인류는 과거로부터 존재에 대해 고민해 왔다. 왜 존재하나, 무엇으로 존재하나, 어디에 존재하나, 그리고 어떻게 존재하나. 고대 철학자들은 이 질문에 답하기 위해 나름의 풀이를 합리적으로 제시하였지만, 그 무엇보다도 진화만큼 "어떻게"에 대하여 강력한 답을 준 개념은 더 없다. 개인적으로 진화를 진화설, 진화론이라고 표현하는 것에 몹시 거부감이 든다. 과학으로 사고하는 이라면 누구라도 이를 받아들일 수 밖에 없기 때문에 이미 가설이나 이론 단계를 훨씬 넘어간 개념이기 때문이다. 

찰스 다윈의 영감으로 밝혀진 진화라는 사실에 힘입어 인류는 비로소 우리 자신과, 우리를 둘러싼 모든 생명체들이 어떻게 존재할 수 있었는지 알게 되었다. 우리는 우리의 발자취를 안다. 수많은 책들이 인류의 기원을 설명하여 어떻게 우리가 존재하는지(온:ón)를 규명하였으며, 많은 이들은 빌 브라이슨의 ＜거의 모든 것의 역사＞를 읽고 이를 깨달았을 것이다. 다른 책 ＜빅 히스토리＞나 ＜사피엔스＞ 또한 마찬가지다. 

그 거대한 흐름 속에서, 우리의 질병은 어떻게 탄생하였는가를 이 책 ＜질병의 탄생＞은 그리고 있다. 얼마 전 ＜현대의학의 거의 모든 역사＞에 대한 리뷰에서, 그 책의 저자 제임스 르 파누가 미지의 생물학적 요인 (대표적으로 위궤양을 일으키는 헬리코박터 균)에 대해 지나치게 집착하고 있음을 지적한 바 있다. 그에 대한 훌륭한 논거로, 이 책 ＜질병의 탄생＞ 전체를 들 수 있을 것이다. 

진화를 과학적으로 이해한다는 사람도 바로 현재의 인간이 최종 진화의 산물이라고 쉽게 오해하곤 한다. 이는 절대 아니다. 현재 인류, 나와 우리의 몸은 선조들이 치열하게 환경과 상호작용하여 자연선택 된 결과이다. 이 과정은 지금 우리도 겪고 있는 것이다. 그 결과 현대인의 질병이 출현하였다. 질병은 개체와 환경이 매끄럽지 못한 관계를 맺는 과정이며, 일종의 반응이다. 화학 반응으로 유비하자면 연소반응과 마찬가지다. 매끄러운 관계를 맺기 전까지, 치열한 변화가 활활 타는 불과 같이 일어난다. ＜총,균,쇠＞에서 지적한 남미의 천연두, 중세 유럽의 흑사병, 근대의 스페인 독감이 대표적 사례이고 최근의 에볼라와 메르스도 같은 논리로 설명할 수 있다. 

부조화의 기원을 알았으니 이를 해결할 수 있을까. 안타깝게도 그렇지 않은 것으로 보인다. 선사인류와 수렵채집인은 길어봤자 지금 내 나이만큼 살았다. 나를 있게 한 자연선택은 이미 내 수명을 고려하지 않았기 때문에 현대인의 질병 - 고혈압, 당뇨, 뇌심혈관계질환, 암, 우울증 등은 맹자가 말한 순천자존역천자망(順天者存逆天者亡)과 다름없는 것이다. 

하지만 1만 2천년 전부터 문명을 이룩한 현세 인류는 지성과 이를 기록하는 도구가 있으며, 이는 우리가 아는 우주 역사상 처음 있는 일이다. 이를 통하여 어떤 방향으로 변화해 나갈지 예측하기는 어렵지만, 역천자(逆天者)가 반드시 망(亡)하도록 관망하고 있지는 않을 것이다. 

저자 홍윤철 교수는 서울대학교 예방의학교실에서 환경의학에 대한 교육과 연구를 하고 있다. 그는 자신이 오랜 기간 연구해온 성과를 정리하면서 독자에게 풀어내고 싶은 방담(放談)이 있었을 것이다.

