작가는 어떻게 해월을 알게 되었고 역사에 대한 진실과 허구 사이에 어떤 고민을 했을까? 해월을 통해 사람들과 나누고 싶었던 소통은 무엇이었을까?

아들의 떨어진 신발을 줏어들고 허겁지겁 달려온 순박한 청년의 미소에서 작은 행복을 찾았듯이, 크던 작던지간에 행복은 가까이에 있다는 것을 보여주려고 한건 아니었을까?

해월은 행복한 사람인 것은 분명했다. 자상한 스승과 헌신적인 내조를 해온 아내 분순이, 해월을 분신처럼 아끼고 사랑한 많은 동학교도들..＜해월＞을 읽는 내내 내 마음을 휘감아 올린 단어는 권토중래와 용시용활이다.

권력의 맛에 취해 사리를 구별하지 못하는 위정자들은 하나같이 권토중래를 꿈꿨고, 살기어려운 격동의 시기에 백성들은 용시용활하는 마음으로 달라진 세상, 개벽을 염원했다.

지금은 체게바라의 모습이 새겨진 티셔츠나 목걸이, 포스터지를 어디에서나 쉽게 볼수 있건만, 해월의 모습은 음습한 교과서의

조그만 구석에서 겨우 발견할수 있을 따름이고, 그의 행적에 대해서 알지 못하는 이가 수두룩 할 것이다.

민족과 외국것을 비교해서 남달리 차별하는 국수 민족주의자가 되자는 것은 아니지만, 내 핏줄의 역사가 어디에서 시작되었는지 후손으로서 마땅히 자신을 찾아야 할 책임감을 강하게 느끼게 해준 작품이었다.

최제우의 신원을 명분으로 이필제의 난이 실패로 끝나고 동학의 탄압이 심해지자 훌쩍 장성한 정한철의 아들 정기근을 데리고 해월은 전국을 떠돌며 포덕에 나서기 시작한다. 1873년 흥선대원군이 실각하고 안동김씨와 민비가 세력을 장악했다. 당시 일본은 메이지 유신을 단행하던 시절이었다. 대원군은 해월과의 접선을 시도하나, 해월의 거절로 만남이 이루어지지 않는다. 민씨세력 민겸호는 백성들 대다수가 믿는 동학을 자신의 응원군으로 소집하기 위해 교조신원과 포덕의 자유를 제시했으나 대원군의 옹립을 비호하는 무위영 군졸을 위시한 무리들에게 죽임을 당한다. 대원군이 집권의 기회를 갖게되나 민씨일족의 요청으로 청군에게 납치되는 사건이 발생된다. 1884년 시대는 개화의 시대였다. 일본의 개화파 패배로 청의 속방정책이 시작됐고 백성이 도탄에 빠져 결국 1894년 전라도 고부를 점화로, 전봉준의 농민봉기가 시작되면서 어느덧 소설의 중반을 넘어 후반부로 가파르게 오르고 있었다.

일본과 청의 외세개입으로 조선은 풍전등화의 상황이었고 백성들의 생활은 도탄에 빠졌다. 사람이 아프고 어려운 위기에 처하면 종교의 힘에 의지하게 되는데, 현실보다 내세를 강조하는 천주교와는 달리, 동학은 어려운 현실적인 상황을 받아드리고 피하지 않고 당당히 맞서는데 한몫을 했다. 동학은 사람이 곧 하늘이란 인내천 사상을 강조했는데, 소설의 흐름 내내 해월이 중요시했던 것은 시천주하는 마음에 있었다.

지기금지 원위대강 시천주 조화정 영세불망 만사지(지극히 신령스러우며 맑고 밝은 기를 드디어 만나, 아주 멋있는 그 지기의 조화가 우리에게 내려지기를 바란다) 지기금지 원위대강은 사람은 눈으로 볼수도 만질수도 없는 지기의 조화를 마음에 간직함으로써, 살아가는데 중요한 것을 얻을수 있다는 뜻이고 시천주는 하늘님을 모신다는 뜻으로 부모님을 섬기는 자세처럼 절실한 마음으로 행동으로 옮기는 것을 말한다. 조화정은 조화의 덕에 합해 그 마음을 정한다는 뜻. 조화는 인위적으로 하지 않아도 저절로 그리 된다는 해석이다. 영세불망 만사지는 하늘님의 조화를 깨달아 평생토록 잊지 않고 마음에 보존하면 지기의 조화를 깨달을수 있다 즉, 나의 마음의 곧 너의 마음이자 하늘의 마음은 곧 사람의 마음이 된다는 맥락과 같이 한다. - 한국철학 스케치2 p154~156 참조

소설에서는 해월이 동학의 교주로서 무력으로 시위하는 궐기에 적극적으로 반대할뿐만 아니라 내분전쟁으로 인해 외세가 개입할 것을 크게 우려한 것은 작가의 안타까운 주관적인 감정이입이 된 부분이 아닐까 싶었다. 위정자들의 이기심으로 동학을 말살해야 할 서학의 다른 무리들로 오인한 점과 해월의 무정부시위가 받아들여지지 않고 무력시위만이 오로지 개벽을 향한 지름길이라 믿었던 전봉준 지도자와 상생의 협력이 안됐던 점이야 말로 무척이나 애통하고 안타까움이 이루 말할수 없이 처절하다.

