화려한 영상미로 사람들의 감탄을 끌어낸 영화 ＜맨 오브 마스크＞의 원작 소설이며, 세계3대문학상의 하나인 공쿠르 상 수상작을 읽었다. 전쟁이 끝난 뒤에도 여전히 전쟁처럼 살아가는 사람들의 이야기는 마음을 무겁게 한다. 사는 일이 죽는 것보다 그다지 좋아보이지 않는 사람이 보여준 메시지는 역시 "전쟁 없는 세상"일 것이다. 그 전쟁이 물리적인 것만이 아니라 가까운 사람들끼리 하는 마음 전쟁일지라 하더라도 전쟁은 하지 않는 것이 낫다. 전쟁 때문에 자신을 잃은 에두아르의 슬픈 이야기는 한겹 가려져서 더 슬펐다.

제1차세계대전의 막바지. 프랑스와 독일의 격전지인 113고지에서 종전 소식만 기다리고 있던 병사들은 프라델 중위의 도발로 마지막 전투에 투입된다. 중위는 얼마 남지 않은 전쟁에서 반드시 기회를 잡아야했다. 몰락한 가문을 일으킬 사람은 자신 밖에 없기 때문이다. 이 어처구니 없는 개인의 이기심 때문에 어떤 병사들은 죽고 에두아르와 알베르는 겨우 살아남아 전쟁이 개인에게 어떤 식으로 비극을 맛보게 하는지 보여주고 있다.

680쪽에 이르는 두꺼운 책은 책장이 잘 넘어갔다. 에두아르는 땅 속에 파묻힌 알베르를 구한 뒤  얼굴을 잃는다. 자신을 구해준 전우를 위해 자신이 할 수 있는 능력을 뛰어넘는 알베르와 얼굴 반쪽이 사라진 천재 예술가 에두아르의 동거는 아슬아슬하고 눈물겹고 가슴 뭉클하다.

제대 군인인 알베르가 할 수 있는 일은 많지 않았다. 두 사람 모두 국가의 지원을 기대할 수 없게 되자 알베르는 샌드위치맨이 되어 거리를 돌아다닌다.  에두아르는 자신의 처지에 어떤 희망도 품지 않고 마약에 의존한다. 전쟁은 평범한 사람을 강도나 살인자로 만들고 유능한 예술가를 마약에 취하게 했다.

그리고 대국민 사기극이 이들의 머리와 손에서 탄생한다. 알베르가 그토록 애를 써도 따르지 않던 돈이 에두아르 앞으로 엄청나게 쏟아졌다. 돈이 들어오자 이들에게도 희망이 생겼다. 알베르는 생각했다. 지긋지긋한 파리를 벗어나 사철 추위가 없는 따뜻한 식민지에 가서 편하게 사는 것이 꿈 속의 일만은 아니라는 것. 하지만 에두아르의 희망은 달랐다.

프라델 중위는 제대 후에 얻은 행운으로  잘 나가는 부자가 되었지만 끝까지 그것을 지키지는 못했다. 에두아르는 천사가 되었다. 그리고 평범하거나 그보다 못하다고 생각했던 알베르는 자신이 생각했던 따뜻한 곳에서 잘 지내게 되었다.

전쟁은 개인의 행복을 아무렇지 않게 뺏는다. 국가는 보상에 늑장을 부리기 일쑤다. 그리고 그 주름진 그늘 사이에 웅크리고 있다가 타인의 몫을 제 것으로 만드는데 탁월한 모리배들이 날뛴다. 그들의 악행은 평범한 사람들의 상상력을 뛰어넘는다. 가령, 돈을 위해서라면 프랑스 국립묘지에 독일군 시체를 묻는 일도 개의치 않는 일 같은 거.

긴 소설은 많은 여운을 남기며 마침내 끝을 보여주었다. 에두아르의 고통은 오직 그만의 것이었다. 그리고 남은 사람들은 제각각의 생각대로 위로를 받아냈다. 마치 빌려준 돈과 이자를 받는 것처럼. 영화를 보며 의아하게 여겼던 일들이 소설을 읽은 뒤에는 뚜렷하게 알 수 있었다. 에두아르의 고통이 멈춘 것처럼 전쟁으로 덕을 보려는 사람들의 악행이 멈췄으면 싶다.