홍 교수는 “우리가 인류의 조상이라고 알고 있는 문명 이전의 수렵채집인들은 과연 현대인에게 유행하는 질병을 앓았을까?”라는 화두로 시작한다. 그에 따르면 조상이 살았던 시대에는 그렇지 않았다.

화두는 이어진다. 왜 우리의 조상들은 이러한 병을 앓지 않았을까? 이와 같은 변화 그리고 그 차이는 근본적으로 어떤 이유 때문인가?

인류의 건강은 긴 역사를 통해 유전자가 변화하는 환경에 적응하며 생존력을 극대화하는 과정에서 확보되었다. 그렇다고 한 번 적응했다고 해서 다가 아니다. 끊임없는 상호작용을 통해 계속해서 적응해야만 했다.

우리 세포는 DNA 코드의 서열 변화 때문에 다양하게 분화되지만, 세포 안에서 유전자 발현이 달라지면서 그 기능이 달라지는 경우도 많다. 후자는 최근 각광을 받고 있는 후성유전(저자는 ‘후생’유전이라고 명기하고 있으나 ‘후성’유전으로 용어가 바뀌었다)이다.  *후성유전에 관한 상세 설명은 맨 아래 보론 참조

후성유전은 우리 몸에 생기는 암이나 질병의 발현 기전을 위한 연구에 많이 활용되고 있다. 가령 암의 경우 비록 가족력이 있다고 하더라도 무조건 생기지 않는다. 오히려 식습관이나 흡연, 오염물질 등 외부 환경과의 상호 작용에 대한 반응으로서 생길 때가 많다. 이 원인 물질이 DNA 결합 분자를 대체하면서 DNA를 교란시킬 때 암이나 당뇨등 만성질환이 생길 수 있다. 따라서 잘못된 결합을 바로잡을 수 있다면 우리는 암이나 만성질환을 퇴치할 수 있다. 이처럼 후성유전은 교정 가능하다.

어쨌든 저자의 관심은 여기에 머무르지 않는다. 홍 교수에 따르면 리처드 도킨스의 이기적 유전자가 지닌 맹점은 생존 경쟁을 만들어 내는 환경을 간과했다는 점이다. 유전자를 둘러싼 환경을 제대로 보지 않고는 대립유전자 간의 생존 경쟁이란 의미가 없다는 것.

저자는 질병의 원인이 사람에게 들어와서 병을 일으킨다기보다는 인간의 유전자가 변화된 환경에 적응하지 못한 부적응 상태가 질병을 일으킨다고 본다. 오늘날 환경에 대한 이러한 부적응은 고혈압, 당뇨, 알레르기, 암과 같은 질병의 유행으로 나타나고 있다.

재레드 다이아몬드가 《총 균 쇠》에서 환경적 요인이 각 대륙간 문명의 불평등을 초래한 주요 요인이라고 주장하지만, 저자는 그러한 환경적 변화는 인류 역사를 통해 계속해서 변해 왔기 때문에 부차적이라고 지적한다. 이보다는 환경적 변화에 대한 인류의 ‘적응의 차이’가 중요하다. 급격한 환경 변화에 우리 몸의 유전자는 충분히 적응할만한 시간적 여유를 가지지 못해 다양한 질병에 시달리고 있다는 것이다.


저자가 이 책을 관통해서 주장하고 있는 핵심은 다음 세 가지다.

첫째, 인류의 유전자는 인류가 생활해 온 환경과는 별개로 독립적으로 진화해 온 것이 아니라 환경에 적응하면서 형성되었다.

둘째, 1만 년 전 수렵채집에서 농경목축으로 생활양식이 전환되면서 시작된 문명화 이전 시기에는 인류의 조상에서 오늘날 우리가 흔히 보는 만성질환은 찾아보기 어렵다.

셋째, 인류는 농업혁명과 산업혁명의 두 가지 커다란 혁명적 환경 변화를 거치면서 새로운 환경을 맞이하게 되었고, 유전자가 이 새로운 환경에 적응하는 데에는 시간이 걸리기 때문에 질병이 탄생하게 되었다.

책은 3부로 구성되어 있다. 1부는 질병의 탄생을 서술하고, 2부는 질병을 탄생시킨 환경 요인 그리고 3부는 문명이 만든 질병을 다룬다.

