사춘기 시절의 첫사랑에 대한 아련한 추억은 대부분의 사람들이 평생을 간직하는 것 같다. 항상 첫 번째 기억은 강렬하게 남아있기 때문인 것 같다. 두 번째 세 번째의 사랑에 대한 기억은 첫 번째 기억만큼 우리의 기억 속에 저장되지 못하는 것은 우리 뇌가 가지고 있는 특징 중의 하나일 것이다.

사람이 되고 싶어 하는 백 살이나 먹은 암컷 새끼 여우가 있다. 백 살짜리 여우를 새끼라고 표현하는 것은 이 여우들이 천 살까지 산다고 하니 백 살짜리 여우는 인간의 나이로 환산하면 열 살 가량이기 때문이다. 엄마 여우는 꼬리를 아홉 개 가지고 있는 구미호(九尾狐)이고 어린 여우는 아직 꼬리가 다섯 개뿐이 없는 어린 여우이다. 그러니 이 여우는 오미호(五尾狐)인 것이다. 이 오미호의 이름이 바로 이 책 ＜천년여우 여우비＞ (예담.2007년)의 주인공인 ‘여우비’인 것이다.

아직 어린 것 같은 오미호이지만 그래도 자신의 몸을 여러 가지 동물로 변신시킬 수 있는 능력을 가지고 있다. 그녀가 가장 큰 호기심을 가지고 있는 대상은 바로 인간이다.

여우비의 집이 있는 산 아래에 있는 폐교에서 방학을 맞아 캠프가 열린다. 바로 왕따들을 위한 캠프였다. 또래 집단에서 여러 가지 이유로 따돌림을 당하고 있는 아이들을 치유하기 위한 교육 프로그램이 열린 것이다. ‘여우비’는 이 캠프에 인간 소녀의 모습으로 변신해 참가하게 된다.

그 캠프에서 ‘여우비’는 마음에 드는 남자아이를 만나게 된다. 그 아이의 이름은 ‘금이’였는데, 금이를 만날 때마다 여우비는 가슴이 두근거리고, 또 얼굴이 붉어지는 등 이전에 느껴보지 못했던 기분을 느낀다. 즉 10살이란 나이의 소녀인 여우비는 사춘기에 도달한 소녀였던 것이다.

사람이 되고 싶었던 여우비는 그러나 사람되기를 포기한다. 그것은 옛날 이야기에 나오듯이 구미호가 사람이 되기 위해서는 사람의 간을 먹어야 했던 것처럼 여우비도 한 사람의 영혼을 가져야 하는 것이었다. 그렇다면 영혼을 빼앗긴 사람은 사람으로서의 생명이 끝이나는 것인데...여우비는 사람으로 변해서 자신이 좋아하는 금이와 오래도록 같이 있고 싶었지만, 그를 위해서는 영혼을 가져야 하는데, 그녀는 그것을 받아들일 수 없었던 것이다. 사람보다 오히려 더욱 휴머니즘을 가진 그녀의 모습에 인간으로서 부끄러움까지 느껴진다.

사춘기 소년과 소녀의 따스하고 떨리는 만남, 또 친구들과의 대립과 경쟁 등... 이미 이러한 시절을 지나 세상을 많이 살아와 이미 이러한 가슴 설레는 사랑에 대한 환상이 없어진 세대가 이 책을 읽어본다면 첫사랑 시절로 돌아가 여우비와 금이에게 감정이입하여 설레는 마음으로 읽어나갈 수 있을 것이다. 또 어른들이 이미 잃어버린 순수의 세계를 다시 만날 수 있다. 그 세계는 읽는 이에게 가슴 떨림과 미소를 줄 수 있다.

이 책의 소재는 ‘전설의 고향’ 같은 TV드라마에 많이 소개된 것과 같으나 그 풀어내는 것은 아주 다르다. 환상적이고 순수하다.

나는 이 책을 읽는 내내 푸근한 미소 속에서 즐거운 시간을 보낼 수 있었다. 곧 이 책을 내용으로 하는 애니메이션 영화가 개봉된다고 하니 아이들과 함께 극장에 가야겠다. 아이들과 그들의 세계를 공유하고 싶기 때문이다.

