신화와 전설은 동질의 집단에서 전해오는 정체성과 관련된 이야기들입니다. 흥미로운 점은 지역적으로도 떨어져있고, 상이해 보이는 문화적 배경을 가진 집단들 사이에서 전해지는 신화와 전설 가운데 비슷한 맥락을 숨어있는 경우가 적지 않다는 것입니다.

인류 4대문명으로 꼽히는 이집트문명과 관련한 신화나 전설은 우리에게 여전히 낯선 이야기 같습니다. 이집트문명이 오늘날 유럽문명의 바탕이 되었다고 합니다. 페니키아를 거쳐 그리스 문자에 영향을 미쳤고, 그리스 신화와도 밀접한 관련이 있다고 합니다. 뿐만 아니라 영생과 부활, 세례, 십자가 등 기독교신앙의 근본이 되는 개념들이 이집트문명과도 밀접한 연관이 있다고 합니다. 유대인들의 터전이 이집트와 그리 멀지 않았고, 유대인들이 이집트로 이주하여 생활한 기간도 만만치 않았기 때문에 서로 영향을 주고받았을 것 같습니다.

하지만 이집트 신화에 등장하는 인물들의 이름이 어렵고 이집트의 고문자 역시 난해한 탓에 읽어도 쉽게 정리되지 않는 점도 있습니다. ＜벽화로 보는 이집트신화＞는 티벳 신비주의를 연구하던 멜리사 리틀필드 애플게이트가 고대 이집트문명이 남긴 그림을 토대로 이집트 신화를 해석한 바를 담았습니다.

고대 이집트 문자의 의미를 파악할 수 있게 된 것도 그리 오래되지 않은 일이기 때문에 새로운 해석이 나올 수도 있을 것 같습니다. 하지만 저자는 고대 이집트 문명이 남겨놓은 그림, 조각, 연극, 파피루스 문서 등에 다양하게 표현된 상징들은 미술, 음악, 건축, 농업, 의학, 천문, 점성술, 기하학, 물리학 등 광범위한 지식체계를 담고 있다고 했습니다.

실제로 저자가 이 책에서 인용한 다양한 그림들을 보면 지금까지 알고 있던 획일적인 느낌을 주던 이집트 예술이 얼마나 다양한 지 놀라게 됩니다. 저자는 생명의 시작부터, 이집트 신들의 세계, 이집트 사람들의 삶과 문화, 죽음의 세계 등을 설명하였습니다. 같은 대상을 보고서도 사람마도 다르게 해석할 수 있는 것처럼, 저자는 이집트 문명이 남긴 벽화를 통한 이집트신화의 이해에 관한 자신의 설명이 개인적인 해석에 불과하다는 점을 분명히 합니다.

사실 신화에 등장하는 인물의 이름이나 상황을 우리가 알고 있는 현대적 해석과 무리하게 연결하여 이해하려는 듯한 시각도 없지 않습니다. 예를 들면 나일강의 신 하피(Hapi)의 발음이 영어의 해피(happy)와 비슷하여 풍요와 만족의 감정을 반영하는 것 같다고 이해합니다. 그런가하면 임사체험을 한 사람들의 주장을 고대이집트 사람들의 믿음과도 연결합니다. 죽음에 이르면 우리의 영혼이 육체를 빠져나와 어두운 터널이나 통로를 빠르게 지나서 밝은 빛 속으로 들어간다는 임사체험은 이집트 사람들이 믿음과도 유사합니다. 이집트 사람들은 죽으면 신들의 호위를 받아 두아트(duat)라고 부르는 어둡고 위험한 통로나 굴을 항해한다고 믿었다고 합니다. 두아트는 서쪽으로 진 태양이 이튿날 아침에 다시 떠오르기 전에 지나는 통로라고 합니다.

