역시 사진작가라서 인지 책 곳곳에 볼거리가 많은 사진이 가득 있었고 사진실력 또한 사진가다웠다. 생생한 여행 체험기와 잘 찍힌 사진. 마치 내가 그 공간속에 있는 듯하다. 문득 여행이 그리워진다. 수학여행을 제외하고 한 번도 여행을 떠나보지 못했다. 여행을 가고 싶지만 이 나라의 다른 곳에도 제대로 가보지 못한 내가 먼 타국에선 잘 할 수 있을까라는 두려움과 여행비가 없다는 이유도 있다.

책 내용 속에는 사진작가 이해선분이 여러 나라 각국을 떠돌아다니며 여행한 것들이 있었는데 각 문단의 제목이 있고 그 제목에 관련된 여행이 있다. 한군데에서 여행한 기록이 아니라, 편마다 다른 곳의 여행이었다. 그래서인지 짧아서 아쉬운 감이 들기도 했지만 그 제목 아래서는 중복되는 내용이 있어서 그걸로 위안삼기도 했다.

이 책의 가장 큰 즐거움은 바로 사진 감상이다. 사진작가의 이름에 걸맞게 멋지고, 기분이 상쾌해지는 사진이 많았는데 사진이 나올 때마다 나는 설레었다. ‘이번엔 어떤 멋진 사진이 나올까...’하고 기대했다. 역시 사진은 나의 바람을 깨뜨리지 않고 내게 미소를 짓게 해주었다. 사진 중에서도 구름 한 점 없는 새파란 공허한 하늘의 사진이 참 좋았다. 보고 있노라면 오늘 하루 숨을 쉬지 않았던 것처럼 막혀 있던 게 뻥~ 뚫리는 기분이었다.

그런데 여행지에서 친절한 사람만을 기대하기는 내가 아직 어렸나보다.

어디 여행지인지는 모르지만 그곳에 첫 발을 딛고 가는데 어떤 한 젊은이가 아주 친근하게 대하며 목걸이를 선물했는데 자기 아이의 우유 값이 필요하다고 돈을 강요했다는 것이다. 방금 전까지 친근했던 그 사람은 돈을 주지 않자 싸늘하게 뒤돌아섰다고 한다. 아, 이 얼마나 씁쓸한 광경인가. 가슴이 적막해진다. 내가 여행할 때는 부디 착하고 선량한 사람을 만나길 바란다.

첫 여행 책으로의 여행은 생각대로 즐겁고 신기했다. 다른 나라의 특이한 문화와 재미난 이야기들, 그리고 볼거리들...즐거웠다. 이젠 그것들을 직접 느끼고 싶다. 덕분에 책을 보며 잔뜩 여행을 꿈꾸게 되어버렸다.

그리고 내가 가장 좋아하는 파란 하늘의 사진을 소개로 이 글을 마치고자 한다.

샹그리라, 책 제목의 한 축을 차지하는 저 낯선 단어의 의미가 궁금했다. 그 호기심을 안고 책장을 넘기고 넘겨 책의 막바지에 이르러서야 비로소 그 뜻을 만났다. 샹그리라.. 어딘가에 실제로 존재할지도 모르는다는 이상향, 서양의 유토피아나 중국의 무릉도원과 그 뜻을 같이 하는 말이란다. 원래 '샹그리라'라는 단어는 티베트어로 '내 마음 속의 해와 달'이란 뜻이라고.

여행사진가이자 에세이스트라는 저자 이해선은 그녀 마음 속의 샹그리라를 찾으러 기나긴 여행을 떠났다. 많은 이들이 다니는 유명 관광지의 폼나는 여행이 아니라 사람들에게 거의 알려지지 않은, 지구의 숨겨진 속살같은 땅과 그 속에 살고 있는 사람들의 숨결을 느끼며 오지 마을을 누볐다. 개발이란 이름의 무자비한 파괴가 아직은 닿지 않은 자연과 세상때가 묻지 않은 순박한 눈으로 반겨주는 사람들을 만나 그 모습을 사진으로 글로 기록했고 그것들이 모여 한 권의 책이 완성되었다.