흡입력 있는 소설이라고 하기에 읽기 시작했는데 생각보다 속도 붙이기가 어려웠네요. 주인공들이 계속 얻어터지고 무시당하기 일쑤라 답답한 마음도 컸던것같아요. 그래도 사기극이 시작되고 주인공들에게 연민이 생기면서, 끝에는 어떻게 될까 걱정되는 마음에 미친듯이 책장이 넘어갔습니다. 이런 사건이 정말 있을까 싶지만 전쟁이 끝나고 영웅인 군인들을 프랑스가 어떻게 대했는지 아이러니한 상황을 비판적으로 볼 수 있었것 같아요.

오랫동안 메를랭은 자신이 노다지를 포기했던 그 밤의 추억을 떠올리곤 했다. 노다지를 포기함은 그보다 더 가치가 있다고는 할 수 없어도, 적어도 윤리의 편에 가깝다고 느껴진 뭔가를 위해서였다. 평소 고담준론을 좋아하지 않는 그였지만 말이다, 은퇴하고 나니 발굴된 병사들의 사건이 계속 그의 마음을 사로잡았다. 세상사에 관심을 갖고, 신문들을 읽기 위해서는 은퇴가 필요했던 것일까. 이 신문들을 통해 그는 앙리 도네프라델의 체포 소식, 그리고 이른바 [죽음의 모리배들]에 대한 떠들썩한 재판 소식을 접할 수 있었다. 그는 짜릿한 만족감을 느끼며 자신의 법정 진술을 보고한 기사를 읽었다. 그런데 이 기사는 그에게 전혀 경의를 표하지 않고 있었다. 기자들은 인상이 너무 고약한 데다가, 최고 재판소 앞 계단에서 그를 인터뷰하려는 자신들을 거칠게 밀쳐 버린 이 음산한 증인을 좋아하지 않았다.
그러고 나서 세상의 관심사는 바뀌었고, 사람들은 이 사건에 흥미를 잃어 갔다.

서스펜스와 유머, 그리고 비극이 완벽하게 결합된 2010년 이후 최고의 프랑스 소설!

2013년 피에르 르메트르에게 공쿠르상을 안겨준 장편소설 『오르부아르』. 사기꾼들이 승리하고 자본가들은 폐허 위에서 부를 축적하는 제1차 세계 대전 이후의 프랑스를 거장의 솜씨로 그려낸 작품으로, 문학성과 예술성을 중심으로 수상작을 선발하는 최고 문학상인 공쿠르상에 대중 문학 작가가 뽑힌 것은 프랑스에서도 엄청난 이변으로 평가받았다.

종전을 며칠 앞둔 어느 날, 갑작스러운 총격 사건이 벌어진다. 프랑스군 정찰병이 총격으로 사망했다는 소식이 파문을 일으키고 프랑스군은 독일군 진지를 급습하기에 이른다. 전투 중에 총격 사건의 가공할 진상을 우연히 알게 된 병사 알베르는 포탄 구덩이에 파묻히고, 그를 구하려던 에두아르는 포탄 파편에 맞아 얼굴 반쪽을 잃는다.

참혹한 전쟁에서 살아남은 두 친구는 사회에 복귀하지만, 다시 살아남기 위해 분투를 벌여야 한다. 전사자들은 추모하는 반면 골치 아픈 생존자들은 떨쳐 버리려 하는 국가의 위선 속에서 사회의 언저리로 내몰린 두 전우는 전후의 혼란상을 틈타 도저히 용납할 수 없을 것 같은 사기극을 꾸미기로 마음먹는데…….

680페이지의 방대한(?)책이다.

1차세게대전에 참가했던 알베르와 에두아르 두 병사가 치열하게 사는 생존기이다.

세상을 보는 각기 다른 눈으로 이 험난한 세상에 대해 주먹질을 한다. 살기 위해!!!

