연암 박지원의 ＜열하일기＞를 읽고 그의 글의 매력에 흠뻑 빠진 적이 있다. ＜산티아고 가는 길＞ , ＜나는 걷는다＞와 같은 현대의 유명여행기에 비해서도 전혀 손색이 없는 작품이었다. 사실적이고 운치있는 장면장면의 묘사, 따뜻한 마음을 담은 스토리, 역사적 사실에 대한 끝없는 지식, 그리고 과거에 머물지 않고 새롭고 이로운 것을 모색하는 날카로운 사색을 만날 수 있었다. 한마디로 금강산 일만이천봉의 기기묘묘함이 절묘하게 배합되어 있는 것이 연암의 문학세계란 생각이 들었다.

이 책을 통해 ＜열하일기＞에서 재미있게 읽었던 ＜호질＞, ＜허생전＞, ＜일야구도하기＞와 같은 이야기를 다시 만나는 즐거움이 있었다. 하지만 이 책은 열하일기보다는 연암집에 나오는 소설, 산문, 한시 등 연암의 대표작을 모은 것이다. 한꺼번에 연암 대표작 100편을 만나는 기쁨이 있다. 연암의 대표작들을 통해 왜 이것들이 우리의 고전인지를 다시한번 느끼게 된다.

먼저 문예성 측면에서 새로운 지평을 개척한 것으로 평가된다. 그의 한문소설 10편에서 현실에 대한 풍자가 우아한 방법으로 나타난다. 그는 권세와 명성과 이익만 쫒고 우정과 도의가 사라진 양반사회를 개탄한다. 그의 작품의 주인공을 보면 ＜호질＞, ＜양반전＞ 등 타락한 양반들과 함께 하층 민중들이 등장한다. ＜마장전＞, ＜광문자전＞에서는 떠돌이 거지가, ＜예덕선생전＞에서는 똥치는 인부가, ＜김신선전＞에서는 불우한 중인이 순박한 삶을 살아가는 우리의 진정한 친구임을 알수 있다. 양반에 대한 풍자와 민중의 삶을 생생하게 묘사하는 비속한 표현도 있지만 우언이나 허구적 설화등의 방식을 차용함으로써 작품의 고상함을 잃지 않고 있다.

둘째, 사상성 측면에서의 진정성과 진취적 발전성이 돋보인다. 이덕무, 홍대용, 이서구, 박제가 등은 당시 기준으로는 명문 양반가 출신의 연암과 친구가 되기엔 상당한 거리가 있지만 정작 흉금을 털어놓는 친구로 발전한다. 연암은 기본적으로 성리학적 입장을 견지하고 있지만 도가, 불가, 장자의 이야기까지도 배척하지 않는다. 무궁한 포용성이야말로 그의 문학의 특징중의 하나이다. 옛것을 본받되 새롭게 창조하자는 법고창신(法古創新)의 정신이 연암문학에 베여있는 기본정신으로 생각된다.

마지막으로 현대를 살아가는 우리에게 주는 연암문학의 의미도 크다고 본다. 전통을 계승하면서도 규범에 얽메이지 않고 참신한 표현과 기발한 발상을 구사하는 사실적이면서도 민족문화적 개성이 담긴 산문들이 그의 문학작품들의 특색이다. 이는 세계가 급속히 통합되면서 우리의 고유함과 삶의 향기를 잃어가고 있는 우리들에게 어떻게 주체적이면서 인간다운 삶을 살아야 하는지를 가르쳐주고 있다고 생각된다.

연암에게서 법고창신(法古創新)의 정신을 배우다
오랜 시간이 지났음에도 두고두고 새로운 사람이 있다. 그 사람에 대해 구체적인 사귐이나 자세한 정보도 없지만 익히 들어 잘 아는 듯싶은 사람이다. 학창시절 조선말 국난을 극복하려는 호기의 북학파의 실학자로 양반전을 비롯한 다양한 소설가로 오늘날엔 살아 숨 쉬는 글에 매료된 문인으로 다가오는 연암 박지원(1737~1805)이 그 사람이다.