홍 교수는 농업혁명이 질병 탄생의 서막을 열었다고 평가한다. 인류가 농경 시대 들어 군집 생활을 시작하면서 질병이 대규모로 유행하게 되었다는 것이다. 이어 질병을 탄생시킨 환경 요인으로 영양, 기후 변화, 햇빛, 운동(오래달리기 예), 술, 담배, 산업 혁명 화석 연료 등 8가지를 든다.

▲이집트 테베 서쪽 지구에 있는 기원전 13세기 전후 묘지 관리인 센네젬의 무덤안에 그려진 벽화. 가축을 이용해 농사를 짓는 이집트인의 모습

코넬대 스펜서 웰스 교수 역시 저자의 시각과 일치한다. 그는 《판도라의 씨앗》에서 농경이 인류에게 낀친 '불행' 중 하나로 이전에는 별로 염려하지 않았던 전염병이 한꺼번에 수많은 생명을 앗아갔던 사례를 들고 있다.

지구 온난화는 무더위와 사막화 등으로 인한 피해 뿐만 아니라 모기 등 질병매개곤충의 과잉 번식으로 새로운 질병을 초래할 수 있다. 가령 우리나라의 경우 동남아 등지에 서식하던 뎅기열 모기가 일부 남부 지방에서 서식하기 시작했고, 뎅기열 환자 국내 유입도 매년 늘어나고 있다.

또한 산업 혁명은 도시화로 인해 열악한 위생 문제를 가져왔다. 이에 결핵, 콜레라, 장티푸스등 또다른 질병 탄생의 시기였다.

하지만 우리는 산업 혁명 덕도 보았다. 이와 함께 눈부시게 발전한 과학 기술은 신선한 야채, 우유 그리고 육류의 공급을 크게 늘리는 데에 기여했다. 그간 큰 위협이 되었던 질병의 원인과 발생 기전을 규명하고, 치료제와 백신을 개발함으로써 인류의 건강 수준을 대폭 나아졌다.

한편 산업화는 점차 고도화되면서 생활 환경을 질적으로 변화시키게 되었다, 이는 또다른 질병을 초래하는 원인이 되었다. 우리 몸이 새로운 환경에 적응하기에는 무리였다. 너무 짧은 기간에 수많은 변화들이 생겼기 때문이다. 적응 과정 속에서 어긋나는 부분들이 생겨나고 병원체와 인간 사이에 형성된 균형이 깨지면 2003년 사스와 2009년 신종 플루같은 팬데믹 상황이 발생했다.

끝으로 저자는 문명이 만든 질병으로 전염병, 비만, 당뇨, 고혈압, 심혈관질환, 알레르기, 암, 우울증 등 8가지를 꼽는다. 이는 앞서 열거한 환경적 요인들과 그 관련성을 두고 설명한다.

건강을 위협하는 요인들은 시대에 따라 달랐다. 가령 지구 온난화 등 기후변화 문제는 산업화 이전에는 용어조차 생소했을 것이다. 하지만 지금은 인류의 건강을 위협하는 위기 중에서 최우선적으로 다루어야할 과제가 되었다.

주제가 무엇이든 통사적 고찰은 결코 쉬운 작업이 아닐 것이다. 게다가 ‘질병’이라는 부담스런 주제임에도 저자는 전문적인 식견과 풍부한 사례를 들어 잘 풀어나갔다. 문체도 깔끔해서 읽는 재미도 좋고 읽는 속도도 난다. 자고로 과학을 다룬 교양 도서는 이랬으면 싶다.

[보론] ‘후성유전’이란 무엇일까?
DNA는 세포 속에서 벌거벗은 상태로 있지 않다. 다양한 단백질 분자들로 이루어진 옷을 입고 있다. 이 분자들은 DNA와 화학결합을 이룬다. 전문가들은 이 결합을 DNA 메틸화, 히스톤의 디아세틸화 등의 방식으로 부른다. 이 분자들이 중요하게 부각된 이유는 결합된 분자들이 DNA의 행동을 바꾸어, 유전자 활성을 더 높이거나 낮출 수 있기 때문이다.

