우리나라에 불교가 전래된 것은 삼국시대인 4세기 초이다. 그 후로 불교는 우리의 토속신앙과 어우러져 지금에까지 이르렀지 싶다. 어느 종교보다도 한반도에 일찍 전래되어 왔고 그만큼 우리의 생활 곳곳에 그 영향을 미치고 있다. 그러나 초기불교는 일반서민보다는 귀족이나 왕실의 종교였다. 원효대사가 백성을 위해 포교하기 전까지는 오직 왕과 귀족들만이 불교에 대해 논하고 믿고 했던 것 같다. 그것은 초기에 들어온 종교가 교종이었기 때문이 아닐까 싶다.

나말여초, 사회는 극도로 혼란했다. 골품제의 폐단과 권력을 둘러싼 귀족들의 싸움은 민심의 이반으로 이어져 중앙권력이 약화되었고, 각 지방에서는 호족들이 그 공백을 메우고 있었다. 이때 중국에 유학했던 승려들을 통해 들어온 것이 선불교이다. 중국불교를 배우기 위해, 혹은 더 큰 깨달음을 얻기 위해 당나라로 건너간 승려들은 선종에 심취하였고 곧 커다란 깨달음을 얻었다. 그러나 당나라 무종이 도교를 우대하고 불교를 탄압하자 당나라에 유학중인 많은 승려들이 귀국했다. 그들은 신분제도인 골품제와 중앙귀족과 결탁하여 타락의 길을 걷고 있던 교종을 동시에 비판했다. 그러다 보니 왕과 귀족들이 모여있는 경주인근에는 접근하기가 마땅치 않았고, 그래서 경주에서 멀리 떨어진 지방을 중심으로 산문을 열었고, 지방호족들은 이들을 지원하였다. 이렇게 생겨난 아홉 개의 산문을 중심으로 새로운 불교운동, 즉 선종을 포교하기 시작했다. 이 아홉 개의 산문을 우리는 구산선문이라 부른다. 교종의 견제와 비판에 자유로운 포교를 할 수는 없었지만, 이들 산문의 개산조들은 이에 굴하지 않고 '중생은 모두 불성을 지닌 소중한 존재들'이라는 부처의 가르침을 전하고자 했다.

이 책은 철학자인 이일야의 구산선문 답사기이다. 구산선문의 중심사찰을 답사하고 에세이 형식으로 풀어 써 불교신문의 ＜에세이 구산선문＞에 연재했던 글들을 모아 엮은 책이라고 한다. 즉, 신라 말부터 고려 초에 걸쳐 우리나라에 전래된 선불교에 관한 이야기인 셈이다. 아홉 군데 산문을 중심으로 발전한 선불교는 현재 한국불교의 전통으로 자리잡고 있지만, 산문을 발전시킨 선사들의 사상이 어려워 일반인들이 쉽게 접근할 수 없다고 한다. 그래서 저자는 에세이라는 형식을 빌어 그들의 사상과 선불교에 대한 이야기를 우리에게 들려주고 있다.

구산선문이란 가지산문의 장흥 보림사, 실상산문의 남원 실상사, 동리산문의 곡성 태안사, 성주산문의 보령 성주사지, 사굴산문의 강릉 굴산사지, 사자산문의 영월 법흥사, 봉림산문의 여주 고달사지, 희양산문의 문경 봉암사 그리고 수미산문의 해주 광조사지를 말한다. 이중 성주사지와 굴산사지, 고달사지, 그리고 광조사지는 임진왜란과 같은 외적의 침입으로 소실되어 지금은 절터만 남아 있고, 그나마 수미산문의 중심사찰인 해주 광조사지는 북한에 있어 답사는 하지 못했지만 묵언과 좌선을 통해 관조하는 묵조선을 전한 개산조 이엄 진철대사의 사상을 소개하고 있다.

