대학에서 미술을 전공한 실력답게 아빠의 편지에는 글 사이사이 그 모습을 잘 묘사하는 그림들이 눈에 띈다.
1911년 독일 쾰른에서 태어나 사회주의적 성향파 예술가적 소질을 지닌 집안 출신으로, 할아버지는 오페라 가수. 아버지는 열 두 살때 쾰른 오페라단의 무대 장치 작업실에서 처음으로 소묘와 회화 수업을 받는다. 대학을 졸업한 1932년 베를린의 '젊은 민중 극장'에서 무대 화가와 조감독으로 활동한다. 그런데 이 극단은 정치적으로 좌파였으며 아동 연극을 공연하기도 했다. 사회주의 청년 운동에 가담해 반파시즘적인 플래카드를 만들어 널리 퍼트리기도 한다.
1933년 '젊은 민중 극장'의 모든 단원들이 나치에 체포되었고, 아버지는 쾰른 근방의 브라우바일러에 위치한 집단 수용소에 감금된다. 석방된 뒤에는 직장을 갖는 일이 금지되었고 실업 수당도 받을 수 없는 것은 물론이다. 또한 매일 경찰에 자신의 소재를 신고해야 했다.
1934년 네덜란드의 암스테르담으로 도망치는데 성공했고, 그곳에서 부인 엘리자베트 플라우트를 만난다., 네덜란드에서 외국인은 출생국 법률의 적용을 받고 독일에서는 유대인과 '아리안족'의 결혼이 금지되어 있었기 때문에 두 사람은 1936년 브뤼셀에서 결혼했다.
딸아이는 1939년 암스테르담에서 태어나고, 부인은 교사로 저자는 책에 삽화를 그리거나 아동 극단 '즐거운 여단'일에 관여한다.
나치가 1940년 네덜란드를 점령한 후 어머니와 아버지는 인종법에 의해 강제로 이혼하고, 아버지는 함께 살지 못하게 된다.
저자는 저항운동에 참여했고, 자신의 여권으로 유대인들이 국경을 넘는 일을 도와 주었다는 사실을 알게 된다. 1942년 12월 아버지는 체포되었고 3개월 뒤 게슈타포에 의해 군대로 넘겨진다.