"진정한 나의 모습은  어떠한 모습일까?" 라는 의문을 던져 준 소설이다. 1,2권을 합쳐 800여 쪽에 달하는 엄청난 분량을 보며 순간 멈칫 하기도 하였지만 한낮 사소한 걱정에 지나지 않았음을 곧 느낄 수 있었다. 주위의 소란스러움이나 산만함도 그 위력을 발휘 할 수 없게끔 만들어 버리는 마력이 있다고나 해야 할까? 소설을 많이 읽지 않는 편이기 때문은 아니었을까 하는 생각도 해 보았지만 반드시 그러한 이유 때문만은 아니었단 생각이 든다. 최근 읽었던 소설들 중 충분히 최고라 여겨질 만한 소설이라 말하고 싶다.

랠프 엘리슨의 《보이지 않는 인간》 제목 만으로 봐서는 여느 SF 소설도 연상케 하기도 한다. 하지만 예상과는 달리 SF적인 요소는 찾아 볼 수조차 없고 오히려 미국의 남북전쟁 이후의 시대상황 속에서 펼쳐지는 정치적인 이념과 갈등의 요소들로 가득 채워져 있다. 그렇다고 해서 소설의 내용이 딱딱하거나 틀에 박혀져 있지는 않다. 오히려 다음장면이 궁금해 쉽사리 책을 내려놓지 못하게 만들 정도로 끌어당기는 힘이 강렬하다.

랠프 엘리슨 (Ralph Waldo Ellison)의 처녀작이며 유일한 장편소설인 《보이지 않는 인간》은 세계 2차 세계대전 이후 가장 뛰어난 작품으로 평가받으며 그를 유명 작가의 반열에 올려 놓았다. 미국 흑인의 삶을 첨예한 지성과 강렬한 감정으로 투시하고 있는 이 소설은 어느 누구도 그 존재를 인정하지 않아 어둠 속의 그림자로 전락한 흑인이 자기 정체성을 깨닫기 까지의 과정을 그리고 있다. 처음 책을 읽기 시작 하였을 때에는 단순히 피부색으로 인한 인종차별을 주제로 컴컴한 밤에 잘 보이지 않는 흑인을 형상화 하려 했던 것은 아닐까 하는 선입견을 갖기도 하였다. 하지만, 곧 잘못된 생각을 하고 있었다는 것을 깨닫게 되었다.

책을 읽는 내내 주인공의 이름이 궁금하여 온통 정신을 집중해가며 완독 하였지만 주인공의 이름을 찾아 볼 수는 없었다. 아마도 자신의 정체성을 온전히 찾지 못하고 보이지 않는 인간으로 남아 있었기 때문은 아니었을까 하는 물음이 생기게 만들기도 하였다.

그래, 나는 '존재했으나' 보이지 않았다. 근본적인 모순은 그것이었다. 나는 존재했으나 눈에 보이지 않았다. 소름 끼치는 일이었다. 나는 거기에 앉아 또 하나의 소름 끼치는 가능성의 세계를 느낄 수 있었다. -P285 (2권)

《보이지 않는 인간》의 주인공은 끊임없이 외부로부터 자기를 규정받는다. 그러나 외부에서 부여된 역할들을 자세히 관찰해보면 그 역할들이 다르지 않음을 알 수 있다. 자신의 정체성도 없이 출세하기 위해 다른 사람들이 시키는 대로 앞만 보고 달려 나가는 주인공의 모습을 보며 나 자신을 돌아볼 수 있는 소중한 시간을 마련할 수 있었다. 혹여 나 또한 소설 속의 주인공 처럼 나에 대한 정체성도 없이 출세하기 위해 다른 사람이 시키는 대로 앞만 보면서 달려 온 것은 아닐까?...나의 모습도 점점 사라져 가고 있는 것은 아닐까?....

주인공의 각성은 소설의 마지막 부분에 이루어진다. 다른 사람이 시키는 대로만 살던 그가 비로소 자신의 모습을 발견하게 된다. 여태까지 남들에 의해 부여되었던 자신의 모든 신분과 환상을 태워 버려야만 어둠을 물리치고 진정한 자신의 모습을 찾을 수 있다는 것을 깨닫게 된다. 하지만 그가 진정한 자신의 모습을 찾았는지는 알 수 없다. 중요한 것은 보이지 않는 다는 것이 단순한 어둠이라는 상황이나 피부 빛깔은 아니라는 것이다. 인간다움이란 그냥 주어지는 것이 아니다. 자기가 누구이며 어디로 가고 있는가를 알기 위해선 자신을 믿고 사랑하며 세상 속에 드러내야만 한다. 출세를 위해 남들이 시키는 대로만 달려가지 말고 잠시 멈추어 서서 진정한 자신의 모습은 어떠한 것인지 찾아볼 수 있었으면 좋겠다. 진정한 자신의 모습을 찾고 싶으신 분들께 추천 하고싶은 작품이다.

