남명 조식은 지금까지 내가 알고 알고 있었던 선비 중에서 가장 강력한 포스가 느껴지는 인물이었다. 목에 칼이 들어와도 할 말은 하고 마는 기개는 물론이고, 말뿐이 아닌 실천력까지 겸비하고 있는 인물이라는 점에서, 그가 재야의 거목으로 존재감을 발휘한 것은 당연지사였다.  

남명은 과거 급제를 위한 공부를 내팽개치고, 세상에 쓰임이 있는 실용적인 학문을 추구했다. 스승도 없이 독학하면서  공부하는 과정을 보면 치열하다 못해 경건한 느낌에 감동마저 일었다. 느슨하고 나태하게 살았던 내 자신의 모습을 반성하게 만들었다.

상상해 보라. 닭이 울면 일어나 세수하고, 의관을 정제하고 먼저 조상의 사당에 참배하는 남명의 모습을! 자신이 스승으로 삼았던 공자 등 네 성현의 초상에 참배하는 것으로 하루를 시작하는 남명의 모습을!  자신이 차고 다니던 칼에다가 안에서 밝히는 것은 경이요, 밖에서 결단하는 것은 의다(君子, 敬以直內,義以方外)라는 명을 새기고 다녔던 그의 모습을! 

그렇게 학문에 정진하면서 그는 평생 경(敬)과 의(義)를 가슴에 새겼고, 백면 서생이 아닌 실천궁행을 강조하는 학문을 지향하게 된다. 이 점이 다른 사림들과 차별성을 갖는 점이었다. 임진왜란이 발발하자, 의병을 일으켰던 곽재우, 정인홍 등이 바로 그의 제자였다는 점을 보더라도, 남명학파들은 학문과 실천을 괴리시키지  않았음을 증명해주었다. 위기 시에는 기꺼이 위험을 피하지 않고 목숨 걸고 앞장서는 의사(

義士)가 됐던 것이다.

그의 강단은 문정왕후와 그 일가가 서슬 퍼렇게 권세를 누리던 시기에 올린 상소에서 다시 한번 유감없이 발휘됐다. 몇 차례의 사화를 겪고난 뒤라 사림들이 몸을 낮추고 있던 시절이었음에도 그는 아랑곳하지 않았다. 권력의 몸통이었던 문정왕후를 일개 과부로, 명종을 돌아가신 임금의 고아로 지칭했던 상소, 그 유명한 을묘사직소를 통해 그는 국정의 혼란스러움에 대해 가차없이 직언했고, 논란의 중심에 서게 됐다. 하마터면  목숨을 잃을 수도 있는 일이었다. 그 뒤에도 그는 백성의 어려움을 전하는 상소를 여러 차례 올렸는데 그 때마다 거침이 없었다. 이렇게 강단을 보이고 벼슬 제의를 물리치는 사이 어느덧 그는 재야의 거목이 돼갔다.

남명 조식을 읽는 동안 내내 가슴이 뜨거워지는 것을 느꼈다. 그는 적어도 백면서생이 아니었다. '칼을 찬 선비'라는 수식어가 괜한 말이 아니었다. 선비들에게서 보이는 문약함이 전혀 느껴지지 않았다. 

입으로는 도덕을 외치면서도 막상 자신들에게 문제가 닥치면 얼굴에 철판 까는 지식인, 정치인의 모습을 신물나게 봐왔고, 말과 행동이 분리되는 지식인들, 하지만 남명은 말만 앞세우거나  권력을 탐하거나 권력 앞에 몸을 사리는 비겁한 선비는 아니었다.

'죽고 사는 것은 평범한 이치니라'하면서 담담하게 죽음을 준비하는 모습에서는 마음이 찡해왔다. 물론 '남명 조식'에는 그에 대한 비판이 거의 없어서, 내가 너무 장점만 보고 있는 건지는 모르겠지만, 왜 이렇게 훌륭한 선비에 대한 조명이 제대로 이루어지지 않았을까..의문이 들었다.

남명은 글을 많이 남기지 않았고, 그의 제자들 또한 광해군의 축출과 함께 몰락했다. 율곡의 제자가 중심이 된 서인들이 인조반정에 성공함으로써 남명 학파는 한동안 자취를 감추었고, 그의 존재가 다시 부각된 것은 그리 오래된 일이 아니었던 것이다. 이점이 그에 대한 평가가 활발하게 이루어지지 못했던 원인이 됐던 것이다.

남명 학파가 중간에 맥이 끊긴 것은 조선에 어떤 영향을 주었을까? 물론 정인홍 같은 인물을 보자면 강경파적인 면도 없진 않았지만 그럼에도  실천궁행과 실용적인 학문을 강조하는 학파가 존재했다면, 조선의 성리학은 좀더  다양해지고, 정책이나 국방에 대해서도 조금이라도 더 실용적으로 접근하지 않았을까? 부질없는 가정도 해보게 된다. 그만큼 안타까웠다는 말이다.

조선 선비 중 남명 조식만큼 내 피를 끓게 하고 가슴을 뛰게 한 인물이 없었다. 경상대학교에 남명 연구소가 있다는 것도 반가웠고,지금이라도 조식에 대한 연구가 활발해지고 있다는 점은 정말 다행스러웠다. 이황이나 이이 등에 비해 상대적으로 가려져 있었던 그의 행적과 삶에 대해 심도있는 평가가 이루어졌으면 하는 마음이다.