“사람들은 세월이 지나면 점점 기억을 잃어버려, 그러다가 자기 모습까지도 잊어버리게 되지. 그래서 어리고 예쁠 때 거울을 많이 봐두려고 해” 라는 대화는 내게 정말로 미소 짓게 했다. 여자들이, 특히 젊은 여자들이 시시때때로 거울을 보는 이유를 알았기 때문이다. 

구미호는 다 무서운 존재인줄 알았다. 무섭지만 슬픈 존재 그것이 구미호에 대한 어린 시절의 이미지였다. 전설의 고향을 통해 익숙해진 이미지 탓일게다. 그런데 궁금하다, 왜 구미호들은 그토록 사람이 되고 싶어하는 것일까? 사람이 되고 싶어 백명의 사람 간을 빼먹은 구미호가 책속 주인공 여우비의 조상이었다. 영화로 나온 이성강 감독의 [천년여우 여우비]는 소문으로만 들었고 아직 접해보지 못한 상태로 책을 먼저 만나게 되었다.

앙증맞은 꼬리 다섯 개, 호기심으로 반짝반짝 빛나는 눈동자, 아직은 어린 나이에 엄마를 구미호 사냥꾼에게 잃고 숲속에서 혼자 살아가는 소녀 여우비는 지금 외롭고 쓸쓸하다. 왜 자꾸 마을에 관심이 가는 것일까? 천년을 살아가는 여우들에게 마을의 변화와 짧은 삶을 바쁘게 살아가는 사람들의 모습은 이상하게 여겨짔을텐데도 지금 100살의 나이가 된 사람 나이로 치면 11살 정도의 소녀는 호기심이 자꾸 마을로 향하고 있다.

숲속에 찾아든 금이와 그의 친구들, 여우비는 금이에게 호기심이 생겨났고 금이에게 가까이 가기위해 더욱 사람이 되고 싶어한다. 혼자 살아가는 여우비 옆에도 그녀를 지켜주는 존재들이 있으니 지구에 추락했다 어린 여우비가 홀로 살아가는 모습이 가여워서 떠나지 못하는 요요들과 구릉 나무의 영혼인 구릉영혼 할머니가 있다. 요즘 여우비는 사춘기가 되었는지 자꾸 성질만 부려대 요요들을 괴롭게 만든다. 고향으로 떠나고 싶은 요요들, 하지만 자신들이 떠나면 혼자가 될 여우비 생각에 차마 떠나가지 못하고 있다.

"그건 ... 사람의 영혼을 가지면 돼. 예전에는 사람의 간을 빼 먹었지만 지금은 영혼을 가지면 되는 거야." "그래, 사람의 영혼 중에서도 푸른 영혼을 가져야 해. 하지만 사람의 영혼이 푸른빛을 띨 때는 아주 짧아. 게다가 푸른빛을 내는 건 일생에 단 한 번뿐이야. 그 빛은 가장 진실한 순간에 나온다고 했어." (p.134) 사람 간을 먹지 않고도 사람이 될 방법이 있다는 거야. 구릉영혼 할머니가 간절하게 사람이 되고 싶어하는 여우비에게 알려주신 비밀이다. 금이와 여우비의 아름다운 사랑이야기, 진정한 사랑은 이들처럼 서로의 목숨을 어껴줘야 한다는 것을 어른인 나에게 금이와 여우비의 순수한 사랑이 알려주고 있다.

