정사 ＜삼국지＞가 여러 면에서 아쉬운 분들은, 연의 포맷이 아닌 정사로서 삼국시대를 접하고 싶을 때 이 자치통감의 해당 파트를 보는 게 보통입니다. 그런데 정작 "삼국시대"라고 제목이 붙은 책은 말 그대로 삼국시대만 다루기 때문에, 조비와 손권 등이 건원 칭제한 그 이후 시점부터 역사가 전개된다고요. 그러니 책을 고르고 나서야 아차 하는 분들이 있는데, 그 권도 물론 숙독해야 하지만 "삼국시대"의 참맛을 보고 싶은 분들은 바로 이 권부터 읽어야 합니다.

"정립"이라는 건 다들 알다시피 솥의 발이 세 개인데서 연유한 단어입니다. 정 자가 솥 정자를 쓰는 거죠. 우리가 공간도형의 특정에서 점이 세 개 있어야 평면이 결정된다고들 하는데, 두 개면 불안정하고 네 개면 과잉이거나 부정합을 유발합니다. 세 개면 하나의 평면을 결정하는 데 필요충분조건입니다. 제갈량이 기하학 소양에 얼마나 밝았는지는 알 수 없으나 천하가 권력자 아닌 백성을 위해 존재하려면 일단은 삼국이 솥의 발처럼 나란히 서서 체제 경쟁을 해야 한다는 말만큼은 진정 시대를 초월한 탁견이 아닐 수 없습니다. 연의 혹은 정사에서 독자를 전율, 격동케 하는 단 한 대목만 꼽으라면 적벽대전이나 오장원의 전투가 아니라 바로 이 부분입니다. 소설적 흥미를 넘어 역사에 새겨져야 할 도덕적 정당성이나 명분이 이처럼 극명하게 드러나는 예는 동서양을 막론하고 찾아 보기 힘들 만큼이죠.

조조의 경우 사실 이문열 아니라 누구의 번역으로 읽어도 삼국연의 초반 사실상의 주인공으로 새길 수 있습니다. 일본에서는 특히 과거 ＜職場人＞ 등의 잡지에서 현대 경영의 지침이 될 수 있는 여러 가르침을 정리할 때 항상 첫손에 꼽히는 인물상입니다. 오늘날 한국에서 어설프게 논의되는 인물론보다 훨씬 더 깊이 있는 수준으로 이미 1970년대에 분석될 게 다 분석되다시피 했는데, 이에 비하면 진순신의 ＜비본 삼국지＞ 같은 건 그저 아이들 만화 수준이라고나 해야겠습니다. 이문열이 한국어로 번역해서 큰 상업적 성공을 거둔 건 1980년대 후반에 와서나입니다. 초기에는 본 가치에 비해 터무니없이 과대평가되다, 나중에는 정반대로 정치적 이유로 마녀사냥까지 당했으니, 한국 문화의 지적 수준이 이것밖에 안 됨을 노출함이나 마찬가지였죠. 이 자치통감의 기사는 다분히 촉한 정통론에 기울어 있음에도 불구하고, 조맹덕의 탁월한 창업자적 업적을 논함에 있어서는 아무런 폄하나 왜곡이 끼지를 않습니다. 무에서 유를 창출한 반인반신의 공덕을 논하는데 어디 감히 사마광 따위가 붓으로 장난을 칠 수 있었겠습니까.

그에 비하면 유비는 사실상 떠돌이 건달 수준인데, 정치인으로서 체계적인 비전이 처음부터 결여되었던 건 그가 현저히 학력이 부족해서라고 하겠습니다. 다만 막연한 명분론 하나로 일개 유협 집단에서 출발하여 그만큼이나 큰 세력을 형성할 수 있었던 건 뭔가 상당한 인간적 매력이 있었다고 선해할 수 있겠죠. 여튼 삼국시대(공식적으로는 아직 후한 말이지만) 초반에 가장 눈부시게 전개되는 건 누가 뭐래도 조맹덕의 창업 과정입니다. 일본인들이 기업으로 세계를 접수하려 들 때 이같은 맹덕의 활약상에 매료된 건 다 이해될 만한 사정이었습니다.