책에서 인용하고 있는 그림들은 아주 선명하고 아름답습니다. 그림 가운데 사자가 무덤을 나서는 장면을 묘사한 것이 있는데, 사자의 머리 위에는 인간의 머리를 한 매의 모습으로 표현된 영혼이 사자의 육체를 따라가고 있습니다. 이 그림에 나오는 인간의 머리를 한 매의 모습에 아기천사의 모습이 겹쳐 보인 듯합니다.

사실 이집트는 나일강 유역을 제외하고는 건조한 기후대에 속하기 때문에 주검이 쉽게 소멸되지 않았을 것 같습니다. 생전의 모습 그대로 남아있는 주검을 만나는 경우도 많았을 것입니다. 그래서 영생과 부활을 믿게 되었을 것 같습니다. 고대 이집트 문명이 페르시아문명에 무너지고 오랜 세월에 걸쳐 그리스와 로마의 지배를 받으면서 이집트 원주민들이 과연 얼마나 살아남았을까 하는 의문이 남았습니다.

벽화로 보는 이집트 신화 (The Egyptian Book of Life)

멜리사 리틀필드 애플게이트 저/최용훈 역/정규영 감수

 해바라기  2001년 12월

'즐거운 날을 보내라!  그대의 콧구멍에 유약과 기름을 바르고 사랑하는 자의 몸 위에 연꽃을 놓으라. 즐거운 날을 보내라! 그리고 힘들어하지 말라!'

한 고대 이집트인의 무덤 벽에 새겨진 이 글은 이들의 삶에 대한 긍정적인 태도를 간단하게 표현한 것으로 보여진다.

우리에게 있어서 고대 이집트문명은 미이라와 피라미드로 단순하게 생각을 될 것이다. 그리스.로마 신화에 비해서 이집트 신화는 그다지 관심의 대상이 되지 않는 것이기 때문에  무척이나 생소한 느낌이 들 수 밖에는 없다.

사실 본서는 벽화로 보는 이집트 신화라는 책제목이 어울리지는 않다. 사실은 벽화, 파피루스 등에 새겨진 그림과 글을 통해서 읽을 수 있는 그 당시의 이집트인들의 철학, 정치, 생활에 대한 책이다.

나는 고대 이집트인들이 놀랍도록 완벽하게 체계화한 철학적 사색의 깊이에  놀라지 않을 수 없었다. 각각의 신들이 우주를 형성하는 요소들을 의인화한 것이며 그 하나하나의 관계에서 세상을 구성하는 구조를 거의 완벽하게 설명하고 있다는 사실에 놀랐다. 고대 이집트인들의 죽음과 탄생, 부활에 대한 이들의 믿음과 태도를 통해서 내세의 삶에 집착하는 것이 아니라 현세의 사람 그 자체를 자신들의 도덕의 틀안에서 추구했다는 사실을 알 수 있었다.

시간이 된다면은 한번 읽어보라고 권하고 싶은 책이다. 단순한 호기심 그 이상의 보다 다른 시각으로 이집트인을 바라볼 수 있을 것이다.

그대여 깊이 숨어 있는 비밀을 알기 원하는가?

지식이 갇혀 있는 그대의 심장 속을 들여다보라.

그 속에서 숨겨진 비밀을 알게 되리니,

모든 삶의 원천과 모든 죽음의 원천을.

인간이여 비밀을 말하노니 들으라,

오랜 비밀을 그대에게 밝히노니.

대지의 심장 깊은 곳에 꽃이 있도다.

모든 것을 그 형태 안에 가두는 정신의 원천이.

대지가 형체 속에 살아있음을 그대는 알리라,

마치 그대가 그대 자신의 형태 속에 살아 있듯이.

생명의 꽃은 그대 자신의 영혼의 장소와 같아

대지로 흘러 들어가고 그대의 형태 속으로 흘러

대지와 그 자식들에게 생명을 주고,

모든 형태에 영혼을 새로이 하리라.

(삶과 죽음의 열쇠 중에서)