고려 말에 수입된 성리학은 조선 중기에 이르러 완전히 우리 조선의 성리학으로 편입되었다. 그 중심에는 퇴계이황선생님과 율곡 이이선생님이 계시다. 이 두분의 거유 속에 잘 드러나지 않은 분이 계신데 그분이 바로 남명조식 선생님이다.

경상도를 지금은 남북으로 나누지만 조선시대에는 우도와 좌도로 나누었는데 그 중심은 낙동강이었다.  낙동강 오른쪽의 중심은 안동이었고 그 핵심되는 대학자는 퇴계이황선생님으로 붕당으로 보면 남인계열이다. 퇴계학파는 이론탐구와 저술을 그 강점으로 한다.
낙동강 왼편은 남명조식선생님을 대표로 하면서 지금의 경상남도와 경상북도 성주,구령지역까지 포괄하면서 중심되는 지역은 충의의 고장 진주이다. 남명학파는 도덕수양과 실천 궁행을 그 강점으로 하였다. 특히 이 현실참여와 실천하는 부분에 있어서는 임진왜란 때 대다수의 초기 의병장(곽재우,정인홍 등)들이 이 남명학파 계열이라는데 그 특징을 보여 준다 하겠다.  붕당으로는 동인 중 북인에 해당할 수있겠는데 인조의 정치쿠테타로 인해 동인 측이 거의 괴멸되다 시피해서 겨우 학파의 명맥만을 이어온 정도였고 19세기 후반에야 많은 학자들이 배출되어 학문적 부흥기를 맞이 하였다.

이 책은 진주문화에 대한 간략한 소책자 중 하나인데 그중 남명조식 선생님의 생애와 학문을 간략하게 다룬 책이다. 남명선생님은 평생 벼슬을 하지 않은 진정한 처사(벼슬할 만한 실력을 갖추었으면서도 벼슬에 나가지 않는 선비)의 모습을 보여주면서 끊임없는 실천역행의 모습을 보여주셨고, 말년에 지리산 옆 산천재에서 기거하셨는데 지리산의 웅장하면서도 웅혼한 기개를 그대로 지는 사상사의 거목이다. 그동안 우리들이 퇴계이황선생님이나 율곡이이선생님들에만 치중하는 바람에 이런 대 스승을 잃어버린 측면이 없지 않다.

남명선생님의 학문의 대의는 '경의敬義'로 대별될 수 있다.

경과 의는 본래 주역에 나오는 "군자는 경으로써 안을 곧게 하고, 의로써 바깥을 바르게 한다. 君子 敬以直內하고 義以方外한다는 말에서 유래되었다. 경은 마음의 주재자이고, 의는 모든 행동의 올바른 기준이 된다. 경과 의가 갖추어진 뒤에라야 마음이 맑아져서 모든 판단이 바르게 되고 참된 용기가 솟아나게 된다.

경의를 행동화하고자 하여 남명선생님은 자신이 차고 다니던 칼에 " 안에서 밝히는 것은 경이요, 밖에서 결단하는 것은 의다"(內明者敬,外斷者義)라는 검명을 새겼고 나중에 산천재의 왼쪽 창문에다 "경 敬"자를 오른쪽 창문에는 "의 義"자를 써 붙였다. 

늘 이 두 글자의 의미를 생각하고 어떻게 하면 경의에 달통할 수있을 까 노력하였다.

평소에도 제자들에게 " 우리 집에 '경.의' 두 글자가 있는 것은 마치 하늘에 해와 달이 있는 것과 같다. 이 두 글자의 의미는 만고의 세월이 지나도 변치 않은 것이다. 성현들이 남긴 많은 말씀들의 귀결처는 결국 이 두 글자에서 벗어나지 않는다. 공부를 한다면서 경을 위주로 하지 않는다면 거짓된 것이다. 흩어진 마음을 수습하는 것이 바로 경을 위주로 하는 공부이다." 고 역설했다.
임종에 처했을 때에도 " 이 두 글자는 매우 절실하고 중요한 것이다. 배우는 이들이 이 공부에 익숙해진다면 가슴속에 한 가지도 걸리는 것이 없게 될 것이다. 나는 그런 경지에 이르지 못하고서 죽게 되는구나라고 이야기했다 한다.

남명선생에게 있어서 학문은 학문을 위한 학문이 아니라 자기 수양을 위한 학문, 도덕적 인격의 확실한 완성이 궁극 목표였고 그 바탕위에 세상에 쓰이고자 하였다는 것이다. 

남명선생님의 여러 가르침 중에서 이 부분은 현재 우리들이 깊게 가슴에 새겨야 할  가르침이지 않을까 싶다.  마음을 스스로 밝히고 스스로 인격 수양을 위해 매진함으로 해서 좀더 나은 세상을 위해서 실천역행해야 되지 않을까 한다. 오늘부터라도 이 경과 의라는 두 글자를 깊게 궁구해 봐야 하겠다. 더불어 잃어버렸던 민족의 스승의 가르침을 되새겨보는 시간도 가져봐야 하겠다.