동양에서 수업을 한 서양인 명상스승이 호흡 수행법을 동양의 독자들에게 들려주는 책입니다. 부처님이 말한 16단계의 호흡관법을 3단계로 축약하여 설명합니다. 온몸의 호흡 알아차림 단계, 호흡에 닻 내리기 단계, 그리고 선택하지 않고 깨어있기 단계가 바로 그것입니다. 호흡을 통한 수행법을 직접적으로 설명하기도 하고, 문답형식으로 궁금증에 대한 대답을 하는 형식을 취하기도 합니다. 직접 수행해보지 않고 이해하는데 어려움은 있지만 무엇을 말하려는지는 대충 짐작이 갑니다.

잠시라도 쉬지 않고는 살아갈 수 없는 호흡이지만 호흡을 의식하는 순간 뭔가 불편함이 느껴지는 것이 사실입니다. 들숨과 내시는 숨이 너무 짧은 것 같기도 하고, 자연스럽지 못한 것같은 불편함도 느껴집니다. 저자들은 온몸으로 호흡을 알아차리고 자연스럽게 받아드리는 것이 호흡수행법의 시작이라고 합니다. 그리고 호흡을 하나의 닻으로 활용하여 호흡을 관찰하고, 종국적으로는 선택하지 않고 깨어있기 단계에 이르는 방법을 설명합니다.

결국 호흡이라는 방편을 통해 외물에 얽메이지 않고, '나'라는 존재를 잃어버리는 연습법이라는 생각이 듭니다. 자신을 자유롭고 활기차게 만들고, 현재 여기의 삶에 최선을 다하는 그런 마음의 자세를 가지는 마음수행 지침서이기도 합니다. 가장 단순하고 직접적으로 삶의 방식을 바꿔보는 방편이 잠시라도 멈출수 없는 숨쉬기라는 점이 이채롭습니다. 전문적 수련을 통해 기본을 제대로 배운 후 훈련하는 것이 필요하지 않을까 생각이 듭니다.

호흡을 늘 하고 있지만 우리는 주의를 기울이지 않으면 호흡을 하고 있다는 것을 잊어버릴 수 있다. '호흡은 숙제가 아닙니다.'라고 말한 저자의 말처럼 숙제처럼 인식하면서 호흡을 할 필요는 없다. 일을 하거나 멍하게 있다고 해서 호흡을 우리는 인식하지 않는다. 인식하지 못하더라도 호흡은 자연스럽게 하고 있는 것이다. 그러니 호흡을 잊어버렸다고 자책을 할 필요도 없다. 사람마다 다르지만 언젠가는 호흡을 알아차리는 기술이 녹아들어 삶의 자연스러운 방식이 될 것이라고 저자는 말한다. 호흡을 알아차리는 수행은 관계 수행을 하는데 방해가 되기도 한다. 나와 타인 사이에 일어나는 것에 초점을 맞추기보다 호흡에 초점을 맞추기에 빠르게 변화는 인간관계를 따라잡지 못하기 때문이다. 인간관계는 빠르고 격렬하게 움직인다.

래리 로젠버그, 잭 콘필드, 존 카밧진, 스티븐 배철러 등은 오랜기간 동양의 명상을 수행하고 이를 서양에 명상을 전파시킨 세계적으로 유명한 명상 전문가 들이다. 서양 명상 전문가들의 책은 동양의 선사 또는 수행자 들의 책과 달리 쉽게 써 있고 이해할 수 있고 실행가능하다. 로젠버그의 이 책도 이런 연장선상에 있다. 마음챙김 호흡명상에 대해서는 여러기 종류의 수행서적이 있지만 맛지마니까야의 들숨날숨에 마음챙기는 경이 원전이라 할 수 있다. 이 책에서는 원전에서 달는 마음챙김 호흡명상의 16가지 단계를 3단계로 축약해서 설명한다. 사실 원전의 16가지 단계는 읽고 이해하기 쉽지 않다. 따라서 로젠버그의 충실하고 이해가능한 설명을 따라하면 충분히 마음챙김 호흡명상을 독학으로도 연습할 수 있으리라 여겨진다.