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지금까지 이 땅 위에 존재해왔던 무수한 국가 중에서 현재에 가장 널리 알려지고 그만큼 가장 친숙한 느낌을 주는 왕조는 단연 전주 이씨의 나라 조선이다. 세계에 자랑스러울 반만년의 유구한 역사를 지닌 우리 나라에는 그 장대한 과거에 걸맞게 역사 속에 지녀온 나라들 역시 적다고 할 수 없는데, 그 중 유독 '조선'이라는 나라를 잘 아는 이유는 멸망한 지 이제 겨우 1백 여 년이 지난 것 뿐이라 현대에 가장 근접해 있고, 그런 만큼 오늘날까지 남아 있는 역사적 유물 중 가장 많은 양을 차지하는 것이 조선시대의 것이기 때문일지도 모른다. 그리고 그 외에도 아마 현대인의 의식 속에 가장 크고 광대한 영향을 끼쳤다는 것도 포함될 것이다. 그렇다면 그런 '조선'을 우리는 얼마나 알고 있는가? 21세기를 살고 있는 우리와 가장 가깝고, TV에선 사극을 방영했다 하면 대부분 조선시대를 다루는 이 시점에서, 우리는 그 가깝지만 먼 조상의 나라를 어느 정도 알고 있는 걸까. 그리고 이 질문에 속 시원히 대답할 수 있는 사람은 얼마나 될까? 하지만 이 책 <조선시대 사람들은="" 어떻게="" 살았을까="">는 그런 답답한 점을 없앨 수 있도록 도와주고 앞선 저 질문들에 대한 딱 부러지는 대답을 가르쳐 주었다. 정치·경제·사회·문화 각 부분마다 전체적인 저 제목에 충실한 재미있는 내용들이 가득하니, 이 두 권의 책을 정독하는 것만으로도 조선시대에 대한 충분한 지식을 얻을 수 있을 거라는 생각이 든다.
전체적으로 느껴지는 어느 정도의 딱딱한 분위기는 책에 전문성을 더해주긴 해도 대중성에서는 약해질지도 모른다. 하지만, 조선이란 나라와 그 시대를 살아간 사람들에 대해 설명하는 데에 꼭 필요한 항목만을 모아놓은 것 같다. 또한 두 권으로 나누어 설명한 것이 더 자세하게 알 수 있어 좋았다. 흔히 생각하기로 이 한반도가 '조선' 이라는 이름을 가진 그 시기는 '근대'에 소속되었고 따라서 현대에 비해 미 발전적이며 미 개발적인 사회였다. 그러나 여기서 찾아볼 수 있는 조선은, 오히려 상당히 '현대적인' 국가이다. 인구조사는 현대와 크게 다를 것 없을 만큼 정확하고 자세하게 실행되었고 향약을 통한 지방자치 역시 원활하였을 뿐 더러, 법으로 규정된 형벌 제도는 놀랄 만큼 체계적이었다. 우리가 일반적으로 알고 있던 그것은 말 그대로 '고정 관념'이었을지도 모르겠다. 인간이 하늘을 날고 땅 끝에서 바다 끝까지 대화가 가능한 요즘의 눈으로가 아닌, 그 때에 맞춰서 바라보지 않는 한 알기 어려운 사실들. 이 책은 그 눈 높이를 맞추는 것을 도와주고 있다.
전체적으로 알 수 있었던 가장 큰 깨달음이 있다면 지금은 사라졌으나 분명히 존재했었던 선조의 나라가 있었고, 그 시대를 살아낸 사람들이 있었고, 그들의 모든 것이 우리들에게 고스란히 전해져 여전히 함께 숨쉬고 있다는 사실이었다. 그들이 있어 현재의 우리가 있고, 그들이 있었기에 미래의 한국이 있을 것이다. 그렇게 과거는 그저 '흘러가 버려 다시는 되돌아오지 않는 시간' 이 아니기 때문에, 조선시대 사람들이 어떻게 살았는가는 그 물음을 넘어 앞을 건너다보는 데까지 유용하게 인용될 것이고, 그렇게 되어야 한다고 생각한다. 그리고, 그러기 위해서라면 이 책은 자체만으로도 더 없이 친절하고 정확한 안내서이자 역사를 좋아하는 사람, 조선사를 좋아하는 사람, 고대 생활사를 좋아하는 사람 그리고 그 모두를 통틀어 '한국사람' 이라면 한 번쯤 읽어봐야 할 만한 역사책이기도 하다. '과거' 는 '현재'의 단면이자 '미래'의 또 다른 이름이므로.
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