닭털같은 나날에 이은 2번째 중국소설. 작가 김탁환님의 추천도 있었고, 왕도 아닌 제왕의 생애가 작금의 우리네와 접점을 찾을 수 있을 듯해 읽게 되었다. 쑤퉁은 '사람아 아, 사람아'의 다우허우잉과 '살아간다는 것'의 위화와 더불어 현대 중국문학의 대표적인 인물로 손꼽히고 있다. 어제 새벽 조금만 들쳐보려 했는데, 3시간 동안 정말 정신없이 책장을 넘겼다. 중국소설의 새로운 발견이다. 훌륭하다.

가상 역사 소설이지만, 명나라 말기를 상징하는 듯한 인물이 등장한다. 뜻하지 않게 왕위를 물려받은 14살 섭왕의 파란만장한 일대기를 자전적으로 그린 소설이다. 중국의 어느 왕조(섭나라)의 왕이 승하하며, 제왕의 지위를 장자가 아닌, 아무도 예상하지 못한 5남에게 넘긴다. 물론 나중에야 선왕의 어머니가 나라를 통치하게 위해 선왕의 유지를 바꿔치기하며 주인공 단백이 제왕으로서의 삶을 시작된다.

총 3부로 나눠진 이 책은, 1부에서 어린 제왕의 모습. 유약했지만 잔혹했던, 단백의 유년시절을 보여준다. 2부에서는 단백의 암울한 청년시절을 보여주며, 선왕의 계승자가 단백이 아닌 장자 단문이란 진실이 밝혀진다. 사실 난 여기서 이 소설이 끝나는 줄 알았다. 허나 이 소설의 핵심은 3부에서 드러난다. 폐왕이 된 단백의 삶을 그린 3부에서는 줄타기 왕이라 불리며 진정한 자유를 찾아나선 단백의 평민으로 살아가는 모습이 펼쳐진다.

제왕의 혁혁한 공을 칭송하고, 어려운 일도 척척 해결해나가는 뻔한 스토리를 기대했는데, 역시 다르다. 유약하기 그지없는 제왕을 통해 권력을 둘러싼 후궁들의 다툼, 순장제도, 왕위를 둘러싼 왕자들의 암투, 오랑캐들과 전투 장면, 핍박받는 서민들의 삶, 왕과 나인의 지고지순한 사랑, 메뚜기떼의 습격과 처참한 죽은 자들의 묘사 등 많은 이야기들이 등장한다.

제왕의 덧없음을 뒤늦게 깨달은 단백은 평민의 삶을 살면서, 자신의 꿈... 여기선 당시 변방의 군사들을 독려하는 순행에서 만난, 놀이패가 등장한다. 줄타기 하는 모습에 모늗 걸 뺐겼던 단백은 줄타기왕이 되기로 결심한다. 뀌뚜라미를 사랑하고, 새를 사랑하는 그. 그네를 타고 훨훨 날아가는 새를 못잊어하는 그에게, 모든 얽힌 속박에서 벗어나는 것이 바로 줄타기의 다름 아니었다.

물론 이 소설은 단백, 즉 제왕의 생애를 다룬다. 허나 내내 눈길을 끌었던 건 제왕의 내시였던 연랑이었다. 한 시골 대장장이의 아들이었던 그는 아버지에 의해 강제로 궁에 들어온다. 총명하고, 지혜로우며 미남자였던 연랑은 이내 단백의 눈에 들어 평생을 그의 곁을 지킨다. 단백의 형제 중 한 놈에 의해 강제 폭행을 당하기도 한 아픔을 가졌던 연랑은 단백이 무슨 일을 하든 무조건적인 지지를 보낸다. 순간 왕의 남자가 떠올랐다.

온 세상이 평민이 된 단백을 무시할때, 단백이 줄타기를 하면 자신은 통굴리기를 하겠다던 연랑이 모습. 결국 그들은 섭나라 일대 최고의 놀이패가 된다. 줄타기왕, 섭왕의 기예를 보러온 온나라 사람들, 놀이패는 18여 명으로 늘어났고, 그들의 최후는 경성에서 맞이하게 된다. 당시 팽나라가 섭을 치러 오던 날. 놀이패가 경성으로 들어온 날이다. 살육의 피비린내 나는 현장에서 연랑은 마지막까지 단백을 지키고, 목숨을 잃는다. 후에 단백은 자신의 스승이었던 각공이 있던 절로 가 그곳의 주지가 된다.