저자는 한국선종의 출발점인 구산선문의 역사가 점점 희미해져 가고 있지만, 그러나 아홉 선승들이 지향했던 평등과 포용의 정신은 지금을 살고 있는 우리들에게도 여전히 유효하다고 말한다. 그는 아홉 선승들의 전하고자 하는 부처의 가르침을 쉽게 풀어서 우리에게 전한다. 그리고 그들의 정신을, 가르침을 현재의 문제에 연결하여 해석하고 있다.

나는 불교신자는 아니지만 불교에 대한 관심은 많다. 그러나 불교의 사상은 이해하기가 쉽지 않다. 그래서인지 여타 불교사상을 다루는 서적에 선뜻 손이 나가지를 않는다. 이 책 역시 답사기라 하길래 쉽게 읽을 수 있으리라는 생각에 읽기 시작했지만, 구산선문을 중심으로 한 선종의 이야기이기에 잔뜩 긴장을 하기도 했다. 그렇지만 아홉 선승들의 사상을 접하면서 선종이란, 선불교란 무엇인가를 어렴풋이 알 것 같기도 하다. 아마 저자가 그만큼 쉽게 풀어 쓴 까닭이지 싶다. 예를 들자면 가지산문의 개산조인 도의국사 의선은 선禪을 이해하는 키워드로 무념無念과 무수無修를 들고 있다. 의선은 무념을 '우리 마음의 본바탕에는 일체의 분별심이나 망념이 없다'는 것으로, 그리고 무수는 '우리 마음은 먼지가 없기 때문에 닦을 것이 없고 따라서 망념을 실체시하여 닦는 것이 아니라 본래 공空한 마음의 참모습을 깨치는 것이 중요하다'라고 말한다. 그리고 저자는 이를 인간의 본질을 회복해야 한다는 메시지로 설명한다. 본래 부처인 본질과 그렇게 살지 못하고 있는 실존 사이에는 간극이 있지만 본질을 회복하기만 한다면 얼마든지 그 간극을 극복하고 살 수 있다는 것이다. 이는 동리산문의 3조인 광자대사 윤다의 사상에서도 보인다. '부처와 마음의 세계는 과정이 없지만 우리의 삶은 마음과 현실 사이의 간극 때문에 과정을 필요로 한다'며, 그 간극을 좁히기 위한 실천이 필요하다고 한다. 이에 대해 사자산문의 개산조인 철감선사 도윤은 '새로운 체험이나 개념을 해석하는 데에는 간극이 있을 수밖에 없고, 그 간극을 줄이는 유일한 길은 체험을 해보는 것'이라고 설파한다. 선사가 말하는 체험이란 선은 관념 속에서 안주하는 것이 아니라 삶 속에서 실천되어야 함을 뜻하는 것이 아닐까 싶다. 우리가 살고 있는 현실에는 간극이 도처에 널려있다. 우리의 모습을 성찰하고 간극을 줄이기 위한 실천이 무엇보다, 어느 때보다, 필요한 이유가 바로 그것 일 것이다.

책을 읽으면서 문득 나도 구산선문의 중심사찰들을 답사해 본다면 어떨까 하는 생각이 든다. 저자도 이 책을 읽는 독자들이 구산선문을 돌아보고 그 안의 역사를 지금의 순간에서 맞이하게 해 보는 것이 이 책의 목표라고 말한다. 나말여초, 그 시대에 선승들이 깨닫고자 했던 것이 무엇인지를 현재의 시간 속에서 살펴보는 것, 그것이 바로 선종이 말하는 손가락이 아닌 달을 보는 것인지도 모르겠다. 언제일지는 모르지만 북쪽 해주에서 남쪽 장흥까지, 구산선문을 찾아 떠나는 시간이 마냥 행복할 것만 같다.