우리 선조들의 고전에 관심을 가지면서 접한 글이 연암의 ‘열하일기’ 완역본을 겁 없이 집어 들고 밤마다 책장을 넘기는 재미에 빠져 여러 날을 보낸 후 그와 어울렸던 북학파의 무리들을 찾아 읽어가는 현재까지 관심의 중심에 있는 사람이니 그에 대한 조그마한 소식이라도 접하면 반갑기 그지없다. 내가 연암에 대해 관심을 갖는 것은 두 가지 이유가 있다. 먼저 연암의 글 속에 담긴 진정성이다. 두 번째는 그와 그 벗들의 사람 사귐에 내가 찾는 사람의 도리가 담겨 있어서이다. 이는 두고두고 탐구해야할 과제라고도 볼 수 있다.

그러던 차에 이 책 김명호님의 ‘지금 조선의 시를 쓰라 : 연암 박지원 문학 선집’은 가뭄에 단비를 만난 격이었다. 그동안 이 책 저책에서 단편적으로 밖에 만날 수 없었던 연암의 글을 한권에 모아 볼 수 있다는 장점에 어느 한 분야에 머물지 않고 소설, 산문, 각종 기, 시에 이르기까지 종합적으로 살필 수 있는 박지원 문학 선집이라는 매력이다.

이 책에 담긴 연암의 글은 이미 우리에게 널리 알려져 익숙한 글들이 많아 읽어가기에 편안함을 준다. 민옹전, 광문자전, 양반전, 예덕선생전을 비롯하여 호질, 허생전 등 10여 편이 넘는 소설은 이미 익숙하여 반가움이 있다. 보고 싶었던 산문으로 마음에 다가오는 것은 지금 조선의 시를 쓰라, 옛 글을 본받되 새롭게 지어라, 잊어야만 성취하리 등이 있고 발문으로 주목되는 것은 벗이란 제이의 나다. 라는 글이다. 또한 기記로는 한여름 밤의 음악회, 만연에 휴식하는 즐거움, 통곡하기 좋은 장소, 대나무에 미친 사람 등이다. 

또한 이 책에는 연암의 사적인 삶을 알 수 있는 글은 홀로 쓰는 것, 참된 벗을 그리며, 지기를 잃은 슬픔 등 서간문이 스물한편이 실려 있다. 특별히 관심이 가는 서간문으로는 열하일기로 세상의 이목을 받던 시절 자신의 마음을 담은 ‘열하일기를 위한 변명’이라는 것으로 연암과 경쟁관계에 있던 유한준에게 보낸 편지글이다. 연암의 자신감 넘치면서도 당당한 마음을 볼 수 있는 글이다. 더불어 연암의 한시 역시 매력으로 다가선다. 특히 ‘문학을 지망하는 젊은이에게’라는 시는 글에 무엇을 담고 어떻게 써야 하는지에 대한 연암의 문장론이 담겨 있어 글을 읽고 쓰고자하는 사람들에게 교훈하는 바가 크다고 할 것이다.

이 책은 장점은 무엇보다 유려한 해석에 있다고 볼 수 있다. 한문이 일상에서 멀어진 현실에서 일반인이 원문을 접하기도 어렵지만 접한다고 하더라도 그 해석에 커다란 어려움을 격을 수밖에 없는 데 저자는 연암의 전문가로써 연암 박지원과 대중을 사이를 이어주려는 따스한 마음이 담긴 번역으로 연암의 문학과 사상 그리고 삶에 한발 더 가깝게 다가가게 하고 있다는 점이다. 또한 연암과 사귀었던 백탑파의 이덕무, 홍대용, 이서구, 박제가, 백동석 등에 대한 이야기를 접할 수 있는 흥미로움이 있다. 뿐만 아니라 부록으로 실려 있는 연암 박지원의 삶과 문학은 단편적인 연암에 대한 정보를 넘어서 총체적으로 접근할 수 있는 토대를 제공하고 있다는 점이다. 