짧은 분량이었지만 그 어느 대하소설 못지 않은 도도한 역사의 흐름이 있다. 많은 인물들이 등장하고, 많은 사건이 등장한다. 작가 쑤퉁은 행복한 삶을 '물과 기름, 불과 물 등 섞이지 않는 두 것이 하나되는 것'이라고 했다. 제왕과 평민 사이...를 가로지르며 한 유약한 제왕을 등장시켜 그것을 이뤄낸다. 거기에 연랑이라는 매력적인 인물이 그 삶의 한가운데에 있다. 중국 문학의 수준과 재미를 제대로 알수 있는 소설이었다. 훌륭하다.

소설가는 이야기꾼이다. 그것도 아주 재미난 이야기꾼이어야 한다.그런 점에서 본다면 쑤퉁은 정말 타고난 이야기꾼이 아닐까 생각한다.

지난해 몰아서 그의 책을 읽었었다. 제왕의 생애는 조금 아껴 먹어야 할 듯 한 느낌으로 시간을 조금 두고 있었는데, 장편이란것이 무색하리 만큼 단숨에 읽혀졌다.

제목만을 보았을땐 역사소설인 줄 알았다. 역사를 좋아하지만 역사적 사실들이 소설로 나오는 것에 대해선 조금 거리를 두고 있는 것도 사실이다.

그런데 이 책은 역사서가 아니다, 다만 배경적 요소들이 과거의 역사시대가 배경이 되었을 뿐 현재의 우리 모습들에도 많이 투영 해 볼 수 있었던 소설이었다.

처음엔 책 읽는 중간중간 얼마나 많은 영화들이 떠올랐는지 모른다, 왕의 남자,황후화,지금 드라마로 하고 있는 왕과나 등등...생각해보면 역사적 사건이 바탕이나 우리가 흔히 하는 말들은 과거나 현재나 크게 다르지 않은 것 같다..라고 하는 말

그 말에 대해 얼마나 다양한 소재들로 글을 이끌어 가고 있는지 모르겠다.

흔히 하는 말 가운데 부자가 되었으면 일인자가 되었으면, 로또가 당첨되었으면 하는 말들과 생각 그리고 무언가 가지고 싶은 것에 대한 끝없는 욕망, 그리고 그 것을 가진자들에 대한 한 없는 부러움들...

그러나 제왕의 이야기를 들어 본다면 그것이 과연 마냥 부러움의 대상이 아님을 우리는 알게 된다.

자애로워야 하고,울지 말아야 하고,웃어 주어야 하고,참아야 하고 제왕으로서 해야 할 그 것들에 정말 중요한 나의 생각과 의지는 들어 갈 수 없다면 저잣거리의 광대패 보다 과연 나은 삶인지 쑤퉁은 말하고 있었다.

한 사람의 일생을 통해 우리들의 인생의 모습을 반추해 볼 수 있게 해 준 멋진 소설이었다. 누군가의 것을 마냥 부러워 하기 보단 나만의 색깔을 찾고, 스스로 주인공이란 생각으로 당신만의 멋진 삶을 설계해 가는 것이 진정 살아있는 행복이 아니겠는가라고 말하고 있었으니깐...

이번에도 난 그의 소설을 아주 단숨에 읽어 내렸다.!

"사방에서 불어오는 바람이 순식간에 그것을 산산조각 내서 저 하늘 멀리 날려버릴 수도 있습니다. 만약 어느 날 그대가 왕이 된다면, 왕궁 안에 가득한 미인들과 수많은 금은보화를 갖게 된다면, 그대는 그대 자신이 텅 비어, 한 조각 나뭇잎처럼 바람 속을 떠돌고 있다는 것을 알게 될 것입니다"(180)

나, 제왕이 된다면 나의 생애는 어떻게 될까.... 나 자신은 텅 비어 바람속을 떠돌게 될까?