어린 시절이 짧은 사람과 어린 시절이 긴 여우와 친구가 되서 살아갈수는 있는 것일까? 금이와 여우비는 친구가 되었지만 구미호 사냥꾼이 나타나고, 또 금이를 짝사랑하던 여자아이 공주희의 질투로 인해 그들의 사랑에 혼란이 다가왔다. 자신이 여우임을 밝혀서는 안되는 여우비, 사람에게 여우는 어떤 존재일까? 숲속에 살아가는 동물의 하나일까? 아니면 변신이 가능하기에 요물이라고 불러야 할까? 폐교된 학교에서 열린 수양관에서 지금도 새로운 아이들이 여름 한철을 보내기 위해 모여들었고, 다시 여름학교가 운영되고 있었다. 반가운 소식 하나, 그 여름 학교의 선생님이 누구인지 아시는지? 궁금하시죠... 책속에서 찾아보세요^^

‘구미호’라고 하면 꼬리가 아홉 개나 달린 여우가 사람이 되기 위해 인간의 간을 빼먹는다는 무시무시한 괴물이라고 생각한다. 오랜 동안 우리의 설화에 등장하는 이미지로 인간을 해치는 나쁜 요괴로 그리는 것이 일반적이었다.

그런데 영화 ‘마리이야기’를 연출한 이성강은 우리들의 이러한 고정관념을 뒤집어 업는 새로운 스타일의 구미호 이야기를 청소년의 눈높이에 맞추어 ‘여우비’라는 캐릭터를 만들어 냈다. 청소년의 눈높이에 맞춘 책이라고 하지만, 바쁜 생활로 인하여 가슴 속 깊이 묻어두고 지내왔던 가족과 친구의 사랑에 대한 이야기는 어린들이 읽어도 충분하다고 하겠다.

지구에 불시착한 털복숭이 외계인 ‘요요’

산 속에서 백 년째 살고 있는 여우비.

여우비와 같은 또래로 여우비의 가슴을 설래게 한 황금이.

이들이 엮어가는 이야기는 설정자체부터가 환타스틱한 면이 있지만, 이야기를 끌고가는 소재들인 친구와 가족에 대한 이야기는 현재 우리들의 모습을 보는 것 같아 매우 사실적이다. 그래서인지 이야기가 더욱 가슴에 와닿는지도 모른다.

구미호에 등장하는 기본 스토리처럼 여우비는 또래 친구인 황금이를 만나면서 자신도 인간이 되고 싶어한다. 여기에 여우비를 도와 주겠다면 나타나 소년의 영혼을 빼앗아 올 것을 요구하는 그림자 탐정과, 여우비를 잡겠다며 나타난 사냥꾼으로 인해 여우비와 황금이는 궁지에 몰리게 되고, 급기야 둘은 절벽 아래 호수로 떨어지게 된다. 이런 상황 속에서 서로를 살리려는 여우비와 황금이의 모습은 가슴을 저리게 한다.

우리의 고전설화와 외계인의 이야기, 그리고 아이들이 성장하면서 겪게 되는 성장통을 하나의 이야기로 믹스하여 들려주는 지은이의 의도는 아마도 우리에게 사랑이 얼마나 소중하게 중요한지를 일깨워 주려고 하는 것이 아닐까 한다.

‘엄마’라는 말이 여우비의 가슴을 콕 찌르는 듯해다.… 엄마 것. 너무 소중해서 잃어버리면 가슴을 아리게 만드는 것이라는 뜻이었다.(책 제33쪽 참조). “그 애를 보고 있으면 이상하게 가슴이 두근거려요. 얼굴도 자꾸 화끈거리고요. 제가 무슨 병에 걸린 걸까요? 또 그 애를 보면 즐겁다가도 괜히 마음이 아파지는 거 있지요. 제가 금이처럼 사람이 아니어서 그럴까요? 그래도 그 애를 보지 못하면 무척 보고 싶어지는데 어떻게 하면 좋지요?(책 102쪽 참조)”

이 책에서 가장 감명깊었던 부분으로 어릴적 우리가 항상 느끼던 어머니와 친구에 대한 생각을 그대로 담아낸 지은이의 시선이 따스하게 느껴진다. 군데 군데 삽화가 들어있고 긴 분향의 책이 아니지만 아기자기하게 전개되는 내용은 우리 주변을 둘러싸고 있는 것들이 얼마나 소중하고 아름다운 것인지를 다시금 깨닫게 한다. 영화로는 어떻게 이야기가 전개될지 무척 궁금하다.