지난 16기 30주차에 ＜가지산 이야기＞를 리뷰하면서 나말 5교 9산 중 하나인 가지산문에 대해 자세히 적은 적 있습니다. 그 글 중에서도 말한 대로, 장흥 보림사는 이 산문의 개조 도의 스님이 직접 세운 건 아닙니다. 도의 - 염거 - 체징 스님으로 법계가 이어지고, 체징 스님이 장흥 땅에 세운 고사찰이 바로 보림사입니다. 이 보림사가 소재한 장흥에 대해서는 김재석 시인이 여러 편의 멋진 작품을 담아낸 단아한 시집이 있으니 펼쳐들어 한번 빠져볼 만합니다. 여튼 이 책에서도 제1장에 가지산문에 대해 짤막하게, 그러나 핵심만을 잘 담아 정리했습니다.. 책은 한국선의 "종조"로 도의 스님을 꼽는데, 물론 그 이전에도 법랑 스님이나 (그의 제자) 신행 스님 같은 분이 있었습니다. 신 자가 信이나 神이 아니라 삼갈 신(愼) 자를 씁니다.

남원 실상사에서 실상산문을 개창한 홍척 스님은 "차이와 공존"을 설파했습니다. 사실 불교의 가장 위대한 교리가 이 두 마디(한 마디)로 요약된다고 해도 과히 틀리지 않습니다. 최치원이 남긴 유명한 글월 중 하나가 지증화상비명(智證和尙碑銘 - 이때 "지증"은 신라 22대 임금의 시호와도 같습니다)인데, 이 지증대사는 희양산문의 개조 도헌 스님입니다. 그런데 해당 비명에 보면 "북산에는 도의요, 남악에는 홍척"이라며 오히려 다른 산문의 두 개조들을 칭송한 대목이 보입니다. 여기서 북산은 도의 스님이 은거한 설악산이요. 남악은 전북 남원에 그 한 끝자락이 닿은 지리산을 뜻합니다.

잔라남도 곡성은 그 그윽한 지세 덕에 예로부터 인물이 많이 났고 지금도 훌륭한 지역 인사들이 다수 배출되는 고장입니다. 이곳 태안사에 자리한 동리산문의 개조는 혜철 스님인데, 이분에 대해서는 지난 16기 32주차 ＜동리산 사문비보＞ 리뷰에 잠시 언급했었습니다. 책에서 설명하는 "적인의 인문 정신"에서 "적인(寂忍)"이 바로 혜철 스님의 시호입니다. 이 동리산문은, 해당 리뷰에서도 말했듯 ＜도선비기＞로 유명하고 이후 고려 왕조 개창에 있어 이념적 지주 중 하나로 기능한 풍수도참설의 대가였던 도선 스님을 배출한 종파이기도 합니다.

충남 보령에 소재한 성주사의 성주산문은 무염 스님인데, ＜큰스님, 대관령 신이 되다＞의 17기 5주차 리뷰에서도 언급한 적 있습니다. 낭혜회상이라고도 불린 이분의 비문 역시 고운 최치원이 작성한 게 있고, 본디 진골 출신이었다가 6두품으로 강등된 사연에 대해 자세히 풀어 놓은 그 내용 때문에 오늘날 학자들 사이에서 중요하게 취급됩니다.

강원도에 소재한 선종 산문은 사굴산문과 사자산문 두 군데가 있습니다. 가지산문의 개조 도의 스님 역시 설악산에서 주로 도를 전했으므로 강원도 땅과 무관치 않습니다. 단 저 두 산문 앞글자에 쓰인 "사"라는 글자는 서로 다른데, 사굴산문의 사는 망루 도(闍) 자이고, 이걸 "사"로도 읽습니다. "사"라고 읽을 때에는 계행이 뛰어난 승려를 가리키는데, 심지어 이 단어조차 "도리"라고도 읽으므로 딱히 구별해야 할 필요는 없습니다(따라서, 사굴산문 - 도굴산문 어느 쪽의 독음도 무방하다는 뜻이죠). 사자산문의 "사자"는, 우리가 아는 lion이라는 그 동물이 맞습니다. 책에서는 강릉단오제의 주신이 범일 스님임을 특히 지적하는데, 이 범일 스님은 저 무염 스님과 더불어 진골에서 6두품으로 신분이 내려간 출신으로 특히 선종과 연계된 주요 인사 두 분 중 한 사람입니다. 지난 리뷰에서도 말 했듯, 시대정신의 추이가 어느 방향이었는지 잘 시사해 주는 대목입니다.