단백은 어린 나이에 원하지도 않았던 섭국의 왕이 되었다.

나는 이 책에 대해 이 한문장 외에 다른 말을 덧붙이고 싶지 않다. 이 하나의 문장에서 끄집어 낼 수 있는 모든 이야기들을 떠올려보라. 그리고 그 이야기들의 깊이를 생각해보라... 나는 나의 한계에 대해서는 생각하지도 않는다. 다만 쑤퉁이라는 작가가 꿈에 기대어 글을 쓰고, 꿈에 기대어 살아간 이야기들을 풀어놓는 것을 꿈속의 꿈처럼 꿈결에 들을뿐이다. 저 한문장 안에 수많은 역사가 담겨있음을 꿈속의 이야기처럼 들을 뿐이다. 어느 시대, 누구의 역사인지는 중요하지 않다. 수백년을 지나간 역사의 몇 단편들이 어렴풋이 떠오르기도 했지만 꿈에 기대어 쓴 이야기에서 역사의 사실을 끄집어 내려는 것은 어리석은 짓일뿐인것이다....

가을이 깊었으니 머지않아 섭국의 재난이 닥치겠구나, 라는 말은 제왕인 단백의 첫 말이었다. 그리고 끊임없이 되풀이되는 '섭국의 재난이 닥치겠구나'는 역사의 흐름속에서 당연히 몰락해가리라는 섭국의 운명을 담담히 받아들일 수 있게 해주고 있다. 아니, 그렇게 믿었다.  
나는 무심결에 어린 단백이 섭국의 제왕이 되었기에 섭국의 재난이 닥치겠구나,라고 생각하고 만 것이었다. 하지만 역사의 흐름은 '어린 나이에 섭국의 왕이 되었다'에서 시작해 바로 '섭국의 재난이 닥치겠구나'로 끝나는 것이 아닌것이다.

두려움에 떨고, 그 두려움을 '죽여라'라는 명령으로 물리치려고만 한 겁많고 철없는 어린 제왕 단백의 섭국통치는 당연히 그의 할머니 황보부인에 의한 섭정통치인 것이었고 내게 황보부인은 그 이상의 의미가 아니었다.
"이건 내가 너희 사내놈들과 즐긴 한바탕의 농담이니라"(207)
죽음을 앞둔 황보부인이 단백에게만 보여 준 향낭의 비밀을 알게 된 순간 나는 예상할 수 있었던 일이었음에도 새삼스럽게 놀라버렸다. 그녀가 진정 권력의 중심이었고 역사의 흐름을 좌우하려한 야망가였던 것이다. 이것 역시 섭국의 재난이 닥치게 되리라는 것을 말하려한 것일까?

"나는 문득 내 섭왕의 표지가 다른 사람의 몸에도 잘 어울리며, 심지어 더욱 위풍당당해 보일 수도 있다는 사실을 깨달았다. 환관의 누런 옷을 입고 있으면 나는 어린 내시에 불과했다. 금관과 용포를 걸치고 있어야만 비로소 제왕이었다. 그것은 아주 무시무시한 경험이었다"(98)
단백이기 때문에 제왕인 것이 아니다. 제왕이 되고자 하는 야망이 없었던 단백이었기에 그는 그저 제왕의 겉옷을 뒤집어 쓴 제왕일 뿐이었던 것이다. 그래서 두려움만 가득한 단백은 충신 양송을 비참히 죽게 만들어버렸고, 어린 섭왕의 잔학함은 머지않아 섭국의 재난이 닥치리라는 것을 떠올리게 한다.

이렇게 나는 대섭궁안에서 벌어지는 잔혹한 이야기들은 오로지 섭국의 재난이 닥치리라는 것을 예고하는 것이라 믿었고, 나는 그렇게 단백의 어리석고 불안정한 마음에만 생각을 집중하고 있었다. 그것이 섭국의 역사라고 생각을 했다. 역사를 생각하다니. 진정 어리석은 것은 오로지 나 뿐이었던 것이다.
제왕의 자리에 더 어울린다고 믿었던 단문의 통치는 어쩌면 단백의 그것보다 훨씬 더 잔혹한 것이었는지도 모른다는 생각이 든 것은 이미 단백이 제왕의 옷을 벗어던지고 섭궁을 나와 광대의 꿈을 향해 걸어가고 있을때였다. 단백이 광대의 꿈을 꾸고 있으니, 머지않아 섭국의 재난이 닥치리라......