우리의 운명이란 하나가 되는 것이면서도 다수가 되는 것이다. - 이것은 예언이 아니라, 사실의 기술이다. 그리하여 세계 최대의 익살 중 하나는 백인이 검은 것을 피하느라고 급급하면서도 나날이 더 검어가고, 흑인이 흰 것을 향해 바둥대며 나아가느라고 아주 어중간한 회색이 되어가는 광경일 것이다. 우리 중 어느 누구도 자기가 누구이며 자기가 어디로 가고 있는가를 아는 사람은 없는 것 같다. -P378 (2권)

나의 존재를 깨달게 하는 순간
나라는 자신을 규정짓는 것은 무엇일까? 살아가는 동안 관계 맺는 모든 것들이 나에 대해 어떤 존재로 규정지으며 대하고 있는지를 돌아본다는 것은 ‘내가 나’이게 하는 그것을 스스로 돌아보는 내 존재에 대한 성찰일 것이다. 일을 하기 위해서건 다른 무엇을 위해 날마다 만나는 사람들 속에서 나는 과연 무엇일까? 그 많은 관계 속에서 그들은 나를 나로 대하고 있는지 생각해 본다.

흑인이 대통령으로 선출되는 오늘날 미국의 인종 갈등 문제는 어떨지 짐작하지 못하지만 여전히 미국에서 흑인으로 살아간다는 말이 담고 있는 네거티브적인 의미는 존재하고 있다. 그렇게 인종문제가 전면에 등장하는 시기를 담고 있는 [보이지 않는 인간]은 2권에서 본격적인 존재에 대한 실체를 알게 하고 인종갈등이나 계급문제를 통해 자신의 존재를 의식하게 만들고 있다.

미래에 대한 희망과 불안을 동시에 담고 도착한 북미에서의 생활은 ‘나’라는 주인공의 존재를 근저에서부터 성찰하게 한다. 자신을 나락으로 떨어트릴 소개서를 돌리며 점차 과거에 대한 배신감과 현실에 체감하는 벽을 실감하게 된다. 우여곡절을 겪으며 페인트 공장에 취직하지만 그날로 사고를 당해 병원 신세를 면하지 못하고 퇴원 후 만난 선의의 할머니에게 도움을 받는다. 이 할머니는 살아온 경험을 토대로 젊은 사람들이 흑인민족의 밝은 미래를 가꿔줄 것이란 희망을 제시하며 따스한 인간애를 느끼게 한다. 우연히 목격한 늙은 부부가 살던 집으로부터 강제 퇴거 당하는 현장에서 집행관의 행동을 계기로 대중연설을 하게 되면서 ‘형제애’ 집단의 눈에 띄어 미래에 대한 새로운 빛을 발견한다.

겉모습으로는 흑백의 인종문제와 계급문제에서 자유스럽게 새로운 사회를 위한 조직으로 보이는 ‘형제애단’의 활동으로 ‘나’는 미래를 희망으로 바꿀 수 있을 것이라 믿으며 열심히 활동하지만 어느 순간 ‘조직에 고용된 사람’이라는 자신의 존재를 확인하고서 그때까지의 활동에서는 자신이 ‘보이지 않는 인간’이었음을 깨달게 된다는 것이다.

[보이지 않는 인간]은 흑인 작가에 의해 흑인의 시각으로 바라본 시대를 담고 있지만 온전히 흑백 인종의 문제만을 이야기하지 않고 있다. 여러 가지 제약 조건이 있는 현실에서 삶을 꾸려나가는 한 인간의 자기 정체성 발견이라는 명제를 풀어내고 있다. 인종문제나 계급문제의 사상적, 정치적 문제제기임과 동시에 한 인간의 ‘나란 존재의 발견’에 대한 구도적 이야기를 담고 있다.

느린 것 같지만 지루하지 않은 글의 흐름이 인종갈등의 전면에 선 주인공의 마음을 나타내는 것처럼 보인다. 늘 부딪치는 사람들 속에서 자신의 존재 가치가 상실되었다는 느낌을 받는 순간 어떤 마음일지 그 고충은 짐작만으로도 깊은 충격일 것이다. 자신이 살아온 삶을 온전히 부정해야 하는 순간 그는 ‘보이지 않는 인간’이었음을 선언하게 된다.

나를 둘러싼 환경은 다양하다. 사람, 일 등 사람과 사람 사이를 규정하는 관계뿐 아니라 오늘이라는 현실을 규정하는 시대상황과 조건이 있다. 현실인은 그러한 상황과 조건에서 벗어나 생활할 수 없다. 그렇기에 나, 즉 자신의 존재에 대한 성찰의 근저에는 시대정신과 더불어 그 속에서 규정받는 자신에 대한 성찰로 이어져야 할 것이다.

[보이지 않는 인간]은 홀로 독립되어 살아가는 ‘나’가 아닌 ‘관계’ 속의 나를 발견할 때 비로써 나는 보이는 인간임을 알게 하는 메시지를 담고 있다.