이 작가의 여행기를 많이도 읽었다. 처음에는 너무 신기하고 신선해서. 다음에는 내가 못 가 본 곳을 참 열심히도 다니면서 글을 쓰시는구나 부럽고도 부러워서. 그러다가 어느 순간에 잡은 책에서는 여행도, 사는 것도, 글마저도 지루해지셨구나 여기기도 했다가.

이 책은 작가가 내 놓은 책 가운데 내가 마지막으로 읽은 셈이 될 듯하다. 이게 베트남 여행기여서, 올해 초에 나온 신간이어서, 베트남에 대한 책은 일찌기 읽어 본 적이 한번도 없어서, 아주 만족이다. 이 책이 아니었더라면 나는 베트남에 대해 제대로 아는 것 하나도 없으면서 아주 많은 것을 알고 있노라고 착각하며 살아갈 뻔했다. 제대로 아는 것 하나도 없으면서 아주 많은 부분을 오해하며 살아갈 뻔했다. 베트남과 베트남 사람들에게 더 이상은 미안한 생각을 품지 않을 수 있겠다.

여행을 오래 여러 곳을 한 사람답게 연륜이 담겨 있는 책이다. 그 중에 나도 해 보고 싶은 게 있었다. 여행자들이 자주 다니지 않는 카페에 앉아 시간에 부담 느끼지 않고 멍하니 바라보기. 이 생각 저 생각 모든 생각을 다 지나 마침내 아무 생각이 나지 않는 지경에까지 도달해 보기. 그렇게 해 보는 장소가 베트남이라면 더할 나위 없이 좋겠지만 꼭 그곳이 아니더라도 해 보았으면. 내가 지금 살고 있는 이 곳에서라도.

다음에는 이 작가가 또 어느 세상을 소개해 줄 것인지, 지금은 또 어디를 헤매고 다니고 계실지, 좀 궁금하다. 여행도 삶이라는 말, 삶이 여행이라는 말, 나는 지금 어디를 떠돌고 있는 것일까.

 여행을 간다는 것은 즐거운 일이다.

 또한 여행을 가서 그 문화를 느낄 수 있다는 것은, 그 자체에 동화되는 것이고 진정으로 여행의 참 맛을 느끼는 것일 것이다. 이지상씨의 여행기를 처음 읽어면서 크게 이 분의 두가지 점에 대해서 존경과 부러움을 가졌다. 첫째는 여행자의 자세로, 가급적 관광지의 분위기가 아닌 현지인과 동화하려는 자세였다. 또한 그들에게 교만하게 보이지도 않고, 인색하지도 않고, 거리를 두지 않고, 그들을  최대한 배려하고 그들과 함께 하려는 자세이다. 또 하나는 그 지역의 역사에 대한 이해이다. 많은 배경지식과 준비만이 그 지역을 올바르게 이해할 수 있는 것이다.

 베트남 자체가 여러가지의 의미가 있는 지역이다. 최근 미국과의 전쟁에서 이긴 나라, 가난한 나라, 우리나라와 같이 식민지를 보낸 나라, 분단을 경험한 나라, 그리고 한국 군인들이 그곳에 가서 피를 흘리면서 전쟁을 했던 나라이다. 마찬가지로 책을 읽으면서 베트남에서 우리를 보는 시각도 참 다양하구나 생각했다. 가장 최근으로는 한류의 나라, 남조선으로 전쟁에 참가한 나라 등 시각이 다양하구라라고 생각된다.

 이 책의 또 하나의 장점은 이분이 여러번 방문을 통하여 처음 방문한 1990년대 초반과 최근 방문한 2005년의 모습을 비교할 수 있다는 것이다. 10년 이상의 차이가 나니 베트남도 참 많이 변한 것은 당연한 것일 것이다.

 베트남은 아직은 미개발 된 우리나라의 20,30년전의 모습인 것으로 보인다. 딱 그정도여서 인간미가 있는 훈훈한 모습도 있고, 세련되지 못해 무례하게 보이는 모습이 있어 보인다.

 가까이 있는 베트남 식당에 가서 쌀국수 한번 먹어보고자 한다. (비싸고 그나라 맛은 아니라고 하지만)