"인간은 초조함과 공포, 거칠게 날뛰는 욕망으로 엮인 생명의 끈 한 가닥을 잡고 있다. 누구든 그 끈을 놓으면 그 즉시 어두운 지옥으로 떨어진다. 나는 부왕이 그 끈을 놓음으로써 죽음에 이른 것이라고 굳게 믿고 있었다"(232)
"왜 죽음은 나 혼자만을 이렇게 덩그러니 남겨둔 것일까? 왜 이 누구보다 깊고 큰 죄를 지은, 용서받지 못할 자만을? 갑자기 뭐라 말할 수 없는 뼈아픈 슬픔이 북받쳐올랐다. 나는 살겁 뒤에 남겨진 경성의 백성들과 더불어 목을 놓아 울었다. 그것이 내가 평민으로 살면서 흘린 첫번째 눈물이었다.(340)

＜단백은 어린 나이에 원하지도 않았던 섭국의 왕이 되었다＞라는 한문장 외에 어떠한 말도 덧붙이고 싶지 않다는 말을 내뱉고 왜 이렇게 많은 말을 해버린 것일까.
아니, 실상 그리 많은 말을 한것도 아니다. 나는 섭국의 재난에 대해서만 이야기했을 뿐이다.
단백에 대해, 단백을 위해 목숨을 바친 연랑에 대해, 단백이 사랑한 혜비에 대해, 단백의 생을 바꿔버린 황보부인에 대해서도 제대로 이야기하지 않았다. '꿈에 새로운 세계를 본' 자유로운 광대 단백에 대해서조차 이야기를 하지 않았다. 나, 제왕의 생애는 나의 이야기로 옮겨놓을 수 있는 것이 아니라고 생각했다. 이 안에 담겨있는 삶의 이야기를 직접 쑤퉁의 글로 읽어보기를 권할수 있을 뿐이다.

그리고 속이 들여다보일 듯 맑고 끝이 없는 하늘을 눈처럼 하얀 새들이 날아 오르는, 꿈에 새로운 세계를 본 단백의 이야기를 털어놓는것보다 내 마음을 치는 것은 단백이 사랑한 혜비의 한마디뿐이었다.
"저는 부끄러움을 모르는 여자입니다. 하지만 궁 안에서나 궁 밖에서나 세상 어느 곳을 보아도 부끄러움을 아는 사람은 없더이다. 대체 어디에 부끄러움을 아는 사람이 있습니까?"(293)
순간 나는 부끄러운 자가 되었지만, 또한 도무지 내 부끄러움이 무엇인지를 모르는 자가 되었다.

인생이란 무얼까? 누구의 인생에도 희노애락이 있을 것이다.  사람에 따라 변화무쌍하거나 혹은 무덤덤하게 흘러가는 차이정도일꺼다.누구의 인생이 더 그럴싸하고 대단했다고 후세가 평한다 할지라도 각자  나름대로의 인생의 무게를 짊어지고 가는게 아닌가싶다. 그것이  인생이고, 어떤 화려함이나 곤궁함 속에서도 지나고 나면 바람같고, 무상하게 느껴지는...' . 여기에 제왕의 삶과 줄타기 광대를 거쳐온 사람이 있다. 왕이었으나, 제왕다운 풍모와 품성은 찾아볼 수 없다. 철도 들기전에 씌워진 족쇄처럼 왕관아래 종속되어진다. 어머니와 할머니의 섭정의 노예였고, 정치적 희생양이었으며, 사랑하는 여자 하나 마음대로 보호해줄 수 없었던 나약하고 무능했던 자신의 제왕의 삶과 비록 천하고 사람들앞에 예능을 자랑해 생을 이어가는 광대놀음이지만, 새 처럼 자유롭고 정신적인 만족을 얻었던 굴곡진 인생을 산 나' 의 이야기다.