이런 분자들은 일시적으로 붙어 있을 수도 있지만 평생 갈 수도 있다. 평생 가는 경우 이 정보도 유전되기도 한다. 우리 몸에 있는 간세포나 근육 세포의 경우 DNA 유전 정보는 똑같다. 그런데 어떤 것은 간세포로 분화하고, 어떤 것은 근육 세포가 되는가는 바로 후성유전으로 설명할 수 있다.

‘후성’이란 말은 ‘전성’과 대비되는 용어다. ‘전성’은 ‘나’가 이미 정자와 난자 속에 결정론적으로 정해져 있다는 의미고, ‘후성’은 환경적 요인 등에 의해 얼마든지 변화될 소지가 있어 나중에 ‘나’가 형성된다는 뜻이다.

현대사회에 만성병이 만연하게 된 근본원인을 재미있게 풀어낸 책이다.
흔히 질병예방을 위해 권하게 되는 행동지침들이 있다.
과일,채소, 견과류 등 건강한 음식 먹기, 일정시간 햇빛노출, 적당한 운동, 금연, 금주 등...
이런 행동들이 수많은 병들을 예방할 수 있게 되는 근원에 대해 알게 되었다.
또한 단순히 원인을 제시한 것 뿐만 아니라 질병예방을 위해 나아가야할 방향도 제시하고 있다.
의료계 종사자 뿐 아니라 현재 질병에 시달리고 있거나, 그들의 가족이라면 많은 도움이 될 책이라고 생각한다.

보통 의사가 되기 위해 공부하는 과정은 의사와 환자의 1대 1 면담을 통하여 증상과 징후를 파악하여 진단을 내리고 어떤 치료를 제공해야 하는가 배우는 것이 주요한 과정이다. 일반인들은 물론이고 실제 환자들을 보는 의사들도 그 사람의 증상과 징후, 진단에만 포커스가 맞추어져 있다보니 사회적인 질환군의 분포나 발생 과정, 역학에 대해서는 중요하다는 것은 알지만 실제 관심을 많이 가지지 않게 된다. 그리고 현재 아픔을 호소하는 환자들만 대하다 보면 자연스럽게 예방의학이나 보건 문제에 대해서는 소홀해지기 쉽다. '질병의 탄생'은 그런 매너리즘을 깨뜨리고 질병이 우리 인간들에게 어떻게 문제를 일으키기 되었는지 확인시켜주는 의미에서 뜻깊은 책이라고 생각한다. '질병의 탄생'은 우리 현대인이 가지고 현대 질병들이 어떻게 하여 현대사회에서 특히 문제가 되고 있는 것인지 짚어주는 책이다.

인간은 계속 의학을 발전시켜 왔고 실제로 평균수명도 어마어마하게 늘어나게 되었지만 우리가 어떤 병을 정복하면 다른 병이 다가오는 방식으로 질병과의 사투는 계속 이어지고 있다. 예전에는 급성 감염병을 중심으로 인간의 질병이 생겼다면 오늘날에는 위생 개념이 바로 잡히고 항생제의 발명으로 급성 감염병으로 인한 사망은 줄었다. 하지만 암, 심장혈관질환, 당뇨, 고혈압 등 만성적인 질환의 비율은 상당히 증가하게 되었다.  현대사회에 들어와서 만성 질환이 전체 질환군에서 차지하는 비율은 인류의 전체 역사를 통틀어봐도 유례없을 정도로 상당히 높다. 이러한 이유를 저자는 인류의 근원부터 시작하여 찾아보는 시도를 하였다.

질병의 역사는 환경의 변화 역사와 같이하고 인류의 두 차례의 큰 변화는 질병을 '만들어내는' 데 크게 일조하였음을 밝히고 있다. 1차 혁명인 농업 혁명은 채집수렵으로 살아온 인간이 정착을 하면서 농경사회를 이룩하게 되는 과정이다. 농업 혁명은 사람들을 밀집하게 만들었고 가축과의 공생을 시작하게 하였으며 식습관에 엄청난 변화를 가져왔다. 사람들의 밀집은 위생의 문제를 일으키고 사람과 사람간의 균의 전파를 쉽게 만들어 전염병이 창궐하기 쉬운 환경을 만들었다. 가축과의 공생은 가축에 숙주로 살던 병원체들이 사람에게 질병을 일으키는 계기가 되었다. 야채, 과일 중심의 식습관에서 곡류로 주식이 변한 것은 특정 영양소의 결핍을 가져와 면역력을 약화하여 질병에 더 쉽게 걸릴 수 있는 환경을 조성한 것이다.