페이르 르메트르 작가의 오르부아르는 국가의 부름에 응하여 1차 세계대전에 참전하였으나, 그들에게 돌아온 것이라고는 그야말로 상처뿐인 영광밖에 없었던 두 남자가 세상을 향한 복수를 꿈꾸게 된다는 설정에서 시작하게 되는 작품으로, 이후 화재의 색과 우리 슬픔의 거울로 이어지는 대서사의 첫 번째 책입니다. 처음 이 책을 읽기 시작하였을 때만 하더라도 어디까지나 사람을 기분을 한없이 내려앉게 만드는 역사 기반 소설이 아닌가 싶었는데, 막상 책의 덮을 때 즈음에는 무엇 하나로 특정할 수 없을 만큼 다양하면서도 깊은 메시지를 함유하고 있다는 점이야말로 오르부아르의  진정한 매력이 아닐까 하는 생각이 들 만큼 그 스펙트럼이 상당히 넓은 작품이었다는 사실을 알게 되었던 것 같은데요. 해당 시리즈의 첫 번째 책인 오르부아르가 작품성은 물론이거니와 재미 또한 확실하게 잡고 있었던 만큼 후속작들 또한 빠른 시일 안으로 읽어 볼 생각입니다.

피에르 르메트르의 전작 ＜사흘 그리고 한 인생＞이 재미있었던 기억이 나서 구입한 책이다. 680쪽이나 되는 분량의 압박이 있기는 한데, 상황이 워낙 기구하고 반전에 반전을 거듭해 의외로 금방 읽었다.

이야기는 제2차 세계대전의 종전을 며칠 앞둔 어느 날로부터 시작된다. 이제 곧 전쟁이 끝날 거라는 사실을 모르는 프랑스군과 독일군 사이에 작은 전투가 벌어지고, 이 전투에서 프랑스 병사 알베르가 포탄 구덩이에 파묻히고, 알베르를 구하려던 에두아르가 포탄 파편에 맞아 얼굴 반쪽을 잃는 사고를 당한다. 얼마 후 전쟁이 끝나고 대부분의 병사들이 즐거운 얼굴로 사회에 복귀하지만, 알베르와 에두아르는 그럴 수가 없다. 에두아르는 얼굴 반쪽을 잃었고, 알베르는 그런 에두아르를 돌볼 책임이 있기 때문이다. 

차마 이런 모습으로 가족들 앞에 나타날 수 없다고 생각한 에두아르는 전사자와 신분을 바꿔치기한다. 즉, 살아있는 자신은 이미 전사한 것으로, 전사자는 아직 살아있는 것으로 사람들이 믿게 한다. 한편, 에두아르가 살아있는 줄 모르는 에두아르의 가족은 실의에 빠진다. 에두아르의 아버지는 아들이 살아 있을 때 충분히 잘해주지 못한 것을 후회하고, 에두아르의 누나 마들렌은 그런 아버지를 가엾게 여긴다. 결국 마들렌은 에두아르와 같은 부대에 있었던 프라델 중위와 결혼하고, 프라델 중위는 에두아르의 몫이었던 집안의 재산을 전부 차지한다.

여기까지만 해도 상당히 스릴 넘치는 전개인데, 이후의 이야기는 훨씬 더 복잡하고, 독자의 예상을 뛰어넘는 전개를 보인다. 아들이 살아있을 때는 탐탁지 않게 여겼던 아버지가 아들이 죽은 후에야 아들을 그리워하고, 원하는 거라고는 좋아하는 그림을 실컷 그리는 것뿐이었던 아들은 얼굴 반쪽을 잃은 후에야 원하는 그림을 그릴 수 있게 되었지만 그것이 자신의 그림이라고 말할 수 없는 아이러니한 상황을 흥미진진하게 그린다. 

여기에 기회주의자에 탐욕의 화신인 프라델과 소심한 알베르, 아버지와 동생 사이에 껴서 이러지도 저러지도 못하는 불쌍한 마들렌의 관계가 얼키고설키며 도저히 읽기를 멈출 수 없게 만든다. 피에르 르메트르의 최신작 ＜화재의 색＞이 ＜오르부아르＞의 뒷이야기를 담은 후속편이라는데 이 책도 곧 읽어봐야겠다.