어린 제왕, 단백. 실권자였던 황보부인(할머니)에게 억지 조종을 당하고, 금관과 용포를 걸치고 있었지만, 실상은 이름뿐인 왕이었다. 겉모습은 제왕이었지만, 본인은 그에 걸맞는 사람이 되어가지 못하는 무기력하고 치졸한 모습을 보인다. 아마도 어른이 되지 못한 체 그저 상황을 받아들이고 주위의 모든것이 풍족하고 부족함이 없었지만, 제왕의 모습으로 자신을 갗추기에는 여의치 않다. 간혹 드러나는 잔혹한 모습과 사리분별을 하지 못하는 어린아이같은 모습- 장난으로 잠자리 날개를 떼고 놀면서 히히덕거리는 남자아이 같은 - 외부는 화려함으로 치장되어있었지만, 속은 아직도 성숙되지 못한 자아'를 가진 아이에 불과했다. 또 불행스럽게도 그에겐 자신을 올바르게 가르쳐 줄 선생님이 없었다. 다만 곁에 머물 수 있었던 건 충성스런 내시 연랑'뿐이다. 처음부터 끝까지 제왕으로 그를 모시고 따르는 ,결국 그를 위해 죽기도 마다하지 않는 충복으로써,

실상은, 황보부인의 어린 꼭두각시 인형에 불과했던 어린 제왕은 자신의 힘으로 할수있는건 아무것도 없었을지 모른다. 사리분별이 어떤건지도 모를 나이에 제왕이 되었고, 누구도 제왕이 어떻게 어떤식으로 나라를 다스려야 한다고 가르쳐주지 않는 상황에서 혼자 제왕의 풍모를 지닌 사람으로 거듭날 수가 있을까. 그러기엔 너무 어렸고, 너무 예민했다.

제국의 운명은 예상대로 기울기 시작한다. 장자였던 단문의 반란이 일어나고, 하루 아침에 제왕에서 비천한 신세로 전락하게 되는 단백'  자신의 운명을 찾아 줄타기의 광대가 되기로 하는데....,!

일장춘몽'이라고 했던가,

지나고 나면 모든것이 한바탕 꿈처럼 허무하고 덧없더라. 인생의 달콤한가 하면 어느 순간 씁쓸한 뒷맛을 남기는 허탈한 그 무엇,.. 결론적으로 말해서 아무것도 손에 잡히지 않는, 원하는대로만 살아지지 않는 인생의 굴레를 보는 느낌이었다. 줄타기 광대가 새처럼 높이 뛰면서 아찔함과 희열을 동시에 느끼듯이, 그렇게 구비구비 살아지는게 인생의 묘미가 아닌가 싶다.  인생의 골짜기를 돌아오지 않았다면, 시냇가에 물 한모금'의  의미를 알 수도 없을테니 말이다.

꼭두각시 제왕의 삶에서 자유를 얻은 사람의 영혼을 느끼게 해주는 책. 슬프면서도 아름다움을  머리속에 그리면서 읽게 된다. 글을 읽는내내 머리속에서 영화같이 만들어지는 이미지...독특하면서도 색다른 느낌으로 다가오는 책이다. 읽는동안 왠지모를 슬픔이 느껴지는것은 왜일까? 내가 좋아하는 보통의 중국서적들은 멋지게 싸우고 깔끔하게 마무리 되는 내용이 많았는데...'나, 제왕의 생애'는 잔잔하지만 나름의 재미를 느끼게 만들어준다.  

"만약 어느날 그대가 왕이 된다면, 왕궁 안에 가득한 미인들과 수많은 금은보화를 갖게 된다면, 그대는 그대 자신이 텅 비어, 한 조각 나뭇잎처럼 바람 속을 떠돌고 있다는 것을 알게 될 것입니다."