인사청문회로 낙마한 총리, 부당전입은 사안별로 다루자는 국회의원, 스폰서 검사 등 어지럽기만 한 우리의 정치현실에 연암이 실현하고 싶었던 법고창신(法古創新)의 정신은 어디에서도 찾아볼 수 없다. 많은 사람들이 역사와 고전에 속에서 배우고자 하는 것이 바로 연암이 주장했던 그 정신이 아닌가 한다. 연암 박지원의 눈으로 본다면 우리의 현실은 어떻게 비춰질까?

2012년 노벨문학상은 중국 작가 모옌에게 수여되었다. 소식을 들은 한국 문학계는 지금 복지부동 모션이다. 중견 시인이나 중견 소설가가 대충 펜을 놀린 삼류 여행기나 써대고, '힘내세요' 스타일의 케케묵은 자기계발 글이나 끄적대면서 입에 풀칠할 생각을 하고 있는 마당에 노벨문학상을 바란다면 그건 망상에 가까운 게 아닐까 싶다. 비록 고은, 김지하, 황석영 선생이 두터운 후보자 물망에 오르고 있지만 외국인들이 과연 이들의 문학적 정수를 제대로 번역된 텍스트로 읽을 수 있었을지 심히 의문이다. 해외번역은 고사하고 국내 독자들로 하여금 소장하고 싶은 욕구를 불러일으키는 그런 알찬 작품선집도 눈에 띄지 않는 것이 우리 문학계의 빈곤한 현실이다. 그런데 노벨문학상이 만일 18세기에도 있었다면 어떠했을까? 분명 조선이 일본이나 청나라보다 앞서 노벨문학상을 받았을 것이다. 우리에겐 바로 연암 선생이 계시기 때문이다. 나는 지금으로부터 270여년 전의 조선을 살았던 연암의 문학이 작금의 현대문학보다 더 뛰어나다고 생각한다.

조선 시대의 '국민작가'는 단연 연암 박지원(1737~1805)이다. 창강 김택영은 중국의 당송 팔가에 비견되는 우리나라의 대표적 고문가의 한 사람으로 연암을 꼽은 바 있지만, 우리 문학사의 최고봉에 속하는 대문호다. 연암의 문학관을 집약한 말이 바로 '옛것을 본받되 새롭게 창조하자'는 '법고창신’ 네 자이다. 연암은 고문의 전통을 충실히 계승하는 것과 동시에 고문 규범에 얽매이지 않는 새로운 표현법과 조선 고유의 속어ㆍ속담 등을 구사한 참신한 소품문을 많이 남겼다. 그래서 연암은 리얼리즘과 민족문학적 개성을 추구한 '우리 근대문학의 선구자'라는 정평을 얻었고, 아울러 평범한 일상사를 가볍고 참신하게 표현한 '소품문의 작가'로 오늘날 다시금 주목받고 있는 것이다.

김명호 선생의《지금 조선의 시를 쓰라》(돌베개, 2007)는 저자가 우전 신호열 선생과 함께 번역한 『연암집』을 저본으로 하여 연암의 소설 10편, 산문 75편, 시 15수, 이렇게 총 100편의 대표작을 엄선해 실은 책이다. 크게 소설, 산문, 한시의 3부로 구성되는데  제2부 산문은 다시 서문, 발문, 기, 서간문, 비문, 추도문, 논설로 나뉜다. 1부는 10편의 소설로 「민옹전」「광문자전」「양반전」「김신선전」「마장전」「예덕선생전」「우상전」「호질」 「허생전」 「열녀 함양 박씨전」을 수록했다. 잘 알겠지만,「호질」과 「허생전」은 『열하일기』의 대표작이다. 「호질」의 한 대목을 읽어보자.

