지금까지 가장 소중한 것이라던가 가장 소중한 사람이라는 등에 대해서는 생각을 해 본 적이 있지만 장소에 '가장 소중한'이라는 수식어를 생각해 본 적이 있던가. 아마도 없는 듯하다. 장소란 그저 지난날을 회상하며 추억하는 곳, 즉 그 장소 자체보다는 거기에서 보낸 시간이나 함께 한 사람에게 촛점이 맞추어져 있었던 것이다. 그렇다면 새삼 내게 가장 소중한 곳은 어디였을까 하는 생각이 든다.

비록 몸은 도시에 있지만 마음만은 언제나 시골을 향하는 내 마음과 딱 맞아떨어지는 그런 느낌의 이 책은 잔잔하면서도 아름답다. 마치 슬로우 모션으로 화면이 천천히 돌아가는 그런 느낌이랄까. 진정 가족이 무엇인지, 사랑이란 어떤 것이지, 산다는 게 무엇인지를 알려주는 책이다. 대단한 수사가 붙지 않아도 되고 떠들썩하게 자신들의 감정을 드러내지 않아도 모두 느낄 수 있는 생활을 하는 가족을 보면 내 마음도 잔잔히 가라앉는다.

시골의 모습은 어디나 비슷하고 사람들 사는 모습 또한 모두 비슷한가 보다. 엘리의 가족이 사는 시골도 우리네 시골과 그다지 다르지 않으니 말이다. 골짜기가 있고 바위가 있는 산이 있으며 언덕이 있는 그런 마을. 정말이지 내가 꿈에 그리는 그런 시골의 모습이다. 거기서 태어난 엘리는 할머니의 포근한 웃음과 냇물에 나무껍질 배를 띄워 사랑을 이야기할 정도로 충분한 사랑을 받으며 자란다. 아빠와 밭에 있는 흙의 소중함과 가치를 느끼고, 엄마와 함께 넓은 자연을 느끼며 커 나간다.

비가 오는 날이나 바람이 부는 날도 나름대로 매력적인 일이 있으며 어느 계절이든 환상적인 아름다움이 있는 그런 곳에서 엘리는 점점 자란다. 블루베리 언덕을 가장 좋아하는 엄마와 부드러운 흙을 좋아하는 아빠, 그리고 소가 한가로이 풀을 먹고 있는 외양간을 좋아하는 할아버지. 모두 좋아하는 장소가 약간씩 다르지만 그곳은 모두 엘리 가족이 살고 있는 곳이다. 엘리의 동생이 태어나자 이젠 엘리가 동생에게 자신이 보았던 모든 것을 알려주겠다고 한다. 왜냐하면 늙은 거북조차 소중하게 느껴지는 그런 곳이기에...

잔잔한 이야기와 사진을 보는 듯한 그림은 마치 영화에 나오는 장면을 정지화면으로 보는 듯하다. 서두르지 않으며 자연 속에서 자연과 함께 사는 가족들의 모습은 우리가 추구해야 할 삶의 모습을 그린 것은 아닐까 하는 생각마저 들었다. 깨끗하고 새 것이어야 하고 빨리 움직여야 하는 요즘 우리들의 삶과 비추어 볼 때 참 많이 대조적이다. 마지막에 엘리가 동생 실비아와 함께 언덕에 올라가 마을을 바라보고 있는 그림은... 바로 내가 동경하는 그런 곳이다. 특별한 사건이 전개되는 플롯이 아니기 때문에 아이들은 자칫 지루해 할 수도 있겠지만 그래도 자라면서 언젠가는 이 책이 생각나는 그런 때가 반드시 있을 것이다. 그만큼 아이의 감성적인 면은 충족시켜 줄 수 있지 않을까...