＜내 마음속의 샹그리라＞의 글들은 다른 여행서처럼 여행 일정에 따라 글이 구성되어 있지 않다. 그렇다고 특정 지역별로 분류되어 있는 것도 아니다. 그녀가 다녔던 여러 오지 마을의 모습은 그녀만의 분류법으로 나뉘어져 실려 있다. '축제, 순례, 소수민족, 사람들, 유적, 섬, 사막ㆍ강ㆍ호수, 샹그리라'라는 8개의 작은 주제를 세우고 그 안엔 주제에 부합하는 서너 편의 글들이 담아 놓았다. 그래서 하나의 주제엔 대부분 다른 장소의 이야기가 펼쳐지고, 앞선 주제에서 만났던 지역에서의 또다른 이야기가 이어지기도 한다.

각각의 이야기가 재미있었지만 그중에서도 '축제, 사람들, 유적, 섬, 샹그리라' 등에 실린 이야기가 인상적이었다. 각 지역의 민속적 색채를 한껏 내뿜는 생동적인 축제의 모습이 낯설면서도 흥미로웠고, 신비롭고 경이로운 유적들에 감탄했다. 특히 이스터 섬의 거대 얼큰이 석상 모아이는 보면 볼수록 그 신비가 짙어진다.

주검이 되어 땅에 묻혔던 시신을 환호와 노래로 다시 맞이하는 메리나 부족의 이야기는 무척이나 신선하게 다가왔다. 무덤에서 꺼낸 시신들을 반가운 가족을 만난 듯 포옹하는 그들의 모습을 보며 삶과 죽음에 대해 여러 생각을 하게 되었다. 또한 여성에 대한 차별과 인권유린이 자행되고 있는 아프가니스탄의 '부르카' 이야기를 읽을 땐 가슴 깊이 분노가 치솟았다. '부르카'로 여성을 남성의 소유물로 전락시킨 탈레반. 그들에게 잡혀 고통받고 있는 우리나라의 인질들이 생각나 마음이 더 착찹해졌다.

몇 해 전에 개봉한 애니메이션의 동물들이 불시착한 섬이자 애니의 제목이기도 했던 마다가스카르 섬은 어린왕자에 등장하는 바오밥 나무가 자라는 섬으로도 유명하단다. 바오밥 나무를 이 책에서 처음 봤는데 그야말로 나무를 거꾸로 박아놓은 듯한 그 기묘한 모습이 정말 독특했다. 아프리카 노예 무역의 슬픈 역사가 고스란히 남아있는 고레 섬에선 인류, 특히 백인의 자만심이 저지른 만행에 마음이 무거워졌다. 

'샹그리라'에서는 누군지도 모르지만 자신을 찾았다는 이유로 먼 길을 마다않고 달려온 라다크 소년의 이야기는 감동이었다. 낯선 여행자를 따뜻하게 맞아주는 그들의 손길과 마음 씀씀이에 저자와 함께 내 마음까지 따뜻해진다. 그녀가 찾던 샹그리라는 진정 그곳이 아닐런지.


그러나 이 책은 특정 주제로 단편적인 글들을 묶어놓은 탓에 여행지에 대한 사전 지식을 제공하지 않고 본론으로 들어가는 까닭에 전반적인 분위기 파악이 쉽지 않고, 조용하고 잔잔해서 좋았던 시적이고 감성적인 문체는 때때로 너무 감상적으로 빠져 몰입을 방해한다. 또한 평소에 접하기 어려운 낯선 땅의 낯선 문화를 여행하기에 생소한 단어들이 많이 등장하는데, 그에 대해 좀 더 충실한 설명을 덧붙여 주었으면 하는 아쉬움이 남는다. '카일라스 산 순례자들'에 무수히 등장하는 '코라'라는 단어에 대한 설명이 다음 단락이 되어서야 나오는 것은 좀 너무하지 않은가.

약간의 아쉬움이 남긴 하지만 ＜내 마음속의 샹그리라＞는 흔히 보고 들을 수 있는 여행이 아닌, 지구별 곳곳에 수놓인 작은 보물같은 마을과 사람들에 대한 이야기를 담은 여행책이기에 낯선 즐거움을 준다. 다양한 사람들과 독특한 문화, 태초의 향기를 간직한 자연의 모습을 통해 편협했던 나의 시야를 좀 더 넓힐 수 있는 계기가 되어 좋았다. 보고 있는 것만으로도 황홀해지는 시리도록 푸른 하늘이 자리잡은 사진들 또한 이 책의 숨어있는 보물이다. 

책을 읽는 동안 저자가 만났던 사람들과 그들을 바라보는 저자의 눈길 속에 담겨있을 따뜻함이 내게도 전해온다. 그녀의 글들과 께 나도 내 마음 속의 샹그리라를 그려본다. 