-쑤퉁, '나, 제왕의 생애'

영문도 모른 채 소년 왕으로 즉위하게 된 단백. 그는 제왕이라는 허울만 뒤집어썼을 뿐 자신의 뜻대로 살지 못하는 어린 허수아비 왕일 뿐이다. 나라의 일보다는 거저 얻게 된 섭왕 자리를 유지하기에도 벅찬 그는 어쨌거나 자신의 적인 이복형 단문과의 권력싸움, 내명부의 부인들이 벌이는 크고 작은 암투로 인해 서서히 신경질적인 왕이 되어간다.

결국 곪고 곪은 섭국에 쫓겨났던 단문이 반기를 들면서 단백은 평민이 되어 쫓겨나고 그는 마음 속에 품어왔던 줄타기에 대한 강한 이끌림에 남쪽으로 향하게 된다. 그러나 끝내 광대패를 만나지 못한 그는 스스로 줄타기를 터득하고 두번째 제왕의 생애- 줄타기왕의 생애를 만끽한다.

그런 행복도 잠시, 다시 찾아간 경성에서 그는 섭국의 멸망을 보게 되고 과거 공자 시절 자신의 스승이었던 각공이 있는 고죽사에 돌아가 남은 반평생을 보내며 진정한 제왕의 생애를 맛본다.

짧은 줄거리 소개였는데, 사실 이 소설은 참 짧다. 책 한권을 덮고 난 뒤 어쩐지 아쉬움이 남아 가상의 이야기일지라도 역사소설인데 좀 더 길게 써주지..하는 생각이 들었다. 하지만 작가의 말처럼 이 이야기는 어떤 왕조나 역사나 시대에 대한 비판이나 은유가 아니며 마치 비 오는 밤, 놀라 깨어났을 때의 꿈결과 같은 이야기라고 하니 어쩌면 그러한 느낌에 가장 잘 어울릴만한 소재요, 길이일지도 모르겠다.

1부의 어린 왕 단백은 궁중 여인들의 음모와 암투끝에 명분으로 세워진 왕이자 섬세하고 복잡한 감성을 지닌 소년으로 묘사된다. 이 시기의 단백은 말 그대로 진짜 왕이자 천하를 다스리는 왕국의 우두머리이지만 실제로 그가 자신의 뜻대로 할 수 있는 것은 몇가지 없다. 급기야 자신의 손으로 선택한 여인마저 비구니로 만들어 궁 밖으로 내보내는 것만이 최선이 된 힘없는 왕으로 전락한다.

2부의 청년 단백은 어린 시절 우연찮게 보았던 줄타기 놀이를 현실로 끌어내고 그것을 통해 의미를 찾는 열정적인 젊은이다.

3부의 단백은 모든 것을 수용하며 자신의 삶을 자유롭게 누비는 진정한 제왕의 생애를 만끽한다.

단백의 이야기는 우리 삶의 모습과 닮아있다. 어린 시절, 왕자이며 공주였던 우리는 시간이 흐르고 청년기에 접어들면서 자신의 실제를 깨닫고 자신의 위치를 찾기 위해 애를 쓴다. 그것을 통해 어느 정도 성공의 삶을 살기도 하고 좌절을 겪기도 하면서 우리가 노년에 닿는 곳은 결국 자신으로 회귀하는 삶, 자신의 내부에 집중하고 그것을 타인과 널리 공유하는 삶 아니던가. 작가가 말하고자 한 것도 이 꿈결같은 이야기처럼 결국 우리의 삶도 하나의 꿈과 같은 것임이 아니었을까? 슬픔과 기쁨이 번갈아 깃드는 삶 전체를 즐거워하며 사랑한다고 말한 작가는 인간의 삶을 넓은 시야로 관조할 줄 아는 안목을 가진 이임이 틀림없다.

비 오는 날 저녁부터 밤까지 빗소리를 들으며 느긋하게 기대어 읽기에 더할나위 없이 좋은 책, 나, 제왕의 생애.

이 책을 읽으면 아마도 자신이 단백이 되어, 한 사람의 왕이었다가, 광대였다가, 은둔자가 되는 느낌을 받으면서 이 소설이 갖는 갖가지 재미와 함께 마음 한구석이 가득차오르는 황홀경을 경험할 수 있을 것 같다.