새에 대해서는 참으로 무지하다. 사실 우리 옛그림에 흔히 나오는 새가 실은 두루미가 아니라 황새라고 한 이야기를 들은 것 같기는 하지만 워낙 거기에 대해 아는 것이 없으니 그냥 흘려들었다. 아직도 두루미가 황새라고 잘못 알려진 것인지 황새가 두루미로 잘못 알려진 것인지 헷갈릴 정도라면 말 다했지. 방금 읽었으므로 기억을 더듬으며 말하자면 두루미는 뒷발가락이 짧고 위쪽에 있어서 나뭇가지에 앉을 수 없는 구조라고 한다. 즉 소나무 위에 고고하게 앉아 있는 것은 두루미가 아니라 황새라는 얘기다. 지금은 귀하게만 생각되는 황새가 원래는 텃새였단다.

이렇듯 이 책은 사라져가는 황새에 애정을 갖고 또한 많은 사람들이 관심을 가져주길 바라면서 쓴 것이다. 원래 작가는 사육사가 되고 싶었지만 재일동포라는 제약 때문에 꿈을 이룰 수가 없었기 때문에 차선책으로 동물 이야기를 쓸 수 있는 작가의 길을 택했다고 한다. 이미 코끼리 이야기를 그린 ＜사쿠라 이야기＞를 통해서 알고 있던 터였다. 그러나 김황이라는 이름이, 친하게 지냈지만 이념 때문에 선뜻 다가설 수 없었던 친구에 대한 그리움과 죄책감으로 사용하는 이름이라는 것은 몰랐었다. 즉 김황은 바로 그 친구의 이름이었던 것이다.

일본에서 사라져가는 야생 황새를 복원하고 인간이 복원한 황새를 자연으로 되돌려 보내려는 노력을 그린 것과 동시에 한일간에 황새를 교류한 자취를 그린 동화이기도 하다. 일본에서 따오기에 대한 관심은 있지만 황새에 대한 관심은 없는 것을 안타깝게 생각한 사육사가 황새에 대한 이야기를 써서 관심을 유도해 달라고 슬쩍 흘린 이야기가 계기가 되어 이런 책을 내게 되었다고 한다. 그렇더라도 작가가 워낙 동물에 관심이 많고 황새를 좋아했기에 가능했을 것이다. 특히 부리가 잘린 황새 코우짱을 아이들이 맡아서 돌봐주었지만 결국은 보호소로 가게된 사연을 줄곧 따라간다.

한국 황새를 보기 위해 부모님과 심한 갈등 끝에 국적까지 바꿔야 했던 작가의 눈물나는 노력과 외로움이 느껴진다. 지금도 일본과 한국, 그리고 북한과는 그런 걸림돌이 있는 것이다. 새들은 그런 것 가리지 않고 북한도 지나고 남한도 지나서 일본으로 가는데 말이다. 그러기에 작가는 일본에서 건너 온 황새가 많이 번식해서 북한으로도 퍼져가길 바라는 것일 게다. 논픽션으로써 작가가 조근조근 이야기를 들려주고 있는데 가끔 한국인으로 일본에서 살았던 힘든 시절을 이야기할 때면 가슴이 아프다. 그래도 이제는 이렇게 두 나라에서 책이 나오고 있으니 그 동안의 고생이 조금은 위로받지 않았을까.

역사적인 2005년 9월 24일을 맞이하였습니다.

어느덧 사라졌던 황새가 복원되어 다시 자연으로 돌아가는 날입니다. 황새를 방사放射하는 황새고향공원으로 3,500여명이나 몰려들었습니다.

다섯 마리 황새들은 처음에는 자신들에게 무슨 일이 생겼는지 알지 못하고 있는 것 같았어요. 하지만 금방 자연으로 돌려보내졌다는 걸 알았는지 몇 번이고 빙글빙글 비행을 하며 자유를 만끽했습니다.

사람들이 황새를 생각하며 더불어 살아가는 것은 결코 쉬운 일은 아닙니다. 그런데도 황새와 함께 살아가기로 한 토요오카 사람들의 선택은 참으로 역사적인 일입니다. 토요오카에서 34년 만에 하늘을 나는 황새를 보면서 나는 깊은 생각에 잠겼습니다.

‘말’도 통하지 않는 황새와 ‘더불어 살기’는 커다란 첫 발걸음을 내딛었는데, 왜 사람끼리 ‘더불어 살기’는 나아지는 것이 없을까……. (111-113쪽 발췌)

1970년 12월, 새 한 마리가 후쿠이현 다케후시로 내려와 앉았습니다. 검고 긴 부리, 날씬하게 뻗은 빨간 다리, 펼치면 2미터나 되는 끝이 검은 흰 날개, 눈 주위에는 붉은 테두리가 있었습니다. 마을 사람들은 초등학생들에게 황새 보호를 부탁했습니다. 아이들은 먹이 먹을 곳을 만들어 주고, 황새가 가장 좋아하는 미꾸라지를 잡아다 주기도 했습니다. 하지만 황새는 붕어 한 마리를 먹는데도 수십 번을 쪼아야 겨우 삼킬 수 있었습니다. 아래쪽 부리가 부러져 있었기 때문입니다. 그리하여 황새는 황새 사육장으로 보내졌고 황새복원계획에 의해 관리되었습니다. 23년의 정성을 기울인 뒤 황새는 마침내 새끼를 깠습니다. 황새가 사라지기까지는 금방이지만 되살리기까지는 얼마나 긴 세월이 필요한지를 알려주는 사례입니다. 그러니 황새를 복원하려는 사람들의 노력은 감동이 아닐 수 없습니다. 그것은 황새를 복원하는 차원을 넘어 모든 존재를 살리려는 노력과 다름없기 때문입니다.