‘이상향’을 일컫는 말인 ‘샹그리라’는 지난 1933년 제임스 힐튼이라는 영국작가가 쓴 소설 ＜잃어버린 지평선＞에서 나온 말이라고 한다. 이 소설에서는 인도주재 영국인 외교관 주인공이 비행기를 타고 가다가 납치를 당하고 그런 와중에 샹그리라에 불시착하게 되고 겪게 되는 신비한 내용들이 담겨있다고 한다.

작가는 히말라야 부근을 탐험하던 사람들에게서 샹그리라 이야기를 듣고 소설을 썼다고 하는데 어쨌거나 이제 샹그리라는 이상향의 대명사가 되었고 더러는 세계적인 호텔 체인의 모습으로, 더러는 중국 레스토랑의 이름으로 우리에게 다가오고는 한다.

역사에 있어서도 기막히게 짝퉁을 만들어내는 중국의 심사는 드디어 이상향 샹그리라를 실제의 지명으로 이름 붙이게 되었으니 그곳은 윈난성 디칭장족 자치주의 중텐이라는 곳이다. 지난 2002년 중국은 디칭장족자치주의 행정명칭을 아예 샹그리라로 바꾸었단다.

저자 이해선씨도 이곳 샹그리라에 도착한다. 그러나 저자가 만난 곳은 그동안 생각해보아도  상상 속의 샹그리라는 결코 아니었다. 윈난성에서 제일 높은 메리설산자락에 가보아도 설산은 보이지 않고 거친 흙탕물만 흘러갈 뿐이다. 사실 샹그리라는 티베트 말로 ‘내 마음 속 해와 달’이라는 아름다운 뜻을 담고 있는데 말이다.

정작 저자가 가장 기쁜 희열을 느낀 것은 전혀 다른 방법이었다. 라다크 지방을 여행하다 우연히 들른 집에서 머무르며 가슴 따뜻한 대접을 받고 그 보답으로 사진을 찍어서 20장을 우편으로 보낸 필자. 과연 그 편지는 안전하게 도착했고 그 사진들은 그 사람들을 만족시켜 주었을까?

저자는 우편물을 보낸지 1년만에 답장을 받는다. 그것도 첨단 이 메일로... 보낸 사람은 남걀 도르제, 집주인의 아들이었다.

저자는 다시 라다크에서 생면부지의 소년을 만나 그의 집에서 머무르게 되고 그의 어머니 스칼장 아몽의 따뜻한 대접을 받게 된다. 그리곤 이제 남걀 도르제에게 답장을 쓴다.

저자의 다양하고 광범위한 오지여행경력처럼 숱하게 많은 지명들이 등장해서는 이국적인 아름다움이 가득한 사진들로 느낌표를 강하게 찍어 놓는다. 개인적으로 가장 관심이 갔던 곳은 세네갈의 수도 다카르 앞바다에 떠있다는 고레섬이다. 노예선의 출발지요 노예무역의 전진기지로 유명했던 곳이다. 저자는 그곳에서 영화 ＜뿌리＞를 떠올리며 전율하기도 하는데 서로 다른 문명이 충돌하고 다소나마 우세한 문명이 그렇지 못한 다른 문명을 짓밟는 것은 그때나 이제나 별반 다를 것 없다는 생각도 해본다.

이 책의 진정한 미덕은 사진에 있다. 더러 거칠고 문맥이 매끈하게 이어지지 않는 부분이 없는 것은 아니지만 전문사진작가로서 이 정도 글을 쓴다는 것은 결코 쉬운 일이 아닐 터.

표지 칭짱고원의 아침으로 시작된 저자의 작품들은

지옥으로 가는 길을 연상케하는 50,51쪽의 카일라스 가는 길,

해가 떠오르듯 구름이 떠오르는 56,57쪽의 또 다른 카일라스 가는 길,

서울 북촌거리와도 같지만 중국에도 이런 곳이 있다는 것이 놀라운 94,85쪽의 리장 고성의 전경,

바다인지 하늘인지 지구상인지 아니면 먼 우주 어느 별의 풍경인지 아름답기만 한 198,199쪽의 타히티 보라보라섬의 바다,

그리고 사막 같지 않고 푸근하고 아름다운 226, 227쪽의 타클라마칸 사막,

마지막으로 232쪽 마치 예수와도 같은 자태로 양을 돌보고 있는 타클라마칸의 오아시스 허텐의 목자에 이르기까지... 이 책의 진가를 말없이 웅변하고 있다.