어린 트리스탄을 품고 있던 트리스탄의 어머니는 타국의 침공으로 인한 혼란 한가운데 자신의 남편을 눈앞에서 잃고 만다. 그뿐 아니라 나라를 지키기 위해 많은 군인들이 살육당하는 걸 바라본다. 그러니까 트리스탄은 어떤 의미로는 희생으로 말미암아 살아남은 아이다.

트리스탄의 나라를 침공했던 나라엔 모로라는 맹장이 있고, 모로와 장성한 트리스탄은 후에 다시 한 번 목숨을 걸고 붙게 된다. 모로의 친척이자 아름다운 공주 이즈는 트리스탄과 운명처럼 우연히 엮이게 되는데, 자신의 사랑하는 친척 모로를 죽인 기사가 트리스탄임을 알고 그를 증오하게 된다. 용맹한 모로를 죽인 장본인 트리스탄은 그 정황만으로 보면 응당 이즈의 원수가 맞지만, 이후의 전개는 그러한 원수라는 관계를 뛰어넘어 미약이라는 감히 어찌할 수 없는 매개로 인해 이즈와 사랑에 빠지게 되고야 마는 운명적 관계로 발전한다. 원수임에도 불구하고 사랑할 수밖에 없게 되는 극적 상황에서, 늘상 이렇듯 불행할 수밖에 없는 주인공은 항시 모든 게 운명적인 듯하다.

많은 사건과 관계의 흐름 속 이즈를 자신이 섬기는 주군에게 넘겨야만 하는 상황이 된 트리스탄은 이즈와의 사랑과 주군과의 충성 사이에서 고뇌하지만서도, 이즈와의 밀회를 시도하면서 그 자체를 매우 달콤하고 황홀하게 만끽한다. 하지만 모든 비극이 그러하듯, 트리스탄의 군주는 자신이 사랑하는 아내 이즈와 자신이 아끼는 신하 트리스탄의 밀회를 알게 되어 충격받게 될 그림자가 울렁이고 있으며, 또한 그 기저에 반역의 어두운 기운도 스리슬쩍 침투케 한다. 희생으로 말미암아 살아남은 아이가 장성해 다시금 자신의 희생으로 나라를 지킨다는 운명적 영웅신화는 그 자체로 많은 후일담과 보편적 감동을 전해 준다.