"범은 천명을 알고 그에 순응하므로 간사한 무당이나 의원에게 홀리지 않으며, 몸을 바르게 지켜 나가고 제 본성을 다 발현하므로 세속의 이익에 대해 걱정하지 않는다. 이것이 곧 범이 지극히 현명한 까닭이다. 가죽 무늬의 반점斑點 하나만 슬쩍 보여주어도 천하에 문文을 과시하기에 충분하며, 아무리 작은 무기라도 빌리지 않고 자신의 날카로운 발톱과 이빨에만 의지하여 무武를 천하에 과시한다."(98-9쪽)

2부의 산문 75편들 가운데 특별히 독자들에게 추천하고픈 것은 「영처고서」(지금 조선의 시를 쓰라)「소단적치인」(글 잘 짓는 이는 병법을 안다)「초정집서」(옛 글을 본받되 새롭게 지어라)「북학의서」(왜 청나라를 배우자고 하는가)「수소완정하야방우기」(진솔한 나의 모습) 등이다. 특기할 점은 두 가지다. 한 가지는 현재 무관 이덕무의 글로 밝혀진 「종북소선자서」가 아무런 주석이나 해명없이 그냥 연암집에 실려 있다는 이유만으로 실려 있다는 점이고, 다른 한 가지는『열하일기』의 대표적 에세이인 「호곡장」(통곡하기에 좋은 장소)「야출고북구기」(한밤중에 고북구를 나서며)「일야구도하기」(하룻밤에 아홉 번 강을 건너다) 「상기」(코끼리에 관한 명상) 등 4편도 아울러 수록되어 있다는 점이다. 아래 예문은「소단적치인」의 유명한 구절이다. 일자천금! 그야말로 명문이다.

"글을 잘 짓는 사람은 아마 병법을 알 것이다. 비유하자면 글자는 군사요, 글 뜻은 장수다. 제목이란 적국이요, 고사故事의 인용이란 전장의 진지를 구축하는 것이다. 글자를 묶어서 구句를 만들고 구를 모아서 장章을 이루는 것은 대오를 이루어 행군하는 것과 같다. 운韻에 맞추어 읊고 멋진 표현으로 빛을 내는 것은 징과 북을 울리고 깃발을 휘날리는 것과 같다. 앞뒤의 조응照應이란 봉화를 올리는 것이요, 비유란 기병騎兵이 기습 공격하는 것이다. 억양반복抑揚反復이란 맞붙어 싸워 서로 죽이는 것이요, 파제破題한 다음 마무리하는 것은 먼저 성벽에 올라가 적을 사로잡는 것이다. 함축을 귀하게 여기는 것은 반백의 늙은이를 사로잡지 않는 것이요, 여운을 남기는 것은 군대를 정돈하여 개선하는 것이다."(151쪽)

3부는 한시 15수를 소개한다. 가족이 한자리에 모이는 명절 때마다 유독 생각나는 연암의 시가 있다. 바로「연암억선형」(작고하신 형님을 그리며)이다. 연암의 부친 박사유는 1767년에 별세했고, 연암보다 열다섯 살 위인 형 박희원은 20년 뒤인 1787년 7월에 세상을 떠났다. 같은 해 정월에 연암은 부인 전주 이씨와 사별한 상태였다. 상심이 얼마나 컸을까! 연암이 오랜 가난과 은둔의 생활을 청산하고 벼슬길에 나서자마자 부인과 형님이 작고하는 슬픔을 겪었으니 말이다. 연암의 처지와 심정을 생각하며 다같이 감상해보자.

"우리 형님 얼굴 수염 누구를 닮았던고                 我兄顔髮曾誰似

돌아가신 아버님 생각나면 우리 형님 쳐다봤지      每憶先君看我兄

이제 형님 그리우면 어드메서 본단 말고               今日思兄何處見

두건 쓰고 옷 입고 가 냇물에 비친 나를 봐야겠네"  自將巾袂映溪行

(436쪽)