기력하게 하루하루를 보내고 허무함에 허덕이다가 한 줄기 빛을 보고 삶의 의미를 찾았던 당시. 이런 생각조차 하지 못하고 하루하루 생계를 위해 살아야하는 사람들의 삶이 너무 안타까웠다. 대학생 신분에서 할 수 있는 일을 찾았고 전국의 대학생들이 연합해 만든 동아리에 가입했다. 

대학을 졸업하고 국제구호단체에 입사했고 다양한 사업을 진행하면서 힘들었지만 나름 의미있는 인생을 산다고 생각했다. '본질'에 가까운 일을 한다는 것에 자부심을 느꼈다. 먹고 사는 일에 초점을 맞춰 사는 건 정신이 가난한 삶이라고 정의내렸다. 비영리단체에서 일하는 사람들은 가치를 먹고 사는 사람들이라며 열악한 상황에서 스스로를 위로하곤 했다.  

비영리가 힘든 이유는 명확하다. '영리'를 추구하지 않기 때문에 단체를 운영하는 데 항상 빠듯할 수밖에 없다. 연봉이 낮은 건 물론이고 사업을 수행하는 데 있어서도 중요도가 낮게 여겨지는 상황에 직면한다. 복지혜택과는 거리가 멀고 시시때때로 회의감이 밀려오기도 한다. 아무리 가치있는 일을 한다고 해도 세상의 기준은 소위 '잘 나가는 직업'이나 사업에 초점이 맞춰지기에 비영리에 몸담고 있는 자신의 모습이 초라하게 느껴지는 일도 다반사다. 그럴수록 정신 무장은 필수가 된다. 어려움을 많이 느낄수록 세상을 비판하는 칼날도 날카로워 진다. 

"어쩌면 '나는 너네처럼 돈을 목표로 일하는 것이 아니야. 나는 이 세상에 돈보다도 더 중요한 게 있다는 것을 알아.'와 같은 비영리단체 사람들의 도덕적 우월감에 대한 일갈이 아니셨을까 생각합니다. 그런 자극적인 말씀 덕분에 저는 사회복지와 기업에 대해서 다시 생각해보게 되었고, 자본주의 체제하에서 사회복지의 역할만큼이나 기업의 역할이 중요하다는 점도 인식하게 되었습니다." - 86페이지

도덕적 우월감을 극복할 때 진짜 비영리의 세계를 만날 수 있게 된다. 그때서야 비로소 '힘들지만 행복한 이이야'라고 고백할 수 있게 된다. 균형잡힌 시각으로 기업의 가치와 비영리의 가치를 조화시켜야 자신을 바라보는 시선이, 세상을 바라보는 시각이 넓어진다. 누군가에게 듣고 조언을 듣는다고 당장에 그런 시야를 가질 수 있는 건 아니지만 비영리 분야에서 10년 이상 몸 담은 '선배' 10명이 자신들의 경험을 담아냈다. NGO분야에 관심이 있는 사람이라면 외면할 수 없는 이야기들이다. 

그러나 '힘들지만 행복한 일이야' 라는 고백을 하기에 아직 이른 시점일지 모른다. 세계적인 경제위기를 경험하고 유럽연합에 지각변동이 일어나면서 비영리의 위기가 왔다고들 평가한다. 기업의 위기는 곧 비영리의 위기로 연결된다. 이런 시점을 발판 삼아 비영리분야가 획기적인 변신을 할 수도 있다. 위기는 곧 기회라는 고언을 받아 선배들의 고백이 곧 우리의 고백이 되도록 이 한 몸 불태워야 하지 않을까. 

분명한 것 하나는 열정없이 비영리에서 일 할 수 없다는 사실이다.