2차 혁명인 산업 혁명은 농업 혁명이 가져온 변화의 수십배의 변화를 인류에게 가져오게 된다. 화석 연료를 사용하면서 환경 오염이라는 문제가 대두되기 시작하는 것이 이 때부터다. 인간이 개발하게 되는 많은 물질들은 인류가 단 한번도 노출해본적이 없는 물질이다. 도시는 더욱 더러워져 보건학적으로 가장 문제가 심한 시기도 이때다. 이동 수단의 발달은 인간의 움직임을 많이 줄이게 되었으며 전구의 발명은 낮과 밤의 경계를 완전히 애매모호하게 만들었다.이런 엄청난 환경의 변화에서 인간은 질병에 쓰러져갔다.

저자는 질병의 역사에 있어서 가장 중요한 부분은 바로 이런 극적인 환경의 변화라고 주장하고 있다. 예전에도 환경의 변화가 없었던 것은 아니다. 빙하기가 있었고 인류의 대이동으로 인한 환경의 변화를 예전에도 맞이하였다. 하지만 이때는 환경의 변화를 적응하는 데 매우 충분한 시간이 있었다는 것이다. 수천수만년의 시간동안 환경의 변화에 맞써 유전자의 발현 변화, 환경에 적응하기 우월한 유전자를 가진 개체가 살아남는 방식으로 하여 인류는 적응하며 살아왔음을 말하고 있다. 하지만 수만년을 적응한 우리 유전자가 최근 300년 남짓하는 시기동안 급속하게 바뀐 환경에는 대응할 시간이 없어 새로운 질환들을 맞이하게 된 것이다.

우리는 3차 혁명에서 그 이상의 혁명의 시대를 살아가고 있다. 더욱더 움직일 필요가 없어지고 인류 역사에 있어 유례없는 물질의 풍요를 누리고 있는 시대에 살고있다. 인터넷을 통한 가상 네트워크의 발달은 오히려 우리를 더욱 고독하게 하여 정신적인 혼란까지 오게 만들고 있다. 이는 부족의 시대에 적응한 우리의 몸과 유전자가 한번도 겪지 못한 환경이다. 만성질환이 이 시대에만 있었던 것은 물론 아니지만 사회적으로 문제가 된 것은 최근의 일이다. 진단기술의 발달, 수명의 연장으로 인한 퇴행성 질환의 호발도 만성질환의 질병 비중을 크게 늘린 것도 있지만 환경의 변화가 적응하지 못하는 우리의 모습이 우리 몸의 건강을 해치고 있음을 경고하고 있다.

물론 이 책이 다시 구석기 시대의 생활로 돌아가자는 것은 아니다. 하지만 인류가 오랫동안 부족한 환경에 적응했던 것을 생각하면 지금의 식습관은 과하다는 느낌이 강하니 더욱 다양한 영양소 섭취를 위해 곡물을 줄이고 채소, 과일, 견과류의 비중을 늘리는 것을 제시하고 있다. 또한 신체활동도 문명화 전의 인류의 생활만큼은 아니더라도 적당히 늘릴 필요가 있음을 이해할 수 있다. 무엇보다도 환경 파괴 문제를 심각하게 생각해야 하며 이는 범국가적으로 나서서 해결해야할 필요가 있다고 제시한다. 당장 우리나라에서 가장 문제가 되고 있는 미세먼지도 중국의 영향이 매우 크다는 것이 알려졌고 이는 외교적으로 해결해야 할 문제이다.

환자 한 명이 가지고 있는 잘병만 바라보는 시각에서 벗어나 역사적, 사회적으로 인류가 가지고 있는 질병을 바라볼 수 있는 계기가 되어 뜻깊은 책이었다. 환경의 변화로 인해 가지고 온 우리 생활 습관의 문제점을 다시 한 번 짚어보고 나의 삶에 그리고 환자의 삶에 적용시키면 어떨까 하는 생각을 가지게 되었다.