어떤 작품을 이해하기 위해서는 작품 자체에 대한 이해 뿐만 아니라 그를 만든 작가에 대해, 그리고 그 작품이 쓰여진 시대의 상황에 대해 함께 알아야 한다고 했다.

미술과 건축, 문학에는 작가가 의도하고자 했던 것들이 눈에 잘 보이도록 드러나 있다. 그래서 어느 정도 이해가 쉬운 편이다. 그런데 음악에서는, 특히 가사가 없는 클래식에서는 작곡가 자체를 외우기도 어려울 뿐더러 이 선율을 통해 어떤 메시지를 전하고자 하는지, 전문적으로 배우지 않는 한에는 잘 알아내기가 어렵다는 생각이 든다. 그래서 그만큼 클래식 음악을 멀리하게 되었는지도 모른다.

그런 의미에서 위대한 작곡가들을 시대별, 사조별로 분류하고, 그들의 생애와 예술 작품을 한 자리에서 만날 수 있는 이 책은, 지금껏 어렵게 생각했던 클래식을 좀더 알 수 있도록 했다.

동시대의 미술, 건축, 문학과 함께 음악도 중세에서 르네상스, 바로크, 고전주의, 낭만주의, 민족주의, 후기 낭만주의, 현대로 나누어진다. 가장 앞에서는 '역사와 함께 흐르는 음악'이라는 항목으로, 음악이 시작된 시기에서부터 현대까지의 음악 사조들을 간단하게 설명한다.

그런 다음 각 사조별로 당대와 후대에 영향을 남긴 작곡가들을 선정하여 그들의 출생과 성장, 영예와 무시, 사랑과 신념, 작품의 경향과 죽음까지 1~4쪽에 걸쳐 이야기한다. 이렇게 선정된 작곡가들은 1000년의 시간을 대표하는 190여 명이다.

각 작곡가의 이름 밑에는 그들에게 바쳐지거나 관련된 짧은 문구가 나오고, 가운데에 그의 초상화나 그림, 사진이 등장하며, 그의 일생과 주요 작품들의 경향이 설명된다. 한 구석에는 '생애와 작품'이라고 하여, 국적과 출생, 사망, 전문 작곡 분야, 주요 작품을 소개한다.

작곡가의 모습 외에도 자필 악보, 당시의 시대 상황을 알 수 있는 그림, 그들의 생애에 영향을 준 사람들의 모습, 작품이 올려진 공연장, 작품들이 공연될 때의 무대 배경, 그들이 몸담았던 음악원 또는 극장의 모습, 생가 등 많은 시각 자료들이 함께 실려 있어서, 다채롭고 흥미롭게 읽어나갈 수 있었다.

중, 고등학교 때 음악 시간에 배운 작곡가들 외에도 아주 많은 작곡가들이 등장하여, 이들을 모두 이해하거나 가까이 느낄 수 없었으나, 지금껏 어렵게만 생각했던 음악의 자리에 조금은 가까이 다가갈 수 있었다는 느낌이 든다. 앞으로 클래식을 들으면 한번이라도 더 작곡가를 떠올리게 될 거라 생각한다.