이 소설에 나오는, 무자비한 외세의 총칼에 신음을 흘리며 쓰러지는 이름조차 알수 없는 농민들의 비명소리와 푸른 하늘을 쳐다보며 해월이 후천개벽의 심정으로 시천주를 읆은 말소리가 모두 허구라고 할지언정 보이지 않는 컴컴한 역사의 뒤안길을 작가의 상상력으로 훔쳐본 ＜해월＞의 모습은 오래도록 내 마음에 자리잡을 것 같다.

최시형, 그도 사람이었다.

'걸자'를 해야 결혼하겠다는 분순을 아내로 맞아 네명의 딸 자식을 둔 농군,

그가 35세에 최제우를 만나 2년이 지난 후 동학의 2대 교주가 되면서 자신의 가정은 아내에게 맡겨둔 채 유교외에는 모든것이 사문난적이라는 핍박을 받는 위기의 시대 35년간 국가의 수배를 받으며 '동학'의 정신을 이 땅에 포교하기 위해 몸소 실천한 사람.

자신이 하교하지 않은 상태에서 일어난 '이필제의 봉기'로 억울하게 죽은 산천의 부부내외의 죽음을 그 모친에게 사과하며 노여움을 받아 고발의 위기를 맞지만 인간적으로 그분을 감화시킨 일화,

귀신이 들렸다는 딸을 살리기 위한 홀어미의 정성과 그의 이적으로 인한 치유,

포교시절 배고픔에 동냥을 할때 농군이 던져준 쉰밥을 먹으며 '마음이 밝으면 모든 이치를 통할 수 있다'는 스승의 말을 되새기며 대오각성하였다는 이야기를 읽으며

보통 사람도 자신의 신념과 정성이 깊으면 그렇게 성자가 될 수 있구나를 많이 느꼈다.

특히 근대 이전 우리나라의 국권이 가장 힘들었던 시기였던 임오군란과 갑신정변, 농민봉기등의 내일을 모르던 시기에 '사람이 곧 하늘이다'를 몸소실천하며 일반 민중의 정신적 지도자가 되었던 사람.

사실 우리가 배워온 동학농민운동에 교주 최시형은 끝까지 허락하지 않았다는 책의 내용을 보면서 많이 놀랬다.

개화가 시대의 소명이며 그것이 후천 개벽을 향한 첫걸음이라고 생각하면서도 세상을 바꾸기 위해 칼을 든다는 것은 또 다른 증오와 피를 부르는 결과라고 응수하며 그것은 동학의 정신이 아니라며 농민의 봉기를 끝까지 말렸다는 것, 그리고 변함없이 하던 말 "사대부든 농민이든 어제의 나를 탈피하지 않고서는 세상이 달라지지 않습니다. 요순같은 성군은 어느날 갑자기 세상에 내려온 것이 아닙니다. 누구나 요순이 될 수 있습니다. 누구나 공맹의 덕을 가질 수 있습니다. 변하면 되는 것입니다. 사람이 변하면 세상이 달라집니다. 개벽이 옵니다."(2-116)라는 것을 끝까지 역설하던 한 종교의 교주로 도인들위에 군림한 도주가 아니고 형제, 친구와 같은 태도로 모든 사람을 대하던 그의 모습이 너무 아름다웠다.

그랬기에 어린시절 '군자는 의만 따를 뿐이다'라는 흥선대원군의 말을 가슴에 새기며 흠모했지만 그가 집권 후 만인의 행복을 위한 것보단 자신의 종묘사직을 위한 수단으로 동학을 이용하려고 한 것에 끝까지 동참하지 않고 자신의 개화에 대한 소신을 지켜낸 것이다.

수운 최제우에게 해월이라는 도호를 받은 그 시기부터 자신보다는 굶기를 양반들 밥먹듯 하는 일반 민중들을 위해 어두운 암흑시기 바다을 은은히 비추는 달빛과 같이 온 세상을 두루두루 살피려는 마음과 실천으로 시천주를 포교하신 분,

"단 한사람의 개벽.. 그건 곧 만인의 개벽이 된다는 것이지요, 그러므로 단 한 사람만 있어도 불멸입니다."(2-341)라는 그 분의 말씀과 체포되어 교수형이 되기전 찍힌 사진을 보면서 자꾸만 눈물이 나는 것은 그 분의 고단했던 포교가 지금 이 시대에 전해져 남아 있어나 제대로 실천되지 않는 안타까움인지 그 분의 너무나 왜소한 모습때문인지 구분을 할 수 없다.

중요한 것 이 책으로 인해 그동안 내가 잊고 있었던 우리의 동학과 해월 최시형에 대해 다시금 생각하며 좀더 깊은 공부가 필요함을 절실히 느꼈다.