중국인 아닌 서구인 저자가 중국인들이 자랑하고 세계인이 찬탄하는 만리장성의 허구성을 서술한 대중역사서이다. 절판이어서 도서관에서 빌려 읽다가 맘에 들어 헌책방 검색해서 구입해 읽었다.

중국 역사 특징 중 하나는 농경정착 한족과 유목민 비한족의 갈등이다. 중국의 이러한 오랜 갈등을 단적으로 보여주는 건조물이 바로 만리장성인데, 중국 측에서는 호전적인 유목민족에 방어하기 위한 목적으로 만리장성을 쌓았음을 강조한다, 하지만 이는 자신들과 다른 존재를 두려워하다 보니 그들을 야만족으로 폄하하고 배격한 증거이다.

또한 장성은 오랑캐로부터 자국민을 보호한다는 명분아래 중국인들을 외부의 영향이나 교류로부터 격리시키려든 중국 역대 지배계급의 속성을 단적으로 보여주기도 한다. 왜냐하면 장성은 진시황 시절 만리에 걸쳐 완벽하게 건설된 것이 아니기 때문이다. 그리고 모든 왕조에 걸쳐 장성을 보수, 쌓은 것도 아니다. 오직 진, 한, 북위, 수, 그리고 명나라만이 장성을 쌓았다. 그리고 그 시기의 중국은 오히려 군사력이 약하고 국내 정세가 불안했었다. 그러나 알탄 칸, 만주족의 도르곤, 최근에는 일본군까지 외부 세력은 장성을 뚫고, 돌아, 내부 공모자가 열어주는 문으로 당당하게 장성을 돌파, 베이징으로 행군하곤 했었다.

하지만 명 시절 베이징에서 일하던 예수회 선교사들과 이후의 서구인들에 의해 장성은 뭐가 위대한지 중국인 자신들도 모르는 사이에 "The Great Wall"이 되어 중국 외에 알려진다. 달에서 보이지 않는데도 달에서도 보인다는 장성은 신화가 되어버리고, 이를 모택동은 체제 유지를 위해 충분히 활용한다. 그는 장성이 아니라 '닫힌 중화주의'를 보수한 것이다.

젊은 영국 학자인 저자는 이러한 오만과 허구의 역사를 통쾌하게 파헤친다. 현대의 만리장성은 중국 당국이 검열하는 인터넷 방화벽이라는 지적이 날카롭다. 저자는 중국 뿐만 아니라 서구 제국주의도 공평하게 비판해 준다. 한번 정도 읽을만한 책이다. (내 경우에는 읽다보니 꼭 만리장성과 중국인의 배타적 중화주의뿐만 아니라, 지배계급의 모든 실리를 둘러싼 거짓 선전을 포장하고 있는 신화와 명분에 대해 더 깊은 생각을 하게 만든 책이었다. )

여튼, 한 마디로 이 책의 주제는 중국의 만리장성은 오만이 쌓은 오만리 장성이라는 것.

만리장성...

한때는 달에서 볼수있는 유일한 건축물이라는 어이없는 얘기까지 나돌았던 장성..

장성의 역사는 곧 중국의 역사라 할수있다.

선진 '中華'와 야만적인 '오랑케'를 갈라온 인공적인 장벽으로

진시황때 축조된 장성은, 몇 천년전에 건설된 장성은 없다고 저자는 말한다.

수많은 왕조들이 장성과 관련하여 흥망성쇠를 같이했고,

모든세계를 중화와 오랑케,

너(야만) 와 나(문명)로 나누는 그들의 배타성을 알게 해준다.

중국사 삼천년을 통틀어 중국의 역사는 중화와 야만과의 충돌이었으며

그 충돌의 한가운데 장성이 있다.

장성안쪽은 선진 중화이며, 장성 바깥쪽은 야만 오랑케인 것이다.

이렇게 장성은 중국의 화신이 되어왔으며, 그들은 아직도 장성쌓기를 멈추지 않고 있으니

인터넷 방화벽이 바로 그것이 아닐까 싶다.

설사 어떠한 일이 일어난다고 해도 외부세계에 대한 그들의 태도는 변함이 없을것이며

수천년 묵은 그들의 행동양식을 포기하지 않을것이라고 저자는 단언한다.

장성에 대한 이해가 곧 중국사 삼천년에 대한 이해인 것이다.

저자는 책의 마지막 귀절을 이렇게 끝맺는다.

"중국에는 언제나 만리장성만이 존재